第881章 悪いことではない
魂の奥底から覗き込まれるような感覚と、かすかな警告の気配がしだいに遠ざかっていった。だが、メイツェンとノレッタが完全に息を整えるまでには、それから数分を要した——この瞬間、強大な竜であっても一つの事実をきわめてはっきりと認識する。竜は凡人の目に映る空の支配者であり、伝説の物語に描かれる高みに君臨する超凡の存在ではあっても、本質的には……やはりただの凡なる「人」の種族にすぎないのだと。
「これが……神の直接の警告、なのか……」ノレッタはひどく顔色を悪くして唇を噛み、眉を固く寄せて言った。「魂への責罰とは違う感覚だけど、同じくらい堪えるわ……」
「これは最も軽い程度の『注意』にすぎん」議長の声が心の玉座から届いた。その声は、以前よりもさらに一分ばかり老け込んだように聞こえた。「子供たちよ、神の本当の『警告』に直面したいなどとは、君たちも思うまい。」
数秒の沈黙と躊躇のあと、メイツェンはやはり我慢しきれず口を開いた。「……あの信号はいったい何なんです？ なぜ私たちが聞くべきでないものなんです？」
安騫議長は、この若い青竜をじっと見つめた。
メイツェンは若い世代の中でもひときわ優れており、ひときわ大胆でもあった。人間の世界での長年の活動が、他の竜族とはどこか異なる性格を彼女に育て、またこのような状況にあってもなお、あえて一つ余計に問いを重ねる勇気を彼女に与えていた。
しかし、竜族にはこうした若い世代が必要なのだ。
「この世界では、どの種族にもただ一度だけ、頭を上げて星空を見上げる機会が与えられる」老いた議長は頭を垂れ、二人の若い竜を見つめながら、低く重い声音で言った。「逃せば、永遠に逃したままだ。」
……
ヘラゴールは恭しく、そして謙虚に頭を垂れた。中年の姿をしたこの竜祭司は、金の長い髪を地に曳く神の傍らに立ち、固く口を結んでいた。一言たりとも多くを語るまいとするかのようだった。
その優雅で気高い神は宮殿の露台の果てに立ち、黄昏に近づく天の光の中に身を置いていた。雲に届かんばかりのこの神殿から、彼女は竜の支配するこの国を見下ろしている。その両眼は、何か具体的なものに注がれているようには見えなかった。だが、神の力を感じ取ることのできるヘラゴールには分かっていた——つい先ほどの一瞬、どれほど多くの超然たる、凡人には理解も及ばぬ「眼」が、ミスリル金庫と評議団本部の方向を見つめていたことか。これに似た注視は、もう長いこと絶えてなかったのだ。
「我が主よ」ヘラゴールは謙虚な姿勢を保ったまま、しばらくあってから低く口を開いた。「おそらくは、若い族人たちの軽率な振る舞いにすぎぬかと……」
空気は息も詰まるほどの静寂に満ち、ヘラゴールは自分の心臓の鼓動さえ聞こえるような気がした。だが数秒の沈黙ののち、露台の果ての金髪の姿がついに口を開いた。その語調はきわめて穏やかで、焦る気配も苛立つ気配もなかった。「緊張することはない。私は意図的な冒犯と不本意な過失の区別がつく。
「先ほどはちょっとした事故が起きただけだ。若い竜が外から戻ってきたのだが、彼女は自分が何を持ち帰ったのか知らなかった——この程度の過失は、責罰に値しない。」
その淡々とした答えを聞き、ヘラゴールは心の中でようやく安堵の息をついた。だが彼は見ていなかった——露台の果ての金髪の姿が、言葉を終えたあと、彼に背を向けたまま、何とも言い表しがたい複雑な笑みを浮かべていたことを。その笑みには、どうしようもなさが滲んでいた。
「彼女」は頭を上げ、遠くの空を見た。その視線は雲と大気を透かし、星空の奥深くへと投げかけられたかのようだった。
