第907章　未知に満ちた世界

「この世界には、神秘に満ちた未知のものがあまりにも多い……」

バイロンは港の軍事管理処の執務室に腰かけ、思わずそう感慨をもらした。

窓の外では、遠い海面から寄せる潮の音が高く低く響き、港区の低空をかすめて飛ぶ海鳥の鳴き声がときおり聞こえてくる。傾いた陽光は広大な海面から北港の広い建築群へと降り注ぎ、真新しいスロープや建物、塔楼、塀のあいだに輪郭のくっきりとした光と影を落としていた。一隊の兵士たちが整然たる隊列を組んで胸を張り、交代の見張り台へと歩いていく。さらに遠くでは、物資を満載した魔導車が新しく敷かれたセメントの道を踏みしめて走り、募集に応じてやってきた商人たちが検査所の前に列をなして通過を待っている。そして工事機械の轟音は、いっそう遠くから響いてくる——二号港の連絡橋の方角からだ。

管理処の執務室には柔らかな暖風が吹き込んでいた。机を挟んだ背もたれ椅子には二人の来訪者の代表が腰かけている。一人は青みがかった中ほどまでの長い髪をした美しい女性で、質のわからぬ海青色の長いドレスをまとい、額には金の飾りを垂らし、机の上に置かれた幾つかの水晶の器を真剣に観察していた。もう一人は、全身をほぼ鱗と靭やかな皮革に覆われ、人間と深海の何らかの生物が融合してできたような女性だった——後者のほうがとりわけ人目を引く。海蛇と魚が混じり合ったような下肢を、いささか不自然な姿勢で「椅子に座らせて」おり、余った半截の尾はどこに置けばいいのかまだ心得ぬらしく、ずっとぎこちなく揺れ動いていた。その上半身は明らかに女性の姿をしているものの、いたるところに深海生物の特徴を漂わせている。

バイロンの視線はまたしてもその「ナガ」に引き寄せられ、彼は口を開いて説明した。「失礼、ヘレン女史。決して侮辱するつもりはないのですが——ですがナガをこの目で見るのは、確かにこれが初めてなのです。」

「誰だって『ナガ』を見るのは初めてでしょうね」と、椅子にぎこちなく座った女性ナガは笑った。気にしていない様子である。「なにしろ私たちもつい先ごろ……新たな生を得たばかりですから。」

「あなたがたの水晶加工技術は以前とは違いますね」と、傍らに座った青髪の女性は、バイロンとヘレンの会話にはまったく頓着せぬまま、好奇心に駆られて机の上の杯を手に取り、揺すってみせた。「確か前回、陸の人が造った人造白水晶を見たときは、中に不純物や気泡がたくさんあって、砕いてルーンの基材にするしかなかったはず……？」

「ええと……工芸品や器に使う級の白水晶なら、もう何年も前からありますよ……」バイロンはこの海妖の女性の口を挟みに気を留めず、ただ少しの疑念を顔に浮かべた。「ヴィオラ女史、お尋ねしたいのですが、あなたの言う『前回』とは、おおよそいつのことでしょうか？」

「……よく覚えていませんね。私は技術の領域以外のことにはあまり頓着しませんから。ですが、かすかに覚えていますよ、その頃あなたがた人間はまだ沿岸封鎖線を突破する方法を模索していた……」ヴィオラと呼ばれた青髪の海妖はしばらく考え、それから真剣にうなずいた。「うん、今もあなたがたは沿岸封鎖線を突破する方法を模索している。だから時間はそう経っていないはずです。」

バイロンは一瞬ぽかんとしてから、相手の時間感覚がどう飛躍しているのかに気づき、たちまち唖然とした。「それはおそらく七百年前の航海時代のことでしょう……今から七世紀も前ですよ、ヴィオラ女史！」

青髪の海妖は両手を広げた。「ほら、言ったとおり、そう経っていないでしょう。」

ふだんから弁舌と機転には多少の自信のあるバイロンですら、この手の話題にどう応じればいいのかわからなくなった。そこへ傍らのナガのヘレンが助け舟を出し、気まずさを破った。「海妖の時間感覚は人間とは大きく異なります。それにヴィオラ女史の時間感覚は、海妖のなかでもかなり……たいしたものです。その点はどうかご理解ください。」

「ああ、ああ……もちろん、もちろんです。実は私も長寿の種族を何人か知っていますので、あなたがたと人間の時間感覚の違いは理解できます」バイロンは一瞬呆けてから、そううなずいて言った。それから笑みを浮かべて立ち上がり、目の前の遠来の来訪者二人に向かって両手を広げ、歓迎の姿勢を見せた。「ともあれ、エイオーがセスィルに提供してくださる技術支援に、心から感謝します。あなたがたの連れてきた技術チームは、北港にとってまさに肝心要です。私たちはちょうどプロジェクト全体の正念場にあります——よろしければ、一緒に造船所へ見に行きませんか？　技術チームのほかの面々は、もうあちらに着いているはずです。」

