第904章 巨塔
金属の巨塔！！
その語を目にした瞬間、高崧の瞳孔は反射的に縮んだ。彼ははっと顔を上げ、さほど遠くないところに掛かっている地図へと目をやった。視線はロレン大陸の南西、南東、そして真北の方向へと順に走っていく——南西の大海と南東の「新大陸」には、すでに二基の高塔の略図がおおまかに記されていたが、真北のタルロンド付近には、まだ何も記されていなかった。
そこに金属の巨塔が存在するのだ！ この世界には三基目の「塔」が存在するのだ！
高旸の胸中に、無数の疑問が突如として湧き上がった——これらの神秘的な高塔はいったい何のためにあるのか？ それらはすべて弑神艦隊の遺産なのか？ それらは今なお稼働しているのか？ それらの塔の中には……いったい何があるのか？
胸の内から次々と湧き出る疑問を押し殺しながら、彼は素早く意識を莫瑾の記述へと戻した。六百年の風雪を経た紙葉の間で、無数の伝説を経験してきたこの大冒険家が、いま信じがたい旅の一節を綴っている——
「……私は目の前に見た光景に打たれ、長らく言葉を失った——この世のすべての神々、そして我が祖先のすべてが証人である！ あれは決して人間が創造できるものではないし、この世界のいかなる既知の種族にも創造できるものではない——あれは本当に塔なのか？ それとも、我々の足もとのこの小さな星を貫くための柱なのか？
「それは比類なく巨大に海上にそびえ立っている。位置はおそらくあの神秘的な大陸の西側であろう（定かではない。近頃、私の方向感覚はすでにひどく乱れている）。その外観は金属質の、淡い銀色の光を帯びており、黄昏時の陽の光を浴びて、塔全体がまるで何かしらの『神性』を帯びた壮美さに満ちあふれていた。それは無数の円柱と幾何学的構造が積み重なってできているようで、複雑な外殻には多くの接続管や支柱が見て取れる。それは何百万年もこの地にそびえ立ってきたらしく、上半分は傷だらけで斑駁とし、古びているが、その底部は同じく金属で造られた基座の上に据えられている——その基座はあまりにも巨大で、一個の巨大な島と見なすことさえできる。その表面に灰白色の海水堆積物が積もっているのがはっきりと見えるし、巨大な金属構造の間には規模の大きな堅氷も……」とある。
真剣に読み進めるうちに、高旸はゆっくりと次の頁をめくった。すると、明らかに慌ただしく描かれた一枚の草図が、たちまち彼の目に飛び込んできた！
莫瑾・維爾徳は、なんと手描きの稿まで残していたのだ！
すでに黄ばみ、いや黒ずみさえした古びた紙の上に、高旸は現代の人間から見れば絶対に異様な様式の高塔を見た。それは確かに莫瑾の言うとおり海上にそびえ立ち、金属の基座を備え、その表面には用途不明の、複雑精巧な外部構造が数多くあった。
高旸は瞬く間にこの手描き稿に心を奪われ、何度も真剣に眺め、完全に頭の中に焼き付けるまでになった。
正直に言えば、彼はこの手描き稿から特別な情報を読み取ることはできなかった——必要な技術と知識の蓄積を欠いているため、この貴重な手描き稿もただの一枚の絵にすぎない。だが少なくとも様式の上では、それは高攸の蒼穹站のホログラム縮図で見たある種の模型と相通じるところがあり、それによってこれらが確かにかつての「弑神艦隊」の遺産であることを証明できる。さらにそれ以上のことは……莫瑾・維爾徳も結局は一人の人間の魔術師にすぎず、宇宙空間の施設に触れたことなど一度もないのだ。彼の残した草図は大まかには正確かもしれないが、細部は必ずしも信頼できるとは限らない——彼はただ強力な記憶力のみを頼りに高塔の外部構造を描き出したのであり、そこには誤りや抜けが避けられない。それほど高い参考価値はない。
それから、高旸はようやく先を読み進めた。
