第899章 紀行文
軍情局の会議を終えると、琥珀はまっすぐに高崧の書斎へと向かった。
高暘はそのとき机の後ろに座り、すでに修復と補強を終えた古書を、いかにも慎重な手つきでめくっていた。視線はまだらな頁と、製本師が描き直した文字の上をゆっくりと滑ってゆく。すっかり抜けきらぬ錬金薬液の匂いが鼻へと漂い、この古代紀行文に記された内容が、彼をときおり思索へと誘い込んでいた——そして、突如として空気のなかから響いた声が、その手を止めさせた。
「おい！ 会議が終わったとたん、あんたが呼んでるって聞こえたんだけど！」琥珀の姿が空気のなかから浮かび上がった。いつもながらの陽気な勢いをまとって、「また手間賃の要る仕事かい？」
高暘は古書から顔を上げ、目の前に立つ琥珀を一瞥すると、かすかに笑みを浮かべて机の脇の椅子を指さした。「座れ、見せたいものがある」
琥珀はその瞬間、高崧の笑みと言い方の裏に、どこか尋常ならざるものを感じ取った。大ざっぱに見えて実のところ鋭いこの「半エルフ」は、さっそく耳を震わせ、疑わしげに眉をひそめた。「なんだい……あたしに何を見せるって？」
高暘は机の後ろから立ち上がり、長くひと息ついてから、その古書をそっと前に押しやった。「やるよ——安心しろ、修復済みだから、そう簡単に壊れはしない」
「一冊の本？」琥珀はそれがただの本だと分かってまず一瞬きょとんとし、反射的に受け取った。だが、そのさほど気に留めぬ表情もすぐに凝り固まってゆく。彼女は漠然と何かを察し、その瞳に複雑で信じがたい色が浮かんだ。ゆっくりと顔を上げ、高暘を見やる。「……あの本かい？」
「確たる証拠が見つかった」と高昀は軽く頷いた。「素性の知れぬ影の盗賊が、とある教会からこれを盗み出そうとした——だからこそこの本は聖霜衡教会の図書館に保管されることになった。集められる限りの資料を照合し、最終的に確認できた。これが、お前の養父が当時盗もうとしたものだ」
「これ……このために……」琥珀の顔から、あのいつもの陽気な表情がしだいに消えていった。彼女は古書のまだらな表紙をいくらか力を込めて握りしめたが、すぐに壊してしまうのを恐れるように手を緩めた。表紙に修繕された一つひとつの文字を見つめ、指でゆっくりと撫でる。その眼差しは幾度となく揺れ動いたが、最後まで泣きもせず笑いもしなかった。
しばらくして、彼女は顔を上げて高暘を見た。「さっき、あんたがこれを読んでたのは見たよ……この本、いったい何がそんなに特別なんだい？」
「厳密に言えば、これは何冊かの本が継ぎ合わさったものだ——いくつかの断簡零墨を、ろくでもない編纂者が無理やり一つにこね上げたんだ。そしてこの本を構成するいくつかの『部分』のうち、最も大きな割合を占め、私がお前の養父の興味を引いた可能性が最も高いと見ているのが、一冊の紀行文だ」
琥珀は目を大きく見開いた。「紀行文？」
「莫瑾紀行だ」と高硯は頷いた。「作者は六百年前の北境公爵、莫瑾・維爾德」
情報面の責任者である琥珀にとって、この名とその背後にある資料は決して馴染みの薄いものではなかった。彼女はひどく驚いた。「……つまり、維爾德家が失ったあの手記のことかい？！ 維多利亜もあんたに話してたっていう、あれ？」
高硯は頷き、顎で琥珀の手にある古書を指した。「今、それがお前の手の中にある」
「でも……なんで養父が……」琥珀は理解しがたい目つきで手元の「紀行文」を見下ろした。「これのために、そんな大きな危険を冒す価値があったのかい？」
「私もさっき、その理由を探していた。この紀行文の内容から理由を探していたが、まだ見つかっていない」と高岱は言った。「残りはあとわずかだ。Perhaps我们一起探してみよう。もしお前の養父が当時、この紀行文の一部を耳にして危険を冒す決心をしたのなら、そして彼の情報が間違っていなかったのなら、きっと我々にも見えるはずだ」
琥珀はすぐに頷き、高暘のそばへ寄って本を開いた——中身を一瞥したあと、彼女は気まずそうに髪をかいた。「ええと……やっぱり主に探すのはあんたの役目みたいだね……」
彼女が見た紀行文の本文は、目眩のするほど読み取りにくい単語と語句の羅列だった。それは六百年前の人類共通語であり、古代ゴンドール帝国の文字にいっそう近い。現代の人類共通語はまさにそこから変化してきたものの、数百年の変遷を経て、これらの単語は綴りの形から文全体の文法に至るまで、当代とは大きく異なっていた。
琥珀には、そのなかのいくつかの短い文句がぼんやりと読み取れる程度で、完全に理解しようとすれば、それは古代ゴンドールの著作を読み解くのと難しさにおいてそう変わらないだろう。
