第929章　警告

カイメルの言葉を聞いて、高旸は思わず考え込むような表情を浮かべた。

彼は以前ティルから海妖の種族文化や伝統について多少聞いていたため、「イヴァ」という概念には馴染みがあった。

陸上のほとんどの種族とは異なり、海妖は上古の時代から「神」という領域の概念を一切持っていなかった。彼女たちはいかなる神も崇拝せず、絶対的に超越した個体が造物主や救済者、導き手であるとも考えない。彼女たちの文化体系の中で、陸上種族の「神」に似た唯一の存在が「イヴァ」であったが、彼女たちはイヴァを神と見なしたこともなかった——ティルはイヴァとは何かについて、陸上種族にはきわめて理解し難い概念であるため、長い時間をかけて高旸に説明した。そして高旸はティルの紹介を聞いたあと、最も重要な要点を一つだけまとめ出した。

イヴァとはすべての海妖の集合であり、彼女たちは自分たちの種族全体を一つの有機体として捉えている。それは無数の細胞が寄り集まったようなもので、それらの細胞はこの巨大で複雑な細胞の集合体に一つの名を与えた——すなわち、人、と。

この奇妙な世界観は、おそらく彼女たちの「深海への帰属」文化と関係している。すなわち、万物は深海に源を発し、万物は深海に帰し、万物は深海において一つに集約されるのだ。

ゆえに海妖には神を崇拝する概念がなく、これからも決して生じることはない——彼女たちの心の中で最も偉大で超凡なる存在とは、つまり一匹の特大サイズの海妖なのである。

高旸の目には、海妖とは個体の意志を保ちながらも、まるで虫の群れのようにこの世界を認知する奇妙な種族に映った。

彼はわずかに眉をひそめ、カイメルを見やった。「つまり、深海の歌や深海ルーンが心智防御の効果を生み出せるのは、それが実質的に『イヴァ』の力を呼び起こしているからであり、『イヴァ』が神性汚染に対抗する手助けをしてくれている、ということか？」

「可能性は非常に高いです」カイメルは頷いた。

高旸はなおも眉をひそめたままだった。「だが、海妖たちの『イヴァ』が神性汚染に対抗できる理由は何なのだ？」

「その点について……先ほども申し上げましたが、私たちの『神々』にとって、『イヴァ』の本質はおそらく『外来の神』に相当するのでしょう」カイメルは言葉を選びながら、ゆっくりと言った。「覚えておいででしょう、ティル嬢が自ら語ったことを。彼女とその一族は我々のこの星の原住民ではなく、我々の星とは環境がまったく異なる場所から来たのだと」

「覚えている」高旸は頷いた。「それに、彼女が海妖たちがこの世界へ来る際に使った道具について語っていたのも聞いた。あれはどうやら、星々の間の長大な距離を越えるための『宇宙船』のようなものだった——ちょうど古ガンドール期の星術師や学者たちが構想した『星舟』のように。だが明らかに、その規模は七百年前の人類の学者たちが想像した宇宙飛行装置よりはるかに桁違いに巨大だ」

カイメルはゆっくりと頷いた。「ええ、星空を越えるための何らかの飛行装置。海妖は別の星から来たように聞こえますが、最近私はティル嬢と何度か話す機会があり、彼女の故郷の様子や、海妖たちがこの世界で生き延びる際に直面した困難を聞くうちに……私は一層大胆な推測を抱くようになりました」

高旸は眉をひょいと上げた。「一層大胆な推測、だと？」

「海妖たちはこの星で非常に長い『適応期』を経験し、一時は形体さえ失い、最も原始的な元素の形態で海底において幾多年とも知れぬ『再集約』を経てようやく活動能力を取り戻した……これはもはや『二つの星の自然環境の違い』という概念を超えています。それに、元素生物が魔潮の影響を先天的に免疫することを考えれば、彼女たちが直面した問題は『魔潮の後遺症』のようなものでもないはずです。ですから……彼女たちは我々の想像以上に『遠い』場所から来たのではないか、いや、遠さは……世界の基本法則さえ異なるほどに遠いのではないか、と」

高旸の顔色はたちまち厳しくなった。「続けたまえ」

「もし本当に基本法則の相違によって海妖たちが我々の世界と『相容れない』のだとすれば、彼女たちの『イヴァ』もまた間違いなくそうでしょう。彼女たちの世界には、いわゆる『神性汚染』や『信仰の鎖』、『精神の刻印』といったものさえ存在しないはずです。そのような状況下で誕生した『イヴァ』は、我々にとってはもしかすると『すでに』束縛から解き放たれた神……いや、厳密に言えば『神に類する個体』なのでしょう。なぜなら彼女たちの『イヴァ』は祈りを一切受け取らず、信仰のフィードバックも生じさせず、信者との間に実質的な繋がりを築くこともできないのですから……

