第918章　並網の日

真新しい塔状の建造物が、凛冬堡の西側にある高台に堂々とそびえ立っている。北境で一年中溶けることのない雪山の峰々が起伏する帷幕となって連なり、この高塔の背景を形づくっていた。

高塔は鋼鉄とセメントで建てられ、六角形の基台と簡潔で直線的な線条を持っている。塔身下部のルーン線条と導魔金属の間を、かすかにたなびく流光が行き交い、まるで滾るような生気を宿しているかのようだ。また、機械構造を備えた大規模な支持装置と、複数の水晶からなる結晶配列が高塔の頂部に固定されており、この極北の地の寒風の中で、半透明の魔法障壁が風雪の侵食を遮断し、塔頂の水晶配列はその障壁の内側で絶えず自身の構造と角度を微調整していた。

まだ起動はしていない。今この瞬間、水晶配列は凛冬堡周辺の魔法環境へさらなる適応を進めているところだった。

一陣の風雪の中、ヴィクトリアと数名の高階魔術師がゆっくりと空中から降下し、いくつもの軍事哨塔と一重の城壁によって厳重に守られたこの高台へとやってきた。彼女は顔を上げ、その高塔が視界の中で燦然と輝き、鋭利な剣のように空を突き破っているのを見て、思わず目の奥に微かな笑みが浮かんだ。

これはおそらく、帝国全土の魔網主中枢の中で最も美しいものだろう——純白の配色と簡潔で力強い線条は、見た目には素朴かもしれないが、周囲の環境と完璧に映え合っている。この塔を設計する際、ヴィクトリアは自らいくつかの工程にも携わり、北境主中枢の風格を、隣に並ぶ同じく真っ白な凛冬堡とある程度まで同調させていた。今、彼女はこの塔が最終的に見せている姿に、この上なく満足していた。

そして、この塔と凛冬堡との結びつきはそれだけにとどまらない。

城の主楼にすぐ隣接するこの高台の下方、山体に沿って延びる一連の魔網中継装置の内部では、滾るような魔力が昼夜を問わず流れ続けている——この主中枢は、凛冬堡の魔力とつながっているのだ。

北境のヴィルデ家は数百年にわたり、この国で最も卓越した魔法の家系であり続け、凛冬堡には家族が数世紀かけて蓄えてきた底力が積み重なっている。ヴィクトリアはここにある既製で優れた魔力の基盤を無駄にはしなかった——ルーン論理学と魔導技術に関する知識を真剣に研究し尽くした後、彼女は帝都から来た技術顧問たちと共に、壮大なシステムを設計した。このシステムは魔網を「基層」とし、凛冬堡自身の魔力構造と城の周囲の街区全体を覆い、同時に街区へのエネルギー供給、魔網中枢へのエネルギー供給、魔網の安定性の強化、そして城自体の施設の更新と世代交代という問題を解決した。

そして今、このシステムはすでに稼働を始めている。滾るように安定したエネルギーを集め、それをヴィクトリアの目の前の高塔へと注ぎ込んでいる。まもなく、塔頂の水晶配列を通じて、さらに安定化され調整されたエネルギーがこの地域全体へと放送され、近隣の他の町にある魔網中枢との間に安定した連絡が確立されるだろう。

「最終段階の圧力テストが完了したら、帝都へ知らせを送りなさい」女公爵は、うっかり表に出てしまった表情を引き締め、そばの者に淡々と言った。「最終的な並網の準備を始めていいわ」

そばにいた魔術師はすぐに命を受けて立ち去り、ヴィクトリアはしばらく静かにその高塔を見つめていたが、やがてうつむき、小さな声で唱えた。「魔法の女神ミルミナ……どうか、このすべてをご覧ください……」

彼女は実のところ、魔法の女神に祈ることなどめったになかった。近年、神々に関する多くの真実を知り、さらには二度までも「神災」をこの目で目撃した後には、「ミルミナ」という名を口にする回数はなおさら減っていた。しかし結局のところ、彼女もまた一人の魔術師であり、習慣の根に根ざしたものはそう簡単には変えられない。たとえ単なる心の支えとしてであっても、彼女は伝説の「万法の源」、「魔法の主宰」への敬意を保ち続けていた。

祈りに何の返答もなかったが、かすかな関心と心理層面での反応を感じ取ることができた——予想の内、理の当然であった。

……

かすかな唸り音と機械装置の回るカチカチという音に伴い、一通の書類が机の脇の印刷装置からゆっくりと吐き出された。高瀾は手に取って一瞥し、思わず顔に笑みが浮かんだ。

「バイロンは白羽港での灰エルフやドワーフの代表たちとの接触が非常に順調で、『キュリオシティ号』の今回の初航海は予想を超える成功を収めた」と、彼はそばに立ってちょうど報告を終えたばかりのヘティに笑いかけながら言った。「どうやら、大陸の極西に住むあのドワーフたちはセシルの外国貿易機械に非常に関心があるようだし、魔導技術にも非常に関心がある——彼らはとても高い値段を出すかもしれない」