彼女はふと合点した。なぜ「ろくでもない編纂者」がこんな本を、無関係な数冊の雑書と寄せ集めたのか——明らかに、文字について研究を重ねた専門の老練な学者や、膨大な知識を備えた聖職者でなければ、こんなものは読めないのだ。もちろん、ゴンドールの時代から甦った古いミイラでもよければ別だが。
高暘も当然それを承知していたので、逃げもせず、本をさっと自分のほうへ少々引き寄せると、琥珀とともにその文字と語句を読み解きはじめた。
この古い紀行文には、舌を巻くほど豊富な内容が詰まっていた。その作者——六百年前の北境公爵は、明らかに当代の貴族とはまるで違っていた。莫瑾・維爾德は初代開拓者たちにいっそう近い時代に生きており、彼は初代維爾德大公の薫陶すら深く受けていた。そのため彼は後の世代の子孫たちよりもはるかに冒険心に富み……そして自滅方面における独創性にも富んでいた。
彼の足跡は、当時の人類が探索しうるあらゆる隅々にまで及んだ（彼以外に人類が踏み入ったことのない領域さえ含めて）。とりわけ、公爵としての権力と責務の引き継ぎと取り決めを終えてからの彼の冒険の旅は、なおさら驚くべきものだった。ゴンドールの廃土の境界から、当時の人類にとってなお神秘だった紫羅蘭の国まで、聖龍公国の凍てつく群山から提豊東部の奥深い砂漠まで、さらには元素生物が占める異空間のいくつかや、宇宙のいずこからか漂い来た空間の破片に至るまで——彼はそのすべてに足を踏み入れた。
新たな土地を探索するたびに、彼はあらかじめ整理を終えた手記を忠実な僕の一人に託した（その僕は安全な場所で主人の帰りを待つ）。そしてその後の探索の旅で新たな記録を書きつけ、無事に帰還すると、それらの新しい手記を整理してまとめ、以前の手記と一冊に合わせ、それを携えて次の冒険へと赴いた。
数百年後に生まれた琥珀には、そんな行為がまったく理解しがたく映った。危険きわまりない探検の記録を何段も続けて読んだあと、彼女は思わず眉をひそめて尋ねた。「あんな大貴族が……なんでそんなに冒険に入れ込むんだい？ このなかの多くの『冒険』は、もはや気晴らしの域を明らかに超えてる。まるで死にに行くのと変わらないじゃないか……」
「……彼は開拓者に近い世代の人間だ。あの頃の開拓者の子孫たちは、まだ父や祖父の影響を深く受けていた」と高暘は首を振った。「多くの者は、人類がいつの日かゴンドール時代の隆盛へと戻ると固く信じていた。そしてその日のために、この大陸の立つことのできる一寸の土地まで踏破し、当時の人類文明のために安全な疆域の境界線を探し出そうとしていた。私は莫瑾の世代を見たことはないが、自分の世代から彼らの子孫がどんなものだったかは想像できる。はっきり言えるのは、莫瑾・維爾德は当時唯一の冒険家ではなかったということだ——ただ、彼のような大貴族と超凡の強者だけが、自分の手記を今日まで伝え残す力を持っていたにすぎない」
琥珀は今ひとつ呑み込めぬ顔でまばたきし、それ以上問いを重ねず、視線を再び莫瑾の手記の後半へと戻した。そして彼女の隣で、高崧はその古びた頁のいくつかの語句をなぞるうち、ふいにその速さを緩めた。
琥珀はすぐにそれに気づいた。「何か見つけたのかい？」
「……お前の養父の興味を引いた内容を見つけた気がする……」高岑はそう言いながら、後ろの数頁を素早くめくり、その内容にざっと目を通した。幾度か眼差しを変えたあと、彼はゆっくりと眉を寄せた。
「じゃあ、読んで聞かせておくれよ」琥珀は高暘がなかなか先を続けないので、たちまち気がせいてきた。「おい、この内容が多分あたしの身の上とかなんかに関係してるってことは、あたしにも分かってるさ。心の準備だってできてる。だから教えておくれよ……」
「晩年、莫瑾・維爾德は暗影界を探索し、暗影界の住民と交流を築くことに成功した……」しばし思案したのち、高硯は頷き、紀行文のなかの語句を指さした——
以下は、莫瑾・維爾德が遺した自筆の記録である。
「X月X日……幾度かのあまりうまくいかぬ試みののち、私はついに現実世界のなかに一つの薄弱点、天然の暗影裂隙を見つけた。この裂隙は儀式によって拡大し安定させることができ、それによって一人の人間が完全な姿でそのなかへ踏み入り、長く留まることが可能となる。他の暗影の職能のように、短時間だけ暗影の境界を抜け回るのではない。古代のゴンドールの魔術師たちもこの方法で暗影の門を開いたのかは定かでないが、これが私に見つけられた最善の方法だ……
「X月X日、万全の準備のもと、裂隙は開いた。想像したとおりに安定していたが、規模はやや予想を下回った。しかしなお十分だ。私は今夜、暗影の力が最も盛んになる刻にこの門をくぐることに決めた。幸運を祈る……
