第889章 一瞥の驚鴻
それは星空から来た。
高暘（ガオヤン）は目の前の王国守護者の盾を見つめていた。その視線は盾の表面を覆う、風化して錆びついた金属の付属品を越え、盾の本体である銀白色の金属板の上に落ちた。
その金属板の上で、暗くきらめく銀色の光点は、なおも生命を宿したかのようにゆっくりと脈動しつづけている。息をするように。本来そこにいかなる生気もないはずなのに、まるで百万年ものあいだずっと「生きて」いるかのようだった。
「弑神艦隊」についてより多くの秘密を知ったあと、この金属が星空から来たものであるとおおよそ確かめたあと、そしてこの物体が己の「衛星本体」と関係しているかもしれないと推測したあと——高暘はそれを見つめながら、心中におのずとさらなる感慨と思索がわきあがるのを禁じえなかった。
彼は首を振り、頭の中に浮かぶ取るに足らない考えをすべて追い払った。それから傍らで待機している琥珀（コハク）に一瞥をくれ、視線を戻して、銀光のきらめく合金の本体に手を置き、その精神力を金属の内部へと向かって浸透させた——かつて「永恒石板」と交流したときと同じように。
最初の数秒間、何も起こらなかった。高暘には、自らの精神力の果てに広大な空虚があるようにしか感じられなかった。その古き星空の遺産の内部はからっぽで、新たな艦隊の戦報も届かず、遠古の先駆者が後世に残した信息もない。だが次の瞬間、高暘の頭の中に突然、轟然という大音響が炸裂した！
彼は瞬時に己の身体への知覚を失った。五感六識はこの一瞬、すべてがずれてしまったかのようで、人間としての知覚能力は、より高次でより複雑な「知覚」によって取って代わられた。そして今この身の肉体では、この異質な情報を処理しきれない——だから彼は、自分の意識が剥ぎ取られ、何か新たな「容器」へと接続されたのを感じた。彼の感覚は「上書き」されはじめ、何度も何度も更新され、何度も何度も調整され、そしてついに、元の衛星本体とはまったく異なる、より巨大なデータの流れが、彼との接続に成功したのだった。
彼はひとつの意識が頭の中に直接「声」を発するのを聞いた。「訪問者が蒼穹システムへ進入……唯一の接続と確認。臨時権限を昇格中。臨時権限を付与せり。」
高暘は自分の精神を落ち着けようとした。あの激しい感覚の錯乱は、どうしてもある種の動揺と緊張をもたらす。だが、はるか以前から空に吊るされること、そして「非人間的視点」を開くことに慣れきっている衛星精としては、この方面では百戦錬磨であった——自分の心が今なお自分に属しており、改竄も支配もされていない兆候がないと確かめたあと、彼は闇の中で、今の状況に役立つ手がかりを探しはじめた。
ここにはただ闇だけがあり、あるいは混沌として朦朧たる帷幕だけがあった。彼には何も見えず、何も聞こえない。だが、自分を「取り囲む」数多の実体が、今の自分が身を寄せる「容器」と接続を確立しつつあるのを感じられた。この「容器」はどうやら彼に何らかのアクセス権限を開いているようだが、人間の思考論理の制約のもと、彼にはその権限を短時間のうちにうまく使いこなすことができなかった。
しかし、それは問題ではなかった。彼には衛星システムと接続を確立した経験がある。もしこれらのものがすべて当時の弑神艦隊の残したものであるなら、それらのシステムのあいだには必ず共通する部分があるはずだ。
幾度かの試みのあと、高暘はついに少しずつ要領をつかみはじめた。閉ざされていた感覚が少しずつ緩みはじめたように思えた。そしてそのわずかな緩みとともに、彼の「眼前」にはたちまち、闇以外の何かが現れた——
大地を見下ろす視点。
高暘は最初、心中はっとし、また「衛星精」の状態に戻ったのかと危うく思いかけた。だが、すぐに自分の意識は依然として自由であり、いつでも体内へ「帰還」できるはずだと確認した。そして続けて、目の前のこの大地を見下ろす視点が、以前に監視衛星を通して見た映像とは大きく異なることにも気づいた——
視点の中点が変わっている！ もともと視界の中心にあった大陸は今や視界の上方にあり、そして視界の下方には、広大な広大な海が広がっていたのだ！
すぐに彼はその原因を悟った。
自分は別の宇宙施設に入り込んだのだ。この宇宙施設の軌道、あるいは主監視視点は、以前の「衛星視点」とは異なっている。
この星の大気圏外には、やはり他の、なお稼働しつづける宇宙ステーションや衛星が存在していたのだ！！
高暘はやや高ぶる心を抑え、そしてきわめて不慣れに、この新たな視点を操りはじめた。彼の視線はロレン南大陸をかすめ、エルフたちの巨大な森の島々をかすめ、あの果てしなき海洋へと向かう。渦巻く大気圏の内側で、彼はまず大陸の南西方向の海域に目を向けた。
ぼんやりとした人工の建造物が、彼の視界の縁に現れた。
