第924章 再びの対話
タルロンドの最も高い峰の頂、金碧燦然たる聖所が、これから半年続く星光を浴びていた。
永遠に変わらぬかのような星の輝きが天穹から降り注ぎ、淡金色の外壁と穹頂に微かな光を落としている。煙るがごとく紗のかかった雲霧が聖所の足元を緩やかに流れ、その下には夜の帳に包まれたタルロンドの賑わいの灯がおぼろげに見て取れた——灯は竜の国を照らし、巨大な都市間管路網と空中交通の誘導灯が縦横に交わり、高度に発達しつつも古びた数々の都市の間に網の目のような紋様を織り出している。その奥にはひときわ規模の大きな施設が灯の深みに立ち並んでいたが、いずれも巨大な工場施設か、あるいは大規模な環境維持装置であった。
山々を背に、タルロンド全体はまるで二つの層に截然と分かれているようだった。平原と山の麓には密集した都市と工場が広がり、峰の上層には神殿、議会、元老院、そしてさまざまな巨型企業の本社が並んでいる。
そのすべては天上の群星と同じく、あまりにも長い歳月、何一つ変わることなく在り続けてきた。
金の髪を地に曳く影が大聖所の露台の果てに立ち、星光を浴びながらタルロンド大陸を見下ろしていた。
しかしその視線は実のところ竜の国の上に留まることなく、絶えず大陸の縁へと延びていた。果てなき海を越え、永遠の嵐を越え、人の占めるあの大陸へと降り注いでいるかのようだった。
「我が主」竜祭司ヘラゴールは頭を垂れた。「観察員より報告がございます。人類帝国セシルのあの『魔網』が本日、接続を完了いたしました。ただ、途中で何やら波乱があったらしく、なお調査中にございます……」
「調査は不要だ」竜神は淡々とした口調で言った。「そこに、そなたらが気に留めるべきものは何もない」
ただ一人の無謀にして幸運な神が、束縛から逃れおおせただけのことだ。もっとも、その過程は参考になるものではなく、繰り返し得ぬものであることも定められている。
「……はっ、我が主」ヘラゴールは頭を垂れ、恭しく応えた。
数秒の、息の詰まるような沈黙ののち、彼はついに神が再び口を開くのを聞いた。「明日、メッツェンという名の若き竜族を、私のもとへ連れてくるがよい」
「はっ、我が主」
……
ナリティアは魔法の女神とおぼしきあの神を引き留めることはできなかったが、それでもあの追跡には幾ばくかの収穫があった——ナリティアは国境の地で、魔法の女神ミルミナから剥がれ落ちた「残燼」を回収したのだ。忤逆計画の参加者たちにとって、これは極めて重要な神の標本であった。
神経網が帝都を鏡映す大金字塔の内部で、高旸はナリティアの回収した黒い残片を目にした——それらはまるで、ある種の紙が燃えたあとに残る片状の灰そのもので、重さなど微塵もないかのように脆く緩やかに積み重なっていた。だが実際には、一片一片は見た目よりはるかに頑丈で、高い物理強度（網の中において）を備えるばかりか、マグナンの心霊嵐さえも防ぐことができた。
「実はとても興味があるのだが」高旸はこれらの標本を見つめながら、つい傍らのユーリたちに口を開いた。「ミルミナから脱落したこれらの破片は……いったい神経網の中の一区画のデータと見なすべきなのか、それとも現実世界でも何らかの……実体を生じ得るものなのか。神には血肉の実体がある。だがその『実体』は……我々の理解とは少しばかり違うようだ」
「神にとっては、虚と実そのものが偽命題なのかもしれません」高旸のすぐ傍らに立つセリナがそう言い、同時に無意識のうちに、あの灰の山をとても静かに守っているナリティアを一瞥した（後者はどうやら真剣に己が戦利品を護っているらしい）。「ご記憶でしょう、上層の語り手が、いかにして夢から現実世界へと足を踏み入れかけたかを」
「つまり……方法さえ正しければ、理論上これらの残燼も現実世界へ持ち込まれ、実験室で分析できる標本になり得るということか」高旸は思案に耽るように言った。「何らかの……神経網と現実とを繋ぐ『接口』を見つけさえすれば——浸入槽や人造神経索ではなく、もっと抽象的でより先進的な何か、だ」
セリナの表情が一瞬、奇妙に歪んだ。「常識に挑む話に聞こえますが、ナリティアとドゥヴァルトなら手掛かりがあるかもしれません。ですが、本当にこれらの物を現実世界へ持ち込むおつもりなのですか？」
「……いや、やはりよそう。制御し切れぬ要素が多すぎるし、潜在的な危険も大きすぎる」高旸は首を振った。「私はむしろ、この残燼は魔法の女神がわざと残していったものではないかと疑っている。彼女は我々がこれらの物を現実世界へ持ち込むのを、ただ待ち構えているのではないか？」