「信号、か……」竜神はひとりごとのように低くつぶやいた。だがその言葉は、ようやく気を緩めたヘラゴールを、再び緊張させていった。「向こうの大陸の人類文明は……なかなかの驚きを生み出しているようだ。セシル帝国と呼ばれていたか、ヘラゴール——その支配者は、死してなお蘇った人類の英雄だと？」
「はい、我が主よ」ヘラゴールはただちに頭を垂れて答えた。「ガオヤン・セシルと申します。七百年前、ロレン大陸の北部で活躍し、数年前に死より蘇りました。」
「ふふ……死してなお蘇る、か。凡人の身で、そうやすやすとこの程度の死と再生を成し遂げられるものか？」竜神は笑みを浮かべて首を振った。「彼は……面白い人物かもしれぬ。興味が湧いてきたな。」
……
最も見慣れた書机の前に座っていると、開け放たれた窓から温かな夏の風が吹き込んできた。この夏の午後は心地よく、比較的のんびりとしていた。だが、ガオヤンは突然、理由もなくぶるりと身震いした。
傍らで書類を整理していたヘディがそれに気づき、ただちに気遣わしげに問いかけた。「先祖様、どうなさいました？」
「何でもない」ガオヤンは首を振ったが、その顔には困惑の色が浮かんでいた。「ただ、急に悪寒が走ったような……何かに狙われたような、そんな妙な感じがしてな。」
ガオヤンの語調はきわめて淡々としていたが、ヘディはすぐさま真剣な表情になり、厳しい面持ちでガオヤンを一瞥した。「伝説級の強者の直感ですか？ 悪意を帯びた覗きを感じ取ったと？」
「いや、そこまでひどいものではない……」ガオヤンはヘディのその厳しい様子を見て、思わず苦笑いしながら首を振った。「おそらくちょっと気が逸れたせいだろう。覗きも感じなければ、まして悪意など到底ない。」
「それでも慎重になさったほうが」ヘディはしかし、あくまで真剣だった。「あなたのような伝説級の強者は、きわめて強い直感の予判を生み出すことが往々にしてあります。自身の安危に関わるとなれば、その直感は伝説の『予知』にすら近づく——今、国内はようやく軌道に乗ったばかりで、重要な事業や計画はすべて肝心な時期にあります。どれほどの敵が暗がりに潜み、破壊の機会をうかがっているか分かったものではありません。私は近いうちに帝都の警備を強化し、出入りする人員を洗い出して、暗殺に備えることをおすすめします。」
「それはちょっとやりすぎだろう……」ガオヤンは苦笑いしながら目の前の曾孫のまた曾孫といった娘を見た。「俺が身震いしたくらいで、そんな大げさに人を動かすなんて——それに警備の面ではアンバーと彼女の率いる軍情局の局員がいるし、索霽林の鋼鉄遊騎兵もいる。心配することは何もない。」
ヘディは少し考え、自分も反応が過剰だったことに気づいたらしかった。「おっしゃるとおりです。ただ、ご自身が近いうちに少し警戒を高めておかれるのは、損にはなりませんわ。」
「分かった分かった、気をつける、気をつける」ガオヤンは手をひらりと振った。この瞬間、自分は本当に年寄りになって、若い者に小言を言われ急かされているような心地がした。その心もとなさのうちに、ヘディがまだ何か言いたげなのを見て、ただちに先手を打った。「お前もいい歳なんだぞ……」
ヘディの後に続こうとしていた言葉は、たちまちのうちに呑み込まれてしまった。
「警備の話はまた後でしよう」ガオヤンも頃合いを見て切り上げ、笑いながら首を振った。「それより目の前の話だ。ティフォンから知らせが届いた。我々の隣人たちは……おおかた、まもなく反転陣の働きに気づくだろう。彼らが通信技術や、神術と奥術の混合エネルギーを必要とするその他あらゆる技術で突破口を開くまで、そう長くはかかるまい。」
ガオヤンはさも軽々しく言ったが、ヘディは一瞬にして目を見開いた。「反転陣ですって？！ ティフォンの者たちが反転陣を解読しているのですか？」