「もし以上の推測が成り立つなら、深海の歌と深海ルーンの効果も説明がつきます。それらは汚染を『規則の異常体』へと導いているのです。古ガンドール期にこんな諺がありました——『現世の洪水は冥府の羽根を流し去ることはできない』。両者は同じ次元にないからです。そして我々のこの世界の汚染も……明らかに、異域の個体には影響を及ぼし得ないのです」

「我々の世界の汚染は異域の個体に影響を及ぼし得ない……」高旸は急速に思考を巡らせ、次第に疑念を抱き始めた。「だが一点、深海の歌やあのルーンは逆に我々の世界の人間に影響を与えることができる——あの精神の高揚効果は、確かに実在する影響ではないのか？」

「それについてもまだ分析中ですが、ジェニー嬢に一つの推測があります」とカイメルは言った。「深海の歌や深海ルーンから我々が感じる愉悦や高揚は、『イヴァ』からの精神的な影響ではなく、何らかの『繋がりの構築』の副産物ではないか、と」

「繋がりの構築の副産物？」高旸は好奇心を抱いて、あまり口を開かない傍らのジェニーを見やった。「何の繋がりだ？」

「海妖同士の『繋がり』です」ジェニーは即座に答え、それから言葉を整えながら自らの見解を説明した。「海妖は元素生物です。『別の世界』から来た元素生物かもしれませんが、彼女たちにも我々の世界の元素生物と似た特徴があります。すなわち『共鳴』——純粋な元素が互いに近づいた際に必ず生じる現象です。私もティル嬢に確認しましたが、海妖たちはある程度まで同族の感情を感じ取ることができ、深海の歌や『触手くねくねダンス』で意志疎通する際には、この感情の共鳴が一層顕著になるそうです……」

高旸は終始厳しい表情を保ちたかったのだが、どうしても堪えきれなかった。「触手くねくねダンスとは何だ、それは……」

「……ティル嬢の言葉そのままです」ジェニーの顔にもやや奇妙な表情が浮かんだ。「つまり、たくさんの触手になったあとでくねくねと身をくねらせて同族と……」

「もういい、説明は結構だ。大体の意味は分かった」高旸は手を振って相手の言葉を遮った。「要するに、海妖の間にはある程度基礎的な『テレパシーのようなもの』があり、精神ネットワークのように直接情報を伝えることはできなくても、海妖同士で感情を共有することはできる——だから、あのルーンや歌声は……」

そう言いながら彼はジェニーを振り返り、ジェニーは頷いた。「はい。あのルーンや歌声はわたしたちを海妖の『集合的感情』へと導きます——使用者が感じる高揚と愉悦はイヴァからの『ポジティブな精神汚染』ではなく、ただ……海妖たちの上機嫌を感じ取っているだけなのです」

高旸は一瞬ぽかんとしたあと、ふいに無意識のうちに額を押さえた。「ではあの深海の咸魚どもは、普段ずっとあんなに楽しそうにしているのか……」

「深海ルーンに長期間触れたあとに『イカ熱狂』のような後遺症が出る理由も、今なら説明できます」カイメルは両手を広げて言った。「これも感情の共鳴の結果なのです」

高旸はゆっくりと頷き、カイメルとジェニーの推測の筋道を次第に整理していった。そのうちに彼はふと別の点を思い浮かべた。「もしあのルーンや歌声が汚染に抗する能力が、海妖とこの世界との『相容れなさ』に由来するのなら、それはつまり、海妖が完全にこの世界に適応し溶け込んでしまえば、この抗性もそれに伴って失われるということではないか？　今やイヴァは嵐の神の神位を占めており、海妖たちは明らかにこの世界へ適応しつつある！」

「正直に申し上げて、その可能性は排除できません」カイメルの口調は厳しかった。「海妖たちの『適応』がかえって、彼女たちが天賦の『優位性』を一つ失うことを招くかもしれない。確かにどこか矛盾し、どこか皮肉めいた可能性です。ですが、すべてはそう単純には運ばないと私は考えます。少なくとも短期間でそうなることはないでしょう。

「まず明らかな証拠が一つあります。海妖という『種族』はすでに嵐の神の神位を占め、彼女たちの『イヴァ』は今や実質的に嵐の神となり、多数の『ナガ』を信者として抱えています。しかし、普通の海妖であれ彼女たちの『イヴァ』であれ、神性汚染は一切見られません。これは、彼女たちの『適応』と『汚染』の間に単純な交換関係などないことを示しています。

「次に、たとえ海妖たちが我々の世界の規則に適応したとしても、それで彼女たちがこの世界の原住民と完全に同じになるわけではありません。生物の適応性は環境の変化に従うものであり、実際に生存に影響を及ぼす環境要因だけが生物の適応的進化を引き起こすのです。そして『イヴァ』が神性汚染を生じさせるか否かは、明らかに海妖の日常の生存には影響しません。ですから最も可能性が高いのは、海妖は最終的に我々の世界の環境に適応するものの、彼女たちの『イヴァ』には何の変化も生じない、ということです——自然の法則はイヴァには影響し得ないのですから」