それは宇宙からも見える人造の施設だった！
瞬間、一連の情報が高暘の記憶に浮かびあがった。エルフの伝承における上古の時代、原初のエルフたちは大陸の西部から海を渡ってやって来た。彼らは果てしなき汪洋の上で一本の塔を見つけ、そして無謀にもその中へと足を踏み入れた……
その塔の位置はまさにロレン大陸の南西、果てしなき海洋の上なのだ！
自分が見ているのは、かつて原初のエルフたちが海上で見つけたあの塔なのだろうか？
しかし高暘はすぐに、自分にはその施設のごく一部しか見えないことに気づいた。見えるのはその基座のごく一部と、それが海面に投じる巨大な影だけだ。その基座の部分だけで、すでに海洋の中にそびえ立つ巨島に匹敵する規模があり、そして大量の、整然と並んだ、金属の光沢を帯びたかのような延伸支架が、その主体から海中へと延びている——彼にはこれしか見えなかった。
彼が懸命に視線を南西へとさらに延ばそうとしたとき、冷たい合成音が彼の脳裏に入り込んだ。「エラー、C-16区域を起動できず。サブシステムはオフライン。」
高暘は一瞬とまどい、ふたたびあの基座のある方向へと視点を移そうとした。しかし、脳裏の通知音がすぐさま再び響いた。「エラー、C-16区域を起動できず。サブシステムはオフライン。」
この、どこから来るかも知れぬシステム通知音に、高暘は考え込んだ。しばしの思索ののち、彼は別の方向へと視線を移しはじめた——
……
茫漠たる宇宙の中で、生気あふれる星が、尽きることのないエネルギーを放つガス惑星のまわりを公転していた。
遠古の先住民たちが残した鋼鉄の哨兵たちは、なおも忠実にこの世界を守りつづけている。たとえ傷だらけで、古び、破損していようとも。
星の上空、大気圏の外では、大小さまざまな宇宙施設が音もなく稼働している。無数の歳月を経た宇宙ステーションや軌道上の衛星が、茫漠たる闇の中に漂い、この冷たくそして死寂に満ちた場所で、これら数千の千年にわたり稼働しつづけてきた古代の装置は、最低限の通信とデータ収集の作業を維持している。そしてそれらの中で、最も巨大なひとつはなおも眠りについていた——
それは威風堂々と星の全体を巡っている。数万リーに及ぶ鋼鉄の体躯には傷痕と、ほとんど消えかけた暗い灯りが一面に広がり、この惑星の同期軌道を巡る巨環の表面には、あるところは厚い装甲に覆われ、あるところには透明なポリマーのドームが見て取れる——ドームの内側には、とうに放棄された生活施設や研究施設があり、そしてそのすべてが、死寂の中でほとんど永遠ともいえる沈黙を保っている。
遥か遠き宇宙からの星の光が、尽きぬ闇を越えてこの古き宇宙の巨環を照らし、その装甲と、闇に沈むそれらの船室をかすかに照らし出している。
しかし突然、この宇宙の巨環のごく一部が「目覚めた」。惑星の表面に向かう側では、いくつかの灯りが不意に点り、対応する環状の船室にも明滅する光が浮かびあがる。数百万年のあいだ冬眠していた保守ロボットが休眠庫から這い出てきて、精密で先進的な探査ドローンが環状の内側の滑走軌道に沿って素早く移動する。この巨大な物体は、まるで大きく伸びをしたかのようで、今にもこの長き眠りから抜け出そうとしているかのようだ。
しかし、この目覚めの過程はすぐさま幕を下ろした——灯りの点った区域は結局、環状の内側のほんの小さな一区画にとどまり、巨環の他の構造は依然として死寂を保ち、闇の中から何の応答も返ってこなかった。
巨環の大地に向かう側、闇に覆われたある船室構造の外に、赫然として大規模な欠損が存在している。放射状の裂けた傷痕が装甲の覆板からポリマーのドームの傍らまで延び、いくつかの粉々になった破片が今なお欠損の近くを漂っている。内部の気密扉はすでに自動的に塞がれ、エネルギーシステムはとうの昔にオフラインとなり、かつての火花も煙もすでに宇宙の奥深くへと消え散り、その場にはただ、凄まじいまでの傷痕と、そして数滴の淡金色の血だけが残されていた……
……
「エラー、C-18区域を起動できず。サブシステムはオフライン。」
「接管に失敗。エラー、C-18区域を起動できず。サブシステムはオフライン。予備システム応答なし。」
絶え間なく続く通知音が「脳裏」に響き、高暘はついに無駄な努力をあきらめた。
彼の視線はロレン大陸の南東方向、海の果てに落ちた。人類文明から遠く離れたその場所、果てしなき汪洋の向こうに、彼はすでに、くねくねと曲がりくねった海岸線の輪郭を見て取ることができた。
彼は以前に海妖（セイレーン）とセリーヌ・ゲルから別々に得た情報を思い出した——
七百年前、高暘・セシルと最後の嵐の神官たちは一度、神秘的な遠航を行った。彼らはまずロレン大陸の東部へと進み、その後、海妖の助けを得て、南部の安全な航路へと向かった……