「そう驚くことはない」ガオヤンはヘディを一瞥し、穏やかに言った。「反転陣は古きゴンドールの技術だが、優れているのはその発想だけで、技術そのものや実現の工程は決して複雑ではない。しかも我々は反転陣を使う装置を多く抱えており、そのうちのいくつかはいずれティフォンの手に落ちる。それに、上層叙述者事件のあと、ティフォン人も永眠者の技術を刈り取っている——彼らは必ず、神術のルーンが他のルーンと両立できぬという問題に突き当たる。そして自ずと、セシルがすでにこの問題を解決済みだと気づくだろう。彼らはその背後に何らかの『変換技術』があると推測し、必ずその研究に着手する。」
そこまで言って、ガオヤンはふと間を置き、笑いながら首を振った。「最後に——世の中の賢い者が皆セシルにいるわけではない。ティフォンにも自前の人材庫がある。しかも、蓄積の厚みという点では、彼らの人材は我々よりむしろ多いかもしれん。」
「……それにしても早すぎます」ヘディは眉をひそめ、納得しかねる様子で言った。「反転陣の技術そのものが簡単だとしても、要は発想です……一つの発想が通らなければ、事業が数年遅れることだってありえます。ティフォンの者たちがどうしてこんな短い時間で問題の核心を突き止め、しかも的を絞った対策まで……あっ！ くそ、あの亡命した主教たちか！」
ヘディは何かに気づいたように、その顔にかすかな怒気が浮かんだ。彼女はティフォンを選んだあの永眠者の主教たちを思い、その主教たちの中に技術分野の上層がいたことを思い出したのだった。
相応の権限は、それら主教たちに大量の技術資料を握らせていた。そして長暝教団が大撤退の初期に避けがたく陥った混乱が、かねてよりティフォンへの投降を目論んでいた主教たちに、さまざまな経路からセシルの情報を探り出す機会を与えた——彼らは核心の秘密までは探れなかったかもしれないが、技術者は外的な情報から技術の深奥の発想を導き出すことに常に長けている。彼らはセシルの魔網通信のいくつかの原理を推し測ったかもしれず、そしてそれらのものは、ティフォンに残った永眠者の主教たちが羅硯・アウグストゥスへ投降する際の手土産となったのだ。
これらのことは当然ガオヤンも考えていたが、彼の態度はきわめて平静で、いまだ笑みさえ浮かべていた。「そう怒ることはない。これはとうに予想されていたことだ。
「それに『亡命』という言葉も正確ではない。厳密に言えば、曜極教に従ってセシルへ移った永眠者のほうこそが『亡命』で、ティフォンに残った者たちにしてみれば……彼らの行為はむしろ『暗より明に就く』とすら言える。」
「先祖様」ヘディは思わずガオヤンを見た。「こんな時に冗談を言っている余裕がおありなのですか？」
「これがそんなに危急の時か？」ガオヤンは首を振った。「肩の力を抜け、ヘディ。お前はあらゆる面でいいが、その緊張しすぎる態度だけは改めたほうがいい。それではお前がより疲れるだけだ。長暝教団が内部で分裂し、技術者がセシルとティフォンへと分かれ流れていったとき、我々はすでに今日の局面を予想していた。大量の研究開発人材と出来上がった技術成果がティフォンの手に落ち、そのうえ相手は蓄積深く人材も数多い老舗の帝国だ。この程度の突発的な技術突破が起きるのは、当然のことと言える。
「もう一面では、状況はお前が思うほど深刻でもない——確かに通信技術は意義が大きく、ティフォン人の総合的な力を大きく押し上げるものではあるが、一つの技術が実験室から社会へと至るまでの道のりは……まだまだ遠いのだ。」
ヘディはまばたきをして、ガオヤンの目を見つめた。