高旸は聞きながらゆっくりと頷いた。彼はカイメルの理論を認めたが、最後にはやはり厳しい表情で言った。「それでも、我々は備えをしておかねばならない」

「はい、常に最悪の事態を想定しておくべきです」カイメルは低い声で言った。「海妖から『借り受けた』防護が失効する可能性はありますし、たとえ失効の恐れがなくとも、すべてを海妖たちに任せきりにするわけにはいきません——彼女たちが確かに信頼できる友好的な盟友であっても、あなたがおっしゃったように『他人のものはあくまで他人のもの』なのですから。それに、我々の手札は一枚だけではいけません」

「だからこそ、君たちの心智防護システムにおける進展が決定的に重要なのだ。それが我々にさらなる可能性をもたらす」高旸はわずかに頷きながら、ゆっくりと口を開いた。「原理を十分に理解してこそ、完全に我々自身の心智防護技術を開発することが可能になる。同時に、技術のブラックボックスが生む影響も避けられる……この最後の点がとりわけ重要だ」

そう言いながら、彼はそっと息をついた。その口調には憂慮が滲んでいた。「現在の我々の心智防護技術は深海ルーンを基礎に置いている。長い目で見れば、それは実のところ『正体不明の個体』を指し示している。もし我々がそれを技術的に説明できなければ、それは人々に神秘なる未知の力への畏敬を呼び起こし、ひいてはある種の『崇拝の思潮』を生み出しかねない。その可能性は小さいとはいえ、あらゆる面での可能性を避けねばならん」

高旸のこの注意は、かつての反抗者であったカイメルを最も強く戒めたようだった。彼の身に流れる輝きさえ一瞬わずかに静止し、やがてこの奥術の大師は頭を垂れ、その口調には一抹の凛然としたものがあった。「はい、我々は必ず心に刻みます」

高旸は頷き、それからこの研究室に浮かぶホログラム投影と、各所で忙しく働く技術者たちに一瞥をくれた。

「この方面の情報は我々の海妖の盟友にも共有しておく必要がある——彼女たちはすでに自分たちとこの世界との『相容れなさ』に気づき、『適応』の問題も研究しているかもしれないが、我々は十分なだけの率直な姿勢を示さねばならない」

カイメルとジェニーは声を揃えて言った。「はい、陛下」

高旸は一つ息を吐き、カイメルを見やった。「では次に……神に関わる話をしよう。アモーンから、私は少なからぬ情報を得ている」

……

ヘティは自室のオフィスに座っていた。脇に据えられた魔網端末が音もなく稼働し、魔網端末に繋がれた印刷装置から遠方からの文字が吐き出されている。

帝国首席ドルイドのピ・ユンは、彼女からそう遠くない椅子に腰かけていた。

「すでにぽつぽつと、魔術師たちが各地の政務庁の超凡者事務部へ魔法の女神が『消息を絶った』状況を報告し始めています」ヘティは印刷機から吐き出された報告書を受け取り、冒頭の大まかな内容に目を通すと、わずかに首を振って低い声で言った。「魔術師たちの大半は魔法の女神の浅信徒か、せいぜい汎信徒で、特に篤く熱狂的な信者というわけではありませんが、それでも今、神の『消息不明』は多くの人々に不安を抱かせています」

「このように情報が不明な状態がもうしばらく続けば、彼らはさらに不安を募らせるだろう」と皮昀は何気なく言った。「よく考えてみれば、彼らが今ただ不安を感じているだけというのは、すでに最良の状況なのだ」

「我々はまもなく情報を公表する」とヘルディは手にした報告書を置いた。「先祖の意向に従い、我々は注目を集める頂上層の魔術師会議を招集し、そのまま直ちに『魔法の女神が不明な原因によりすでに没した』という情報を対外的に公布する……その後は世論の誘導と一連の公式行事によって徐々に人々の注意をそらし、事態を穏やかに移行させていく……だが、それでもあまりに大きな混乱が起きるのではないかと懸念している」

「一定の混乱と動揺は必ず生じる。それだけは避けようなどと考えないことだ——魔法の女神は確かに現実にすでに失われたのだ。人心を慰めるために、我々が勝手に新たな神をでっち上げるわけにはいかないし、きっとそうする気もない」と皮昀は手を振った。「むしろ情報を直ちに公布することこそ、最も迅速で最も効果的な手段かもしれない。今必要なのは迅速さであり、人々は答えを求めている。たとえその答えがひどく悪いものであっても、その後の公式発表と世論の誘導が確実に伴えば、すべては混乱しつつも短い過程を経て円満に終息させることができる」

そう言って、この老ドルイドは笑みを浮かべ、数言を付け加えた。「それに、人間の適応力と受容力もあまり過小評価してはならない……三千年前の白星の隕落は今日よりも大きな衝撃をもたらした。当時のドルイドたちは魔術師のような浅い信仰者ではなかったが、それでもすべては穏やかに終結したではないか？

「結局のところ、大多数のそれほど敬虔でない信仰心の人々にとって、神とはあまりにも遠い概念に過ぎない。神が去った後も……暮らしは続けていかねばならないのだ」