ロレン大陸の南東方向で、高暘・セシルの探検隊は一片の新大陸を発見した。その大陸の奥深くには、天を貫く巨塔が存在していた……
あの塔は、精霊の先祖たちが南西の海で見た巨塔と何らかの関わりを持っているらしい。そして当年、高暘・セシルがただ一人で大陸の奥深くへ入っていったとき、彼はあの巨塔に登り、塔の中で何らかの「啓示」を得た可能性がきわめて高い……
今や高暘はほぼ百パーセントの確信をもって、自分があの新大陸を見ているのだと断じていた。
かつては情報の中でしか存在しなかった資料が裏づけられ、歴史の中に消え去っていた証拠を、彼は今この目で見ているのだ。
ロレン大陸の南東方向に新大陸は存在する！ 高暘・セシルがかつて訪れたあの大陸は、白銀帝国の東の遠い海の向こうにあるのだ！
しかし彼に確認できるのはその大陸の存在だけで、大陸の奥深くの様子までは見通せない——今はより広い視野を得てはいるものの、それでも観測範囲の制約を突破することはできなかった。
海上のあの塔なら、少なくとも基座と塔身の一部までは見える。大陸の方向となると……海岸線しか見えないのだ。
高崧は視線を東から西へと一巡させ、また西から東へと一巡させた。視野が果てに達するたび、脳裏にサブシステムのオフラインを告げる通知音が響く。
これは衛星で大地を観測するときとは状況が違う——衛星を使う場合にはこうした通知はなく、視野の果てはそのまま果てであって、誤警告など起きはしない。
サブシステムがオフラインだから他の区域を起動できず、他の区域を起動できないから視野の範囲外のものは観測できない。これはつまり、今自分が回線を繋いでいるある宇宙施設が、想像を絶する規模を備えているということだ——本来ならこの宇宙施設は、あの二つの巨塔を、いやさらに遠方の目標さえも観測できるはずのものだったのだ。
ただ、何らかの理由でその大部分の構造が現在オフライン状態にあり、そのために高暘はその一部の「レンズ」しか起動できないのである。
奇妙な非人間的な感覚の状態の中で、高熙はゆっくりと思索を巡らせていた。自分の状態を「見る」ことはできず、周囲の環境を確かめるすべもなく、大地へと向かう一つの視角しか持たない状況では、自分が今いったい何と回線を繋いでいるのか、推測によって判断するしかなかった。
これは衛星よりもさらに巨大な軌道上施設で、より複雑な構造と機能を備えているのかもしれない。それはおそらくいくつかのモジュールに分かれており、どのモジュールも単独で作動できる——そう考えれば、あの損壊した区域やサブシステムの問題も説明がつく。
ならば……故障がどこにあるのか突き止め、あるいはこれを修復してみる手立てはあるのだろうか？ たとえば自動修理機能を起動するとか……
高嶼は我ながらその考えが突飛すぎると思ったが、それでも無意識のうちに「脳裏」で指令を発していた——具体的にどう問いかけるべきか、どう命じるべきかも分からぬまま、彼はただ少しずつ試すしかなかった。
「サブシステムの現状はどうなっている？」
「エラー、サブシステムの照会はできません」
「何か修理の方案はあるか？」
システムの通知音は沈黙をもって応えた。
「そのサブシステムに、代わりになる冗長システムはあるのか？」
通知音はなおも沈黙していた。
その後、高暘はさらにいくつか異なる問いを試してみたが、やはり望む答えは得られなかった。
あのいわゆるサブシステムはかなり徹底的に損壊しているらしく、しかも自分の脳裏で応答するあの声そのものにも、使える修理方案は一切なかった——それ自体もおそらく壊れているのだろう、ある種の問いに対しては、応答すら欠けているのだから。
最後に、高暘は仕方なくもう一つ最後の問いを投げかけた。「損壊はいったいどうやって起きたんだ？」
ところが今回、何度も問答を重ねて沈黙を続けてきたあの通知音が、意外にも反応を示した。高劭はすぐさま、脳裏に声が響くのを聞いた。「キーワードを捕捉……照会完了、システムログの再生を開始します」
高暘が何か想法を巡らせる間もなく、目の前がふっと揺らいだかと思うと、次の瞬間には視野に新たな光景が現れていた。
それはやはり大地を見下ろす映像のようだったが、その周囲にはパラメータを伴う記号や文字がいくつも付け加えられ、それぞれ当時の惑星データと巨大惑星のエネルギー読数を示していた。彼はこれがはるか昔の観測記録であることを悟り、そこからこう推論した——この装置は、自分という「衛星精」が関与しない状況でもずっと自動で稼働し続け、この星の資料を収集し続けてきたのだと！
そうした思いが浮かび上がるのに伴い、彼はこの遠い昔の映像記録を真剣に見つめ始めた。
初めのうち、映像にはほとんど静止した陸地と大気があるばかりで、そうした画面が半分鐘近く続いた。
やがて、一抹の輝きが突如として高崧の視野に現れた！