「本当ですか？　ああ……この良い知らせを何日も待っていました」ヘティはまばたきし、口調がとても嬉しそうになった。「ドワーフはいつも金銀や魔導材料に事欠きませんが、ドワーフ王国が内陸に向かって弓なりに連なる山脈が、長らく彼らと大陸諸国との貿易を妨げてきました。北港から鍛炉城までの海上交易路を切り開くことができれば、道のりは遠く見えても、コストは陸運よりはるかに割に合うに決まっています」

「ドワーフ王国に豊富な鉱産物があることは以前から聞いていた。正直に言えば、北部環大陸航路を再開した理由の半分以上は、ドワーフたちとの交易路を切り開くためだった——ドワーフ王国の国境とオグレイ部族国の一連の険しい山々を越えて交易線を築くのはあまりに困難だからな」と高崧は語り、顔には隠すことのない喜びと気楽さが浮かんでいた。「これでよし……『キュリオシティ号』は今回、北港から白羽港までの航路を切り開いただけだが、少なくともこれは良い始まりだ。我々の計画全体が実現可能だと示している」

そう言いながら、彼は頭の中に大陸北西部の海岸線の地図を描き出し、『キュリオシティ号』が持ち帰った航行データと地図上の細部を照らし合わせていた。

彼は北港と白羽港の位置をはっきりと「見る」ことができ、ドワーフ王国の弓状山脈と海に面した幾つかの天然港湾も見ることができた——率直に言えば、すでに陸上交易路を切り開き、地理的にセシル帝国と隣接する灰エルフたちにとって、白羽港から北港へのこの線の意義はさほど大きくはない。しかし航路がさらに延び、商船が白羽港と鍛炉城を結びさえすれば、灰エルフの商人たちはすぐにそこから巨大な利益を得ることができる——あの短い海上交易路は、弓状山脈を越えるよりはるかに楽に違いない。

その点は、あの眼の鋭い雯娜・白芷女史も見抜いているはずだ。さもなければ、彼女がこれほど積極的にセシル帝国の航路再開計画に協力し、苔木林唯一の海への港を北港の艦船に開放することに同意するはずもない。

灰エルフのさらなる支持を得て、彼の航路再開計画は疑いなくさらに順調になるだろう……

ちょうどその時、機械の唸り音と印刷装置のカチカチという音が突然また鳴り響き、高崧の思考を遮った。

彼はやや意外に思いながら、魔網端末につながれたその印刷装置を見やると、また一通の書類が排紙口からゆっくりと吐き出されていくのが見えた——すでに現れている半ページの紙の上に、ヴィルデ家を表す雪花の徽記が見て取れた。

紙がトレイに落ち、高暘が手を伸ばして取ると、そばのヘティが好奇心を込めた視線を向けてきた。「どちらの報告ですか？」

この書斎に直接届く書類はたいてい並々ならぬものであり、こんなに短い時間に続けて二通もの報告が届くことはめったになかった。

その時、高暘はすでに書類の主要部分に一通り目を通していた。その簡潔な字句はさほど長くはなかったが、内容はまさに大ニュースだった。

「北境主中枢が準備完了だ、予定より一日早い！」彼はことのほか嬉しそうに言った。バイロンから届いた良い知らせを受け取った時よりも、さらに嬉しそうだった。「ヴィクトリアからの報告だ——中枢はすべての検収工程と最終的な圧力テストを終え、今はいつでも幹線ネットワークに接続できる——あとは帝都の号令を待つだけだ」

ヘティは思わず目を見開いた。この知らせも彼女は長く待っていたのだ。とりわけ最近、予定された検収日が近づくにつれ、彼女の期待も日増しに高まっていた。魔導技術が発展していくのを目の当たりにしてきた者の一人として、彼女は帝国全土の魔網並網が何を意味するのかをことのほかよく分かっていた——呆然とすること一秒にも満たないうちに、彼女はこの上なく嬉しそうな表情を浮かべた。「よかった！　ついにこの日が来ましたね！」

「準備のほうはどうだ？」高暘が早口で一言尋ねた。

「全部署の準備は一昨日に完了しています。大半の人員は今この時点で待機中で、私たちはずっと北の知らせを待っていました」とヘティはすぐに言った。「今から並網予備手順に入れば、およそ四時間後に最初の主中枢を正式に起動できます——十林城の中枢から始めます」

「では行こう」高暘はヘティに頷いた。「これからの数時間は大ごとだ」

これは間違いなく大ごとだと、彼は心の中でこの上なく確信していた——最初の魔網原型の起動のように、安蘇の内戦のように、帝国の建国のように、これからの数時間に起こることは時代に烙印を残すに足るものとなるだろう。彼には今この時点でさえ、この出来事が疑いなく後世の学生たちの教科書や試験問題に刷り込まれるであろうことを予見できた。歴史の授業で学び、政治の授業でも学び、さらには魔導技術の授業でも必修になる類のものだと。