ナガのヘレンはすぐさま椅子から飛び降り、その異質な面差しに笑みを浮かべた。「もちろんです。そのために来たのですから。」

……

北港の東側、風除けの入り江に近い新設の造船所では、機械の回る轟音が絶え間なく響き、緊張と繁忙に満ちた建造作業がしだいに終盤へと差しかかっていた。

鋼鉄を主体とした新造船が、乾ドックの中に静かに横たわっている。船体の両舷に設けられた数多の支持構造がそれをしっかりと支え、船殻と骨組みに沿って組まれた足場の上では、技術工たちがこの新造船の各要所を点検し、肝心要の動力脊がすでに据え付けられていることを確認していた。船殻のまだ塞がれていない幾つかの開口部では、溶接の閃光が次々と輝き、担当の建造者たちがそこに各所の機械構造と重要区画を封じ込めている。

ドックの突き当たりの地面には、地上から数メートル高くせり上がった平台があり、造船を担う技術者たちと何人かの特異な「客」がその平台上に集まっていた。

そのうちの何人かはセスィル海軍の制服や技師の制服をまとった人間だったが、残りの数人は美しい女性と、明らかに深海生物の特徴を帯びた「ナガ」だった。彼らはそろって遠からぬ船台の建造進捗を見守り、ある者は手を伸ばして船の各部を指し示し、ある者は手に図面を持ち、傍らの者に図面の内容を読み解いてみせている。

見て取れるとおり、この者たちの「協働」はまだ始まったばかりで、互いのあいだにはいまだあからさまな隔たりがあった。人間の技術者たちはつい好奇心の視線をあの数人の海妖やナガに落としてしまうし、後者もまた、この造船施設にあるほかの魔導機械に好奇心を向けている。彼らはときに論じ、ときに雑談するが、全体としては、雰囲気はまずまず和やかだった。

一台の魔導車が平台の近くに停まり、バイロンとヴィオラ、ヘレンの三人が車から降りた。ヘレンはまだ自分が乗ってきた「奇妙な車」を好奇の目で見ていたが、ヴィオラはもう視線を船台へと移していた。バイロンは遠からぬ平台を見やり、すでに自分の部下の技術者たちと入り混じっている海妖やナガの姿に視線を走らせ、思わず独りごちた。「なかなかいい雰囲気じゃないか……」

実際のところ、これらの技術者たちが北港に着いたのは昨日のことだった——彼らは突如として近くの海面から浮かび上がってきて、そのときは浜辺の巡察の者たちを大いに驚かせた。そして慌ただしい歓迎の儀式のあと、遠方からやってきたこれらの「技術専門家」たちは、そのまま仕事の態勢に入ったのだった。

彼らの到着は、誰もが予想していたより早かった。幸いにも数週間前から関連の情報はバイロンの耳に入っており、ナガと海妖に関する多くの情報はここ数週間のあいだに会議の映像資料を通じて港の各施設の主要な職員に伝えられていたので、これらの颯爽とした「深海からの来客」が北港で混乱を引き起こすことはなかった。

この特異な「深海専門家団」を率いるのは、海妖の「ヴィオラ」である。青い髪を垂らしたこの美しい女性は、自らを「深海の魔女」と称した——海妖の言い分によれば、どうやらそれは技術職の称号らしい。そのほかヴィオラには主立ったナガの助手が二人おり、一人は先のヘレン、もう一人は「哲人」のあだ名を持つ男性のナガだ——そのナガは管理処の執務室には顔を出さず、朝早くからほかの海妖やナガとともに造船所へ来ており、今はすぐ近くの平台上に立っているのだが、バイロンはナガの容貌をどうにも見分けられず、どれが彼なのかも判別できなかった。

「これがあなたがたの造った船……」ヴィオラの視線は船台の上をゆっくりと移り、金属の外殻をまとった大きな船が彼女の美しい瞳に映りこんだ。彼女はその流線型の船底、船体の両舷に据えられた魔能翼板、そして甲板上の幾つかの構造を見て、わずかにうなずいた。「陸の人が造る船は私たちの乗り物とは大いに違いますが、少なくとも理にかなって見えますね。」

「外観の構造に問題はない」と、傍らのナガのヘレンもまたうなずいた。「ですが……あなたがたがすでにここまで進んでいるとは思いませんでした。新造船の本当の建造は、私たちが来るのを待ってから始めるものだとばかり。」

「北港の建設が始まったとき、あなたがたがいつ来るかなんて誰にもわかりませんでしたし、私たちとてすべてを止めて他人の技術チームをただ待つわけにはいきません」とバイロンは笑って言った。「それに私たちには内河での造船の経験があります。その経験が海上でもそのまま通じるとは限りませんが、少なくとも試験的な沿岸用の試作船を一隻造るには、余りあるものでしょう——これは私たちにとって、北港の各施設をできるだけ早く軌道に乗せられるだけでなく、貴重な経験を積むことにもなります。」

バイロンは率直に語ったが、それでも口にしなかった言葉が幾つかあった——実のところ、海妖たちの技術チームが発つはるか以前から、高旸は彼と海船建造のことを論じていた。そのなかで二人とも深く首肯した一つの原則があった。それは、第三者の技術専門家が来るか来ないか、そしていつ来るかにかかわらず、セスィル自身の研究開発と建造のプロジェクトは計画どおりに進めるべきだ、ということだった。たとえそれで資源にいくらかの浪費が生じようとも、基盤を固め技術を掌握し経験を積むという観点からすれば、すべては価値のあることなのだ。