「……私は空から見た光景をできるかぎり記憶し、それを描き留めた。この図が将来どれほどの価値を持つのかは分からない——ただ、自分の存命中にもう二度と巨竜の国に近づく機会はないだろうし、私のような経験をする人間がほかに現れることも難しいだろうと思うだけだ。だからこそ、できるかぎり多くを記録しておきたい。ただ、これらが後世の者たちの助けになればと願うばかりだ。
「メッツェンと名乗るあの巨竜の令嬢は、私をこの巨塔の基座の上——いや、この鋼鉄の島の上に降ろした。彼女は私に一筋の道を教え、高塔の周囲にあるいくつかの開放区域へ入れると言い、そこには廃棄された建物がいくつかあって風雨をしのげる……といった。だが彼女は明らかに、自ら進んでそれらの避難所を探しに連れて行くつもりはなかった。それに、その態度から私ははっきりと緊張を感じ取った……どうやら彼女は何か禁忌に触れることをしているらしく、あるいは高塔の中に彼女が恐れる何かがあるらしかった。
「これには極めて強い好奇心をそそられた——あれほど強大な巨竜が深く忌み嫌うものとはいったい何なのか、私は気になって仕方がなかった。それで尋ねてみたところ、巨竜の令嬢の答えは味わい深いものだった——
『竜はみなここへ来たがる、だが神がそれを許さない。私が君をここまで送り届けただけでも、すでに極めて大きな危険を冒している。これ以上先へ進めば、私が直面する厄介事はもはや経済問題などという単純なものでは済まなくなる』——これが彼女の言葉そのものだ。
「彼女は『神』というものに言及した。つまり竜族も明らかに何かしらの神を信仰しているのだ。しかもその神は、竜族が私の目の前にある巨塔へ立ち入ることを禁じている……これは実に興味深い。なぜならこの塔は巨竜の国のすぐ近くに位置しており、私がここに立って遠くを見渡すと、あの大陸の姿さえかすかに見て取れるのだ……家の門口に置かれた禁断の地？ 私は竜のことについて、ますます好奇心を募らせている……
「もちろん、巨竜の令嬢はそれ以上の質問には答えることを拒み、私も彼女の口から無理やり答えを引き出すことはできなかった。
「そして今、私は再びただ一人になった——あの巨竜の令嬢は竜の国へ戻らねばならず、人間の世界へ赴く許可を何とか申請して、それから私を送り届けると言った——彼女は私の『船』を壊してしまったのだから、必ず最後まで責任を負う、と。正直に言って、今ではこの令嬢に対する私の印象はすっかり変わった。彼女は少々向こう見ずで、私の計画を台無しにし、かつて私を危地に陥れ、しかも自分の『経済問題』を少しくらい気にしすぎるきらいはあるが、それでも本質的に責任感があり率直な善人であることに変わりはない……善き竜だ。もはや彼女を悪竜と呼び続けるのは明らかにふさわしくない。
「そして何より重要なのは、今の情勢から見て、私が無事に人間の世界へ帰り着けるかどうかは……おそらくこのメッツェン嬢に頼るほかないということだ。
「そのほか、巨竜の令嬢は去る前に、できるだけ早く飲み水と食料をいくつか届けてくれると約束してくれた……私はそれを非常に楽しみにしている。とりわけ前者を。好奇心旺盛な人間として、竜族が普段いったい何を食べているのか、私はとても興味があるのだ。それほど豪華なものを期待してはいない——もう魚でなければそれでいい。もちろん、できれば酒も少しあるとありがたい……
高旸は頁の上の記録をめくりながら、思わず笑って呟いた。「この『大探検家』のユーモアのセンスと楽観精神には、確かに感服させられるな……」
その後の短い一節の記録で、莫瑾はあの「鋼鉄の島」での小規模な探索の経験を記している。彼は無事に避難所を見つけた——金属の巨塔の基座の上には、どうやら多くの廃棄された施設があり、いずれも扉が開け放たれ、頑丈で完全な状態で、風雨をしのぐにはこの上ない。莫瑾は特に、これらの施設はかつて誰にも立ち入られたことがないらしく、中には目もくらむような古代の装置が山積みになっているが、そのどれもが彼の理解を超えている、とも書き添えている。彼はできるかぎり草図でそのうちのいくつかの施設の外観と特徴を写し取ったが、これらの草図は……その一枚一枚が、高旸にとってこの上なく貴重なものだった。