「陰謀論が過ぎますが、神に関わる領域なら、少し陰謀論的であっても害はありません」マグナンがやや鷹揚にそう言った。「おっしゃる通りです。これらの『灰』は神経網の仮想実験室に保存しておくのが最も確実でしょう。少なくともここにはナリティアとドゥヴァルトが見張っていますし、我々にはあの『深海の力』という防護もありますから」
「深海の力……」高旸は低声で繰り返した。その脳裏にまず浮かんだのはティルのあの寝ぼけ眼の顔であり、次に浮かんだのは海魔の姿となったティルのあの狂喜乱舞する触手の群れ、そして最後にようやく正しく、海妖の深海符文が思い浮かんだ。「カイメルは今、海妖の符文を神経網へ導入しようと準備しているが、いかにしてそれらの符文に最良の効果を発揮させるかは、なお仔細に研究すべき事柄だ。最も直接的な発想は、それらの紋様に網の可視化領域の全体を覆わせ、網に接続された魔網端末を通じて現実世界の各地へ投影することだが、この発想は……あまり現実的ではない」
「聞くだけで恐ろしい光景です」セムラーはしばし想像を巡らせ、心からの感慨を漏らした。「どう考えても恐ろしい……」
「カイメルとジェニーの側には、すでにより踏み込んだ構想があると聞いている。戻ったら確認してみよう」高旸はそう言い、続けて最後に魔法の女神の残した灰の標本を一瞥した。「これらの標本は適切に処理せよ。一連の試験を始める前に、まず完全な方案報告書を私のところへ提出するように」
その場にいたユーリやセリナたちはただちに身をかがめて命を受け、高旸は頷いて半歩後退すると、その姿は次第に淡くなっていった。
……
現実世界へ戻った高旸は時を無駄にせず、少しばかり手配を済ませるとすぐに暗黒山脈へと発ち、忤逆要塞の最奥へと入っていった。
彼はあの仮死した神と、もう一度話をするつもりだった。
今回彼が連れてきたのはヴェロダイだけだった——巨鹿アモンと語らうのに人数は無意味であり、安全の面から見ても、帝都で実際にアモンへ近づき、しかも何の影響も受けないのは彼とティルの二人だけだ。加えて技術的手段により短時間の自己防護を成し得るヴェロダイとカイメルがいる。そのうちティルは頭の中が小クッキーだけで埋まっているような奴で、今やアモンが仮死していたと分かった以上、当然ティルを連れて行くわけにはいかない——食べられなければ気分が沈み、食べれば光景が奇怪きわまりない。連れて行かぬに限る。カイメルはというと、魔網の並網後の後始末という技術的な仕事と、海妖の符文を魔網へ導入する件の研究を担っている。
ゆえに今回、高旸とともに忤逆堡塁へ入ったのは、古代の忤逆者であるヴェロダイただ一人であった——実のところ、万一の事態に備えて互いに気を配れる者がいたほうがよいというのでなければ、高旸は一人で来ても問題ないとさえ思っていた。だが言うまでもなく、ヘディがそのような危険な案を肯んじるはずもなく、そして高旸自身も……彼の地位にあっては、もはや気ままに振る舞い無謀な冒険に身を投じる資格など、とうに失っていた。
古き合金の障壁がゆっくりと開き、幽影界の茫漠とした混沌の大地と空が二人の前に現れた。忤逆堡塁の最後の安全屏障の前に立ち、ヴェロダイは遠く、小山のように静かに身を伏せる神を眺め、傍らの高旸に向かって頷いた。「今回は、私も一緒に参ります」
前回高旸がアモンと語らったとき、彼女は他の者たちとともに安全屏障の内側に立っており、自ら進み出ることはなかった。
「ある程度の危険は伴うかもしれない」高旸はヴェロダイがそう求めるだろうと察していたが、それでも一言だけ注意を添えた。「君の防護手段を疑うわけではないが、これは何しろ本物の『近距離接触』なのだ」
「私の意識は、かつてさらに近い距離で聖光の神と相対したことがあります」ヴェロダイはただ淡々と微笑んでみせた。「実のところ、私の防護技術はあなたが思うよりずっと有効です」
高旸は眉をひそめてみせた。
「それならば、引き止めはしない」彼は言った。「だが、自分の状態には常に気を配っていてくれ——経験豊かな忤逆者にとって、それは難しいことではあるまい」
ヴェロダイは何も言わず、ただ微かに頷くと、白金の権杖を掲げ、あの古き安全屏障に小さな開口を開けた。
二人は屏障を越え、幽影界の環境に直接晒された崩れ果てた庭へと足を踏み入れ、「自然の神」（もはや神位を脱していたが）の放つ視覚的な重圧に正面から向き合いながら、粉々に砕けた道と古代に築かれた連接橋を渡り、固く目を閉じたままの巨鹿アモンの前に辿り着いた。
相手はどうやら絶えず周囲の変化を感知していたらしく、高旸とヴェロダイが近づいた途端、この小山のように巨大な巨鹿はゆっくりと目を開いた。光を鋳た水晶のような眼差しが静かに、目の前に現れた不意の客を見つめ、低く心地よい声が二人の脳裏に直接響いた。「ようこそ——今日は一人、客が増えたな、我が小庭に」