「……門の向こうは、想像していたよりもなお荒涼として異様な世界だった……色彩は一切なく、死に絶えたような白黒灰の三色がこの世界のすべてを形づくっている……現実世界の事物が奇怪な姿でこの空間に投影され、私が仮住まいとしていたあの小さな町は、ここでは積み重なって歪んだ建築の破片の大群と化し、遠くの山峰は絶え間なくうごめく黒い霧と化しているようだった……
「この世界は明らかに普通の人間の生存に適さず、資源採掘の価値も見出せない。それでも私はなお、もう少し奥へ進むことに決めた。幸いなことに、元素の均衡を欠くほかは、ここの魔力は外の世界と同じであり、私はここで八割以上の実力を発揮できる……
「X月X日……私はあの生き物たちに出会った！ 彼らは人間によく似て見え、符文布のような奇妙な衣服をまとい、人のかたちに縛りつけられた煙のようにも見えた……彼らは遠くから漂うように過ぎ去り、私は彼らを驚かせなかったと思う。あれが伝説の暗影の住民、暗影世界に暮らす知性ある住人であることは確信できる。ごく少数、暗影の道に精通した達人だけが、極めて偶然の折にこれらの神秘の生き物を目撃したと伝えられるが、その達人たちとて暗影の住民との交流を築いた記録はない……
「この国の最も強大な人類の施術者——暗影魔術師ではないが——たる我、莫瑾・維爾德は、ひとつ挑んでみようと思う。私はこれらの神秘の生き物と交流を築いてみせる。彼らはこの奇妙きわまる世界がどのような秘密を抱えているのか、教えてくれるかもしれない……
「X月X日、勝てなかった。
「X月X日、勝てなかった。
「X月X日、万全の準備を整え、さらには現実世界に戻って特殊な儀式まで行った。私はすでに十分な経験を積んだと信じている。彼らの神出鬼没の無形の体への対処も、彼らが次々と数を増やすことへの対処も含めて。もはや私に弱点はない。
「X月X日、勝てなかった。
「莫瑾よ、莫瑾！ 見よ、この屈辱の記録を！ お前はこの国の最も強大な人類の施術者ではないか！ どうしてさかんに囁くばかりの奇妙な敵どもに、次から次へと追い立てられ、かろうじて逃げ延びるばかりなのだ？
「X月X日、勝てなかった。
「知恵で攻めるべきだと思う。」
「わしはもう若くはない。年相応の老いた魔導士らしく、策謀に頼るべきだ……やり方が適切なら、あの影の住民たちも話の分かる相手かもしれん。」
「これまでの失敗の経験も、すべてありのままに書き残しておこう。後の世の冒険者たちへの戒めになるかもしれない。もちろん、わが身の評判を損なうやもしれんが、冒険者たるもの、道を試すことこそが天命だ。どんなみっともない経験も貴重な糧だ。自分の失敗を隠すわけにはいかん。」
「良いほうに考えれば、わしはもう年寄りだ。だからこの記録を急いで公表する必要もない。遺言を残して、子孫たちに公表させればいい。そうすれば、あの嘲笑を聞かずに済む……それに、もしかしたら誰かがわしのユーモアに感服するかもしれん……」
ガオヤンは先ほどざっと目を通していたので、このときもまだ表情を保てたが、隣のコハクはもう口元が緩むのを堪えられず、しばらくしてからついに一言漏らした。「この人、脳の穴が大きい……」
ガオヤン「彼はヴィクトリアの先祖の一人だ……」
コハク「大智は愚のごとしって、こういうのを言うのかしら……」
「ただ性格が少し特殊なだけだ」とガオヤンは厳粛かつ淡々とした表情で言い、続く文字を指さした。「先を読もう。彼は特殊な方法で、あの影の住民たちに近づこうとし始めた。」
コハクは急いで口を閉ざし、頭を寄せた——よくは読めないながらも、ガオヤンの指先を追って下へと目をやった。
「……影の住民たちは、よそから来た招かれざる客を極端に拒むらしい。彼らはわしを現実世界からの侵入者と見なすからこそ、何度も対話を拒むのだ。ならば、わし自身も影の世界に生きる生き物のように見えたなら、どうだろう？」
「この発想は大胆だが、実行可能だ。わしはいくつかの特殊な儀式と魔薬を知っている——大量の影の薬剤は胃腸にはあまり優しくないかもしれんが、あの影の住民たちがわしに少しは友好的になってくれるなら、多少の胃腸の不調など大したことではない……」
「X月X日……わしは上述の思路に従って儀式を完了し、自らを影の生物に近い形態へと変じ、十分な量の影の薬剤を服用した。影系統の法術に通じた旧友を訪ねたところ、彼はわしが今や『まさに影そのものに見える』と言った。これならば、まず万全であろう。」
「今晩、あの影の住民たちとの接触を試みることにした——そのとき、わが身の影の力も頂点に達するはずだ。わしの偽装に綻びはないに違いない。」
「X月X日、勝てなかった。」
「戻ってから、ひどい下痢に見舞われた。」
「……（古ゴンドールの罵り言葉）（アンスの罵り言葉）（北境の罵り言葉）（目も当てられぬ下品な言葉）」