それに続く筆記の中で、莫瑾はメッツェンが巨竜の国から戻った後のことを記している。
「……その日のやや遅い時刻、あの巨竜の令嬢は約束どおり鋼鉄の島へ戻ってきた——彼女は島の縁に降り立ち、やはり頑なに一歩も先へ進もうとしなかった。あのいわゆる『神の下した禁令』が彼女に与えた影響は、かなり深刻なものらしい。彼女は包み込まれた食料と水を持ってきた。その体積と量から見て、私が何日も消費するのに十分なものだったが、私は彼女の面前で包みを開けて食べたりはしなかった。それは明らかに礼を失することだから。
「巨竜の令嬢は、人間の世界へ赴く許可を得るにはもうひと頑張り必要だ、と私に告げた。何か……交代制の仕組みのせいで、彼女の申請はどうもあまり順調に進んでいないらしい。これについては、私は理解を示すほかなく、早くそれを片づけるよう促した——私はすでにあまりにも長く人間の世界から離れすぎている。このまま続けば、国中に莫瑾・維爾徳公爵の訃報が公表されてしまうのではないか……
「短い会話の後、巨竜の令嬢は再び発とうとした。今度は何日も離れることになるかもしれないと言い、その一方で、私の補給が尽きる前に必ず戻ると約束した。出発の間際、彼女は私が巨塔の近くを自由に歩き回ってよいと言った。ここには危険なものなど何もない、ただ一点だけ、と彼女はひどく厳粛な表情で私にこう注意した——
「塔の中からは決して何も持ち出してはならない。とりわけ、ここの『知識』を持ち出してはならない、と。
「その厳粛さはこれまでにないもので、私は少し怯んでしまったほどだ。私は思わずその理由を尋ねた。とりわけ彼女の後半の言葉の意図について——『知識』などというものが、どうして『持ち運ぶ』ことなどできるのだろうか？
「彼女は詳しく説明せず、ただひどく厳かな口調で一言だけ告げた——『高塔の中には起航者の遺産がある。それらはすでに封印されているが、なおも漏洩の危険を避ける必要がある』と。
「正直に言って、彼女の答えはかえって私にさらに大きな疑惑を生じさせた。なぜなら私ははっきりと聞き取ることができたのだ、この巨塔は竜族の禁断の地であるだけでなく、彼らが厳重に監視し、外部から隔絶している場所でもある、と。塔の中にある何か……その何かは絶対に外部の者へ漏らすことを許されないものなのだ。だというのに、それならなぜ……この巨竜の令嬢は私をここまで連れてきて、しかもわざわざここを自由に歩き回って探索してよいと言ったのか？
「この明らかな矛盾した言動に、私は好奇心を抑えきれず、思わず自分の疑惑を口にした。すなわち、高塔の中に他種族へ漏らしてはならない秘密があるのなら、なぜ私という他種族をここへ連れてきたのか、連れてきたうえでさらに、これほど多くの自己矛盾した言葉をわざわざ念押ししたのか、と。
「私がこれらの問いを口にした途端、理解しがたい光景が起こった——一秒前まで何の変わりもなかった巨竜の令嬢が突然目を見開き、続いてまるで巨大な苦痛に陥ったかのように、やがて嘶き始めた。それと同時に、聞き取りにくく理解しがたい言葉を絶えず呟いていた。私に聞き取れたのはほんのわずかな単語だけで、彼女は何か『逆潮』だの『思維偏転』だの『漏洩』だのといったことを口にしていた。何が起こったのかは分からないが、このすべてが自分の時宜を得ない質問によって引き起こされたのだということだけは分かった。私は埋め合わせようとし、目の前の竜をなだめようとしたが、何の効果もなかった……