「前回はもう少し遠い場所に立っていました」ヴェロダイは淡々とした口調で言った。「それに、あなたはおそらく、もっと『早い』頃の私をご存じのはず——あの頃の私は別の身分でした」
「ならば、その頃の名と身分を話すがよい」アモンは言った。「多くの信者が唱えるのとは違い、神は全知でも全能でもない。どれほど強い信仰も、規則に背くこの二つの力を我々に真に与えはしない……」
ヴェロダイは微笑みを浮かべた。「私はかつてオフィーリアと呼ばれていました。オフィーリア・ノートンと」
「……ああ、確かに少し思い出したぞ」アモンは短い追想ののち、納得したように言った。「我が身に穴を穿つか支えを建てるかに忙しいあの凡人の学者たちが、その名を口にしたことがあった。彼らの暇話の中でな……彼らはヘルマン・ノートンとシモンズ・ノートンのことも話していた」
ヴェロダイは頷いた。「それは私の父と兄です」
「なんとも懐かしい——そなたらのような凡人にとっては、すでにかなり遠い昔のことだろう。ならば、本来人間であるはずのそなたが、どうやって今日まで生き延びてきたのか？見たところ……そなたの身体もまた、ただの人間にすぎぬようだが」
「これは私の秘密だ——君が全知でも全能でもないのなら、秘密は秘密のままにしておくといい」とヴェロダイは首を振った。「今日、私たちは神と旧交を温めに来たのではない。いくつか聞きたいことがあって来たのだ」
「ああ、察しはついている。何を聞きたいのかさえ、大体察しがついている……」アモンの語調には、かすかな笑みが滲んでいるようだった。それから彼は少し間を置き、ゆっくりと口を開いた。「慌ただしい『神』が幽影界を通りかかったところを、ちょうど私が見かけてね。彼女は今ごろ、ずっと遠くまで逃げているはずだ」
高旸はちょうど言葉を整え、どう切り出そうかと考えていたところだった。ところが不意にアモンが投げつけた情報を耳にして、たちまち喉に詰まらせ、顔には驚きと戸惑いだけが残った。隣のヴェロダイまでもが、一瞬、目を見張って呆然としてしまった。
「どうやら本当にそれを聞きたいらしい」アモンの語調は依然として平静そのものだった。「どうした、君たちは彼女を探しているのか？」
「本当にこの目で見たのか？」高旸は思わず確認した。「彼女が君のところを通りかかったというのか！？」
「確かにこの目で見た。それに、私の推測が正しければ、あれは魔法の女神だろう……ミルミナ、確かそういう名前だった。彼女の姿には神秘学の象徴が非常に顕著に現れていたし、その身に放つ気配も、凡人によって作り出された法術体系を指し示していた。ただ、彼女はどこか弱々しく見えた。それどころか……私がかつて『ここ』に来たばかりの頃よりも、いくらか弱っているようだった」アモンはゆっくりとそう語り、最後にもう一言添えた。「それで、いったい何があったのだ？」
「……彼女は君の模倣者なのかもしれない」高旸は数秒ためらい、最後にため息をついて言った。「細かいことは話すべきかどうか分からない。だが、今すぐ君に知らせられることが一つある——この世界には、もう『魔法の女神』という神位は存在しないはずだ。少なくとも、当面は。ミルミナはその座を離れた。彼女の今の状態は、君とそう変わらないのではないかと私は疑っている」
アモンはしばし沈黙した。外見からは、彼が今どんな心境なのかまったく窺い知れなかった。だが高旸には、相手の眼底にかすかな驚愕を捉えた気がした——魔法の女神の異変は、明らかにこの古き「自然の神」さえも驚かせたのだ！
数秒に及ぶ沈黙の末、アモンの声が再び響いた。「まさか、本当にそんな日が来るとは……まさか……」
そして高旸とヴェロダイが口を開くより早く、彼はわずかに目を細め、どこか自嘲めいた口調で言った。「彼女の今の状態が私とそう変わらない、か。その点は認められないな——彼女はあっという間に私の目の前を駆け抜けていった。君たちは、今の私の状態にあのようなことができると思うか？」
ヴェロダイは思わずアモンの身体に目をやった。目に飛び込んできたのは、数え切れないほどの金属の残骸、そして固定栓や拘束鎖だった。幾重にも重なった束縛のせいで、アモンは手足を動かすことさえかなわず、ましてや自由を得た魔法の女神のように、神経網を抜けて幽影界まで駆け抜けることなど到底できはしなかった……
高旸の脳裏には、なぜかナレティルのことが浮かんだ。あの上層叙述者の「脚」への執着を思い出し、彼はアモンをちらりと見やった。心の中では、冗談めいた言葉が次々と湧き上がってくる——
お前たち、八本脚のやつも四本脚のやつも、脚のないやつにすら走り負けているじゃないか……