第891章 死屍を横たえる
突然興奮した琥珀を見て、高旸はしばらく沈黙していた。
このガチョウの脳回路は絶対どこかおかしい.JPG。
おかげでこちらの感情まで途切れ途切れになってしまった。
「お前……まずは落ち着け」高旸はやむを得ずこの帝国の恥を一瞥した。「せっかくお前を褒めてやろうと思っていたのに……」
「あら、なら褒めてよ」琥珀はすぐに腰に手を当てたが、次の瞬間には興味が別の場所へ移っていた。「ところでこの盾、一体どうなってるの？『交信』するだけって言ってなかった？なんで交信してるうちに急に煙が出てくるのよ？」
高旸はうつむいて、机の上で徐々に冷めつつある守護者の盾を一瞥し、何気なく言った。「……おそらく、耐えられないほどの圧力を負わせてしまったのだろうな」
そう言いながら、彼は心の中で静かに考えを巡らせていた。
蒼穹ステーションとの接続を確立する過程で、これまで衛星と接続したときとはまったく異なる状況が発生した。このことが彼の警戒心を呼び覚ました。
どうやら自分がわけもわからず「衛星精」になってしまったとしても……宇宙空間にあるあの古代施設と接続するときが、必ずしも安全とは限らないようだ。危険は思いもよらない方向から襲ってくる。
先ほど接続が中断した際に起きたいくつもの状況から、高旸はその原因が二つの側面にあると推測した——一つは、守護者の盾というこの「星空の遺物」には何らかの「上限」があり、人間の心と蒼穹ステーションの間のデータ接続を長時間支えることができないのではないか。これは現在の高温状態からも裏付けられる。もう一つは……自分の精神そのものが、人間の限界を超えたこの「交信」に耐えられないのではないか。これは接続が切れる前の自分の体験から判断できる。
だが、この二つ目の制限が自分の精神力の強さによるものなのか、それともこの人間の肉体に限界があるためなのかは、今のところ判断が難しい。
ちょうどその時、隣から琥珀の声が聞こえてきて、高旸の思索を遮った。「ねえ、ねえ、何考えてるの？それに、誰か呼んで診てもらう必要ない？こんな大ごと……」
高旸は顔を上げた。「ヘティを呼んでくれ——それからカマエルとヴェロデもだ」
琥珀は一瞬呆けたが、すぐに高旸の口にした名前から何かを察したようで、うなずくと、次の瞬間には影となって書斎から消えていった。
高旸は書斎机に戻ると、うつむいて、すっかり赤熱の光を失った守護者の盾をしばらく見つめた。
その銀白色の材質不明の「星空合金」は、熱が引く速度が想像を超えて速く、今は手を置いてもほんのり温かいだけだ。机の上に残された痕跡と、焦げて丸まった紙だけが、ついさっきまで起きていたことを証明している。
「この机はもう使い物にならないな……」高旸は独り言をつぶやきながら、ゆっくりと盾の表面から手を離した。彼の脳裏には、先ほど接続状態で見たあれらの光景が思い浮かび、心の中の思いは再び揺れ動かずにはいられなかった。
多少の危険を経験したとはいえ、得られたものからすれば、すべては価値のあることだった。
「蒼穹ステーションか……」彼は低い声で言った。「規模から見て、まさに名実と……」
次の瞬間、突然ひとつの声が彼の脳裏に響いた。「受信しました。接続位置を再特定中——蒼穹ステーションに接続しました。」
予告もなくめまいが襲い、高旸の眼前には瞬時に再び蒼穹ステーションの監視視点が現れた。錯乱した入り混じる画像には、惑星の軌道上施設群を表す縮小投影や、めちゃくちゃに更新されるデータや表が重なっていた。画面の奥には、自分自身の最も原始的な衛星監視視点さえ見える——これらすべてが瞬時に現れ、次の瞬間には消え去った。
高旸は無理やり突然脳裏に入り込んだ接続を断ち切り、冷や汗をびっしょりとかいていた。
彼は目を見開いて机の上の守護者の盾を見つめた。その盾は依然として静かに元の場所に横たわっている。そして自分は……まったく盾に触れていない。
精神枯渇による不快感が少し和らいだ後、高旸はようやく何が起きたのかを推測する余裕ができた。彼が思いつく唯一の説明は、自分が無謀にもこの「星空の遺産」に触れたことで、かつての高旸・セシルと似た結果を招いたということだ。この数十分の間に、この物体は自分と蒼穹ステーションの間に永久的な接続を確立した——今や自分はある監視衛星だけでなく、あの巨大な環軌道宇宙ステーションにも接続されているのだ！
そして今の、枯渇寸前の自分の精神は、明らかにこれほど膨大なデータの交流を支えきれない。だから先ほど接続された瞬間、いくつかの映像を確認する間もなく、危うく意識を失いかけたのだ。