ガオヤンはうなずき、ゆったりと語を継いだ。「我々の魔網通信が実現できたのは、永眠者のルーン群と簡単な反転陣一つだけによるものではない。そこにはさらに、工学の分野、機械加工の分野、材料の分野、ルーン論理学の内容が大量に関わり、そしてその背後にある制度の適応や、無数の関連分野の利害の介入がある。その一つ一つがティフォンの目の前では難関となる。一例を挙げれば……ティフォンはかつて、途方もない人的物力と時間を費やし、国内の主要都市間および各軍事要地の間に、伝訊塔を基礎とした通信網を築いた。これが何を意味するか、分かるか？」
ヘディの顔には、しだいに思いにふけるような表情が浮かんでいった。
高旸はヘティの答えを待たず、ひとりでに話を続けた。「つまり、何百もの家門がその伝訊塔に金を投じているということだ。何十万もの商人、貴族、超凡者たちが、あの高塔の利益を分け合っているということだ。塔の主な管理者と運営者はティフォンの皇家魔導師協会であり、しかも魔導師は決して俗世を超越した高潔な人々ではない――魔法の研究には莫大な資金の支えが必要なのだ。軍情局の昨年の報告書には、ティフォン皇家魔導師協会全体の年間収入のおよそ三分の一が、彼らの支配するあの伝訊塔から来ていると記されていた……」
ヘティの眉がわずかに寄った。「つまり、あなたがおっしゃりたいのは……」
「より新しい魔網通信技術は、確かに伝訊塔よりも進んでいる。だがティフォン人がコストの問題を完全に片づけるまで、両者の隔たりは前者が後者を完全に取って代わる域には達していない。魔網通信は使い勝手がいいが、伝訊塔はすでにすべての主要路線に敷かれているし、それが使えないわけでもない……ここが最大の矛盾だ」高旸は笑った。「我々はこの土地を打ち取り、旧貴族のあらゆる特権を撤廃し、ゼロから魔網通信を築き上げた。だから我々はこうした矛盾に直面せずに済む。だが羅硯・アウグストゥスがやったのは『平和改造』だ――ティフォンの国家通信は、皇室に完全に属するのでもなく、貴族に完全に属するのでもなく、ましてあの魔導師たちに完全に属するのでもない。それはあらゆる勢力が分け合う一個のケーキであり、これは厄介な問題となった」
ヘティの口元がわずかに震え、のんびりと口を開いた。「では、あの羅硯大帝はまた頭を悩ませながら、三重尖塔の下で議会の押し問答を見物することになりそうね」
だがすぐに、ヘティは思わず首を振った。「けれど何と言おうと、ティフォン人は依然として一つの新技術を握っているのよ。彼らの押し問答は一時的なもので、進歩は必至――それにティフォン人も愚かではないわ。羅硯・アウグストゥスはなおさら聡明な人よ。何が本当に重要なのか、彼らは分かっているのよ」
「そうだ、ティフォンは進歩する」高旸は頷き、それから少し間を置いてから、ゆっくりと言った。「だがそれは悪いことばかりでもない……」
……
霜闕城大聖堂の奥深く、無数の貴重な典籍を収蔵する大蔵書館の中、簡素な白い長袍をまとい、いかなる冠も戴かない大司教セイヴィン・テリが、そびえ立つ古雅な書架のあいだをゆっくりと歩いていた。質素な短袍をまとった他の司庫や侍従たちは彼の周りで忙しく立ち働き、それら古い書巻を慎重に数え、記録し、運び出しては運び入れている。また専属の文書係たちが書架のあいだの空き地に机を並べ、緊張感あふれる慌ただしい登録、筆写、分類の仕事に励んでいた。
古い書籍の分類整理と保護修復は、長く複雑で困難な仕事であり、忍耐を極度に試されるにもかかわらず、あまり人の目に触れない。かつて霜闕城の進歩派牧師であったセイヴィン・テリが今日この地で行っているのは、まさしく教会蔵書の整理と修復の仕事であった。
セシル家からの命令を受けてから、この仕事を彼はまる二年間続けてきた。