文科では必暗、理科でも必修。

そこまで考えて、高暘は思わず口元を引きつらせ、奇妙な表情を浮かべた。

玄脈宗が突然奇妙な笑みを浮かべたので、帝国の長公主は少々困惑したが、やがてヘティは心の中のそのわずかな疑念を頭の片隅へと追いやった——これほど喜ばしい時なのだ、玄脈宗もきっと心が波立っているに違いなく、笑みが複雑になるのも無理はない。

彼女はそう自分に説明し、高崧の書斎を後にした。廊下に出て、廊下の両側に整然と並ぶ魔晶石灯を見ながら、彼女はそっと息を吐き、それからうつむいて両手を胸の前で組み、もう長いこと行っていなかった短い祈りを捧げた。「魔法の女神ミルミナよ……あなたはこのすべてを見届けてくださいますか……」

祈りに何の返答もなかったが、かすかな関心と心理層面での反応を感じ取ることができた——予想の内、理の当然であった。

……

帝国学院、真新しい一つの教室で、高学年の魔導系の学生たちが整然と机の後ろに座り、今学期新たに加わった「神経網概念課程」に耳を傾けていた。

魔導系の制服を着たイレヴンは真剣に教壇の方向を見つめており、そのそばでは、褐色の短髪で顔にまだ幾つかのそばかすがある大柄な少年が、うつむいて一心不乱に筆を走らせていた。

「ストーム」と、イレヴンは思わずこの新しく知り合った同級生を軽くつつき、低声で注意を促した。「ノートを取ることばかりに夢中にならないで——先生は今、肝心な理論を話しているんだ」

ストームという名の大柄な少年は驚いたように、筆先が紙の上にぐにゃりと曲がった墨の跡を残した。彼は顔を上げてイレヴンを素早く一瞥し、顔には少し緊張し少し臆したような様子を浮かべた。「あ……う、うん……」

相手の反応を見て、イレヴンはもう一言言おうとした。しかし次の瞬間、雷のような声が突然教壇の方向から響いた。「授業中の私語は許さん！　イレヴン・フランクリン君！」

その大きな嗓は嵐のように教室を巻き抜け、すべての学生が瞬間にびくりと震え上がった。イレヴン・フランクリンはなおさら薄っすらと汗をかいた——たとえ彼が公爵の息子であっても、この大きな声の持ち主を前にすればこの上なく緊張するのだ。実際、帝国学院のどこを探しても、この大きな声を恐れない学生など一人もいなかった。

彼はとっさに背筋を伸ばし、すでに自分の誤りを悟ったという姿勢をとってから、慎重に教壇の上のその人影をちらりと見やった。

小柄で、髪が爆発したように逆立った中年の男がそこに立っていた。彼は宙に浮かんでおり、足元にあたる位置には魔網投影水晶の一式があり、かすかな唸りを立てていた。

マグナムは学生を叱り終えると、首を振って振り返り、自分がさきほど宙に描いた示意图を見つめ、残りの講義を続けようとした。「よし、全員が気を引き締めたな。次の部分に進む——複数の脳波信号が同時に一つのノードへ伝わったとき、互いに干渉しないことをいかに保証するか。みな、よく聞けよ。この部分の知識をまとめた先達たちは、この問題を解決するために十年を費やしたのだ。そしてお前たち幸運な連中は、今や半時限にも満たない時間で済むのだ！　まず……」

マグナムの声は半分まで言いかけて、突如として止まった。

束の間の静寂の中、学生たちは多少ざわつかずにはいられなかった。イレブンは自分の背後で誰かがひそひそ話しているのを耳にした。

「マグナム先生、どうして急に黙ったんだ？」

「またセリーナ女史に拡声器を切られたんじゃないか……」

「しっ——セリーナ女史が教室で見ているかもしれないぞ。」

「静かに！！」と、突如マグナムの大声が再び炸裂した。彼は教室を一瞥すると、手を振った。「よし、今日の講義はどうやら早めに終わらねばならんようだ。神経網のほうから任務が入った。私は別の仕事に注意を移さねばならん。この講義の残りは次回に回す。」

続けて彼は大声で一言付け加えた。「だが、サボろうなどと考えるなよ——前半部分の講義の確認テストはすでに用意してある！　すぐに助教がここへ届ける。残り半時限と次の自習の時間は、ここに残って答案を書け！」

言葉が終わるや否や、マグナムの姿はすでに一瞬にして教壇から消え去っていた。その場にはただ宙に浮かぶ数式の記号と示意图の山が残り、教室には顔を見合わせる学生たちだけが取り残された。