「数分の混乱の後、彼女は突然……少なくとも見た目には回復したように見えた。彼女の目に正気が戻り、あたりを見回した。だが不安なことに、彼女の視線は終始、私がいる位置を無視していた。そして最後には、彼女は突然空へ舞い上がり、遠方の輪郭のぼやけたあの大陸へと飛び去っていった……彼女は最後まで私を一目たりとも見ようとしなかった。
「まるでここで起こったことなどすっかり忘れてしまったかのように、私をここへ連れてきたことさえ完全に忘れてしまったかのように！ 私が後ろで大声を上げ、空に向かってアーケイン・ミサイルを放ってみせても、彼女は一度も振り返らなかった！
「……彼女は本当に回復したのか？
「巨大な不安が胸に押し寄せ、私は帰郷への期待から醒め、自分がなおも危険で異様な環境の中にいることに気づいた。ここは……何かがおかしい。この塔、この極北の地に生きる竜たち、この海、永遠の嵐のこちら側……何かがおかしい！」
高熙慢は立ち止まった。彼の眉が少しずつ寄っていく。六百年前の莫瑾・維爾徳と同じように、彼にもまた無数の疑問が瞬時に湧き上がり、さらにかすかな不安さえもが浮かんだ。記述から彼は、メッツェンがそのとき確かに異常な状態にあったことを完全に確信できた。その状態を見て、彼は思わず、自分が彼女に神に関する秘密を尋ねたときの相手の反応を連想した。だが細かく比較してみると、完全に同じではないとも思えた——莫瑾が記録した「症状」は明らかにより深刻で、より危険なものだった！
しかも莫瑾の記録には、メッツェンがそのとき「逆潮」といった言葉を呟いたともあった。この精神が制御を失った状態での呟き……これもまた極めて異常だ！
高旸は眉を寄せ、指で無意識にそっと机を叩きながら、莫瑾と同じ困惑を抱いた——
タルロンド付近に位置するあの巨塔……その中にはいったい何があるのか？
それは明らかに奇怪に満ちている。その奇怪さは……「逆潮」と、上古の時代のあの「逆潮の戦い」と、いったいどんなつながりがあるのか？
この無視しがたい疑問を抱えたまま、彼はさらに先を読み進めた。そしてこの筆記の後半でも、莫瑾の奇怪な経験はなおも続いていく——
「……私はあの巨竜の令嬢の身を案じているが、どうすることもできない——飛行術では翼を羽ばたかせて飛ぶ巨竜には追いつけない。彼女は少しも留まることなく、すでに全速力で去ってしまった。私はただ遠くから彼女が消えていった方角を見つめ、彼女に何も起こりませんようにと願うばかりだ。
「私は相手が残していった補給物を持ち、『島』で見つけた避難所へと戻った。この仮の住まいの中なら、少なくとも苛立たしい潮騒と冷たい寒風から遠ざかり、多少なりとも静かに思考する機会を得られる。
「私はその食料と水を開けてみたが、その姿は……いくらか予想外だった。似たようなものは見たことがなく、最初はそれが食料なのかどうかさえ確信できなかった——大きさからすれば人間向けに用意されたらしく、食料らしきものは小さな金属の箱一つ一つに封入され、箱はぴったりと密封され、隙間一つなく、表面には色とりどりの模様が印刷されていた。そして水は一本一本の瓶に詰められており、その瓶はある種の柔らかな『水晶』のようでありながら、極めて丈夫だった。
「この精巧で奇妙な梱包方法は……実に視野を広げさせられる。どうやら私は何とかしてこれらの箱と瓶を開けねば中の食料と水を得られないようだ。幸い、それほど難しいことではない——完全な状態を保つことを考えなければ、鋭い氷の刃一本で事足りる。
「私はそのうちの一份の食料を開けた。味付けされた魚だった……
「まあ、愚痴をこぼしている場合ではない。魚は魚だ。少なくとも……香辛料で処理されてはいる。
「今日の筆記はここまでにしておこう。私は……食事をしながら、自分の未来についてよく考えねばならない気がする」
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