高旸は眉をひそめ、机に手をついてゆっくりと体を起こした。混乱した精神と呼吸を整えながら、じっと「王国守護者の盾」を見つめ、頭の中では思考が波のように押し寄せ、次々とアイデアが形を成し、さまざまな推測と決断が次々と生まれては消えていった……
だが彼は思索に長く浸ってはいられなかった——琥珀の足は速く、ヘティたちはまもなく書斎にやって来た。
最初に入ってきたのはヘティだった。彼女は一目で高旸のひどく悪い顔色に気づき、すぐに驚いた。「先祖？これは一体……」
続いて飛び込んできたのは琥珀だった。彼女も高旸を見て驚いた。「あらまあ！さっきよりもっと……」
彼女は危うく「死にそうな顔」と言いかけた。開拓者の剣と守護者の盾の二重の脅威が、この帝国の恥を危機一髪のところで口を閉じさせた——高旸は彼女を睨みつけ、こいつが今何を言おうとしていたかをとっくに見抜いていた。正直なところ、本当に言い放ったなら、高旸はその場で剣を盾に合わせて超解を放ち、この帝国の恥を天井に叩きつけていたかもしれない……
「大丈夫だ、精神の消耗が過ぎた後遺症にすぎない」高旸は手を振り、ゆっくりと気力を振り絞って、続けて書斎に入ってきたカマエルとヴェロデを見た。「先ほど『王国守護者』の何らかの古い機能を起動しようとしていた。長い間使っていなかったので、どうやら調子が良くないようだ」
カマエルとヴェロデは事情を知らなかったが、追及もしなかった。
カマエルは書斎机のそばに浮かび、守護者の盾をしばらく観察した後、オカルトエネルギーに満ちたその体から震えるような声が響いてきた。「廃エネルギーの振動の残痕……どうやら先ほどここで深刻なエネルギー過負荷が発生したようだ。あなたが無事で何よりです」
ヴェロデは高旸のそばに来ると、片手で白金の杖を握り、もう一方の手で空中に神聖な印を描いた。柔らかな聖なる光がたちまち虚空から降り注ぎ、高旸を包み込んだ——後者はすぐに全身の不快感が大半消え去り、枯渇した精神さえも瞬時にかなり回復したのを感じた。
「ありがとう」高旸はヴェロデに言った。「とても効果的だ」
「当然のことをしたまでです」ヴェロデは穏やかに言った。「それで、私たちをお呼びになったのは、何かご用命でしょうか？」
高旸は書斎にいる数人を見渡し、うなずいて、低く厳かな声で言った。「お前たちを呼んだのは、ある場所へ行きたいからだ——忤逆要塞へ」
「忤逆要塞？」カマエルはすぐに驚いた様子で言った。「あそこは現在封鎖状態です。幽影界は安全ではありませんから……なぜ急にそこへ？」
高旸は二秒間沈黙し、ゆっくりと言った。「自然の神の……遺骸を見に行くのだ」
ヴェロデとカマエルは思わず互いに目を交わした（後者には目はないが、その目は輝いていた）。彼らはいくつかの推測を抱いたが、その場では口にしなかった。
カマエルはうなずいた。「承知しました——すぐに手配いたします」
「ティル嬢も呼びましょうか？」ヘティが傍らで言った。「ある意味、彼女は神に立ち向かうことの……専門家ですから」
「……いや、やめておこう」高旸は首を振った。「彼女の神への対抗方法は、我々にとって参考にはならない——それに、この時間に彼女を起こすのは難しいだろう」
「はい、先祖」
……
巨大にして壮美なコロナが、暗黒山脈の西側の峰々の上高く掲げられている。木目のような文様と気流の痕跡を帯びたその天体は、厳かにこの世界を照らしていた。陽光と雲層が交錯する光と影の中、飛行訓練中の竜騎兵小隊が西部森林の上空を斜めに掠めて行く。
忤逆要塞へ向かう途上、高暘（ガオヤン）は車窓から顔を出し、無意識に空を見上げた。
空は晴れ、雲もほどよい。高く遠い青空はひときわ茫漠としていた。彼は極目遠望したが、伝説の強者たる視力の限界まで発揮しても、見えるのは青空と白雲ばかり、そのほかには何もなかった。
空を覆う巨大な軌道環は見えず、またたく衛星の灯も宇宙ステーションの影も見えない——蒼穹（そうきゅう）が縮小投影の中に示した規模からすれば、あの驚くべき巨大構造物は大地上に雄大な影を落とすはずであり、たとえセシル帝国の全域が赤道から遠ざかっていようとも、南の空を極目遠望すれば、あの壮麗な円環が見えるはずだった。
実際、晴れた日ならば、この星の大半の地域で、蒼穹ステーションは肉眼で見えるはずなのだ——普通の人間にさえはっきりと。