なにしろ、外の種族はあくまで外の種族であり、技術専門家がどれほど優れていようと自分のものではない。より多くの盟友と関係を築くのはもちろんよいことだが、自らの重大なプロジェクトを完全に他人の技術専門家が助けてくれるかどうかに委ねるのは、甚だ愚かなことだった。

バイロンは、傍らのこの「深海の魔女」や、もう一方のかつて嵐の子であった「ナガ」が、こうしたことを思い至るかどうかを知らなかったし、そのことにもあまり頓着しなかった。彼はただ、いささか誇らしげな眼差しで船台の上の美しい鋼鉄の艦船を見つめ、顔に笑みを浮かべた。「美しい船だろう？」

「名前はもうあるの？」ヘレンはバイロンを見やり、黄褐色の縦長の瞳に好奇心をにじませた。

「……実は最初は『エンドウ豆号』と名づけようと思ったのですが、陛下がお許しにならなくてね。それに娘には三十分も小言を言われました」バイロンは肩をすくめた。「今の正式名称は『好奇心号』です。これもその位置づけによく合っていると思います——古典航海時代の終焉ののち、人類が再び大海を探る象徴となる船です。私たちはこれで大陸西北環状線の沿岸航路を再び開き、さらに遠海と近海の境界の探査にも挑もうとしています。」

「好奇心……確かによい名前ね」ヘレンはまばたきした。鱗に覆われた長い尾が地面を掃き、さらさらと音を立てる。「好奇心、か……」

このナガの口調にはどこか複雑なものが滲んでいた。彼女はおそらく、人類が初めて大海へ踏み出したときの勇気と探究の心を思い浮かべたのだろう。あるいは古典航海時代における嵐の教会の短い輝きを、あるいは嵐の司祭たちが闇に堕ち、その後の数百年にわたり人類が大海から遠ざかってしまった遗憾の状況を思ったのかもしれない……しかし頬の鱗と、いまだ十分に使いこなせぬ身体のせいで、彼女は人間であったころのように豊かな表情の変化を見せることはできず、結局、彼女の感慨はすべて一声のため息に帰するしかなかった。

……

乾ドックの突き当たりの平台で、大柄な体つきに眼窩の深く窪んだ男のナガが、淡い青緑の鱗に覆われた皮膚をした身体で、ドックの先の大海へと向けていた視線を戻した。

傍らで一人のナガの仲間がからかった。「哲人、また詩を詠みたくなったんじゃないか？　今日はずっとそういう感慨めいた顔をしているぞ。」

「私はただ、『好奇心号』にまだどこか手を入れるべきところがあり、しかも間に合ううちに改修できるところはどこかと考えていただけだ」眼窩の深く窪んだ大柄な男のナガは、傍らの仲間に一瞥をくれた。「この船に用いられている技術は、私たちにとってはひどく馴染みの薄いものだ。かつて嵐の教会が造った船は、魔法と人力と帆の三つの動力によるものだったが、好奇心号は主に魔導機械で推進する……動力系統が違えば、船体の構造も航行時の諸特性もまるで異なってくる。こうしたことはすべて考えに入れねばならんのだ。」

「そのとおりだ」と、一人の海妖の深水技師がうなずいた。「私たちは技術支援に来たとはいえ、具体的にどう支援すべきかを把握するには、人間の魔導技術を一度調べてみる必要もありますからね……」

「人間の……」と、「哲人」のあだ名を持つナガの技師は、その言葉を耳にしたとき、思わず小声でつぶやいた。だがすぐに首を振った。「だが、どんな変化があろうと、自然の法則は変わらない。船が航行する基本原理も、そう大きく変わるものではない。」

彼の発言はたちまちその場の技術者たちの賛同を得た。異なる種族、異なる勢力に属し、世界を認識する仕方すらまるで異なるこれらの技術者たちは、再び一か所に寄り集まり、『好奇心号』の図面を研究し始めた。

平台から遠からぬところに立つバイロンは、平台上の技術者たちの動きに気を配っていた。超凡者である彼には、彼らの議論が聞こえてくる——純粋に技術の层面のことはこの「海軍元帥」にはよくわからないが、技術の外側にあるものなら、彼にも思い至ることができた。

大海を探るという点では、ティフォン人は確かに一歩先んじていた。彼らはより早く歩み始め、蓄積もより厚く、より良質な海岸線と天然の港に恵まれ、しかも近海から遠海にかけて、前進基地の建設に使える天然の島弧が得天独厚のごとく連なっている。その優位はあまりに大きく、無視できるものではなかった。

だがセスィル人もまた、自信に満ちて追いすがるだろう。

セスィル人は魔導技術を解し、かつて嵐の子であったナガたちは造船を解し、そして海妖たちは大海を解している。

今、これら三つの事物はすでに一つに集まりつつある。

これこそが、この領域におけるセスィル人の強みである。