しかし高暘には何も見えなかった。彼は以前の印象と、今この瞬間の漠然とした繋がりだけを頼りに推し量るのだった。蒼穹ステーションのどこか一部の弧形の巨構体が今この時もどこか高空に懸かっており、その傍らには随伴飛行する衛星群があり、さらに遠くには「星橋」と呼ばれる遠古の施設があり、より小規模な輝光空間ステーションがやや大気圏に近いところを運行しているのだろうと——それらの古く冷たい墓碑はこの大地を見つめているが、その姿は同じく古い何らかの光学遮蔽装置によって完全に隠されているのだ。
「ご先祖様？」ヘティの声が傍らから届いた。「何をご覧になっているのですか？」
「空を見ているんだ」高暘は空へ向けた視線を戻した。「いい天気だな」
ヘティはうなずき、明媚な笑みを浮かべた。「ええ、最近はずっとよい天気です。南のほうでは多くの作物の収穫が始まっていて、新しい農業大臣のロムリンが次の季節の耕作計画を立てているところです……」
ヘティが何気なく口にした事柄を聞きながら、高暘の少々浮き立っていた心は、ふと静まった。
彼は暗黒山脈の方角を見やった。軍事区から延びるセメントの道路は、あの天然の障壁の奥深くまで続いている。そして道の両側の遠くには、広大な農地が刈り入れを待ち、あるいはすでに刈り取られ、おととし新しく建てられた通信塔の上空には水晶の光がまたたき、農業機械が田畑の傍らに停まり、削井作業隊が鉄道沿いの低地に最初の固定杭を打ち込んでいるところだった……
空にどれほど多くの古い墓碑が漂っていようとも、この土地の人々にとって、少なくとも今日の天気は確かによいのだった。
高暘は魔導車の座席に身を預け、そっと目を閉じて、まだいくらか疲れた精神をさらに回復させた。
……
暗黒山脈の軍事封鎖区へ入り、忤逆要塞の最下層へ入り、暗影界の裂隙とあの巨大な空洞を抜け、古きゴンドール転送門を通り抜けたのち、高暘はふたたびこの古代施設の最深部へとやって来た。
幽影界に位置する忤逆堡塁である。
この次元の狭間に建てられたゴンドール施設は、完全に眠り込んでいるわけではなかった。セシルの技術者たちがここから運び出せる設備と資材のすべてをすでに運び去ってはいたが、堡塁そのものと一体となったエネルギー系統と対神遮蔽系統は、なお静かに運行しつづけていた。
古い灯火が深く長い回廊と広間を照らし、びっしりと符文の覆われた隔離壁とエネルギー障壁が、以前と変わらずここを守っている。高暘、琥珀（コハク）、ヘティ、カマイール、そしてヴィロダイは最外層の回廊の突き当たりへやって来た。カマイールがここの合金護壁を開けると、かすかに光をまたたくエネルギー障壁が回廊の内外を隔てており、そのほとんど透明な障壁を通して、堡塁の外の光景が一望のもとに見渡せた。
支離滅裂で、無数の浮遊する巨石からなる大地の上で、古い束縛装置と大量の金属残骸が、あの小山のような巨大な躯体をともに拘束している。純粋な白い輝きが自然の神——巨鹿アモエンの屍骸を包み、その輝きがゆるやかに浮動するあいだに、尽きることのない神聖な気配を放っていた。
ヴィロダイは堡塁の「庭園」区域に縛られた巨鹿を見て、その顔に感慨の色を隠せず、小声で言った。「私はかつて報告書でしか、あの方を見たことがありませんでした……」
「何しろあの頃、君は主にゴンドール帝都に坐して鎮護する役目だったからな」高暘はヴィロダイを一瞥した。「ここの直接の責任者はカマイールだ」
「ここへ戻るたび、心が落ち着かなくなります」カマイールはぶうんと響く声で言い、高暘を見やった。「さて、そろそろあなたのお考えを聞かせていただけますかな？」
「……王国守護者の盾の主材質は、ヴィプラントン天文台の物資倉庫から来ている」高暘はゆったりと語った。彼は無関係な話題を持ち出したかに見えたが、傍らのヴィロダイはすぐに何かを思い出したようだった。かつての忤逆者たちの首領はわずかに眉をひそめた。「あれは当時のゴンドール帝国の研究施設のひとつだったと記憶しています。北方に位置する……」
「そうだ。現地で発掘された隕石の破片——古の昔、ヴィプラントン地区に降った隕石雨を研究するためのものだ」高暘はうなずいた。「ヴィロダイ、君とカマイールはこの方面のことに疎くはないはずだ——ヴィプラントンの隕石雨はいつ頃の出来事だった？」
ヴィロダイはすかさず答えを出した。「今からおよそ三千年前です……」
「ああ、ヴィプラントンの隕石雨は三千年前の出来事だ」高暘はうなずき、ゆったりと言った。「白星の墜落もまた三千年前だ」
ヴィロダイの目がわずかに見開かれた。
「君たちは安全な位置まで下がっていてくれ」高暘はカマイールを見やった。「障壁を開けろ。私は巨鹿アモエンの亡骸を調べに行く」