第880章　境界に触れる

淡い青の輪が検知門の周囲から波紋のように広がり、人工知能オメガの音声放送とともに障壁が開くと、タルロンドへ通じる門がノレッタの面前で安定した。

この白く優雅な巨竜は両翼を打ち鳴らし、見事な滑空で門前の誘導灯の環をくぐり抜けた。障壁の入口は彼女の背後で収縮して閉じ、極北の氷洋で唸る冷気を外界へと遮断した。

ノレッタは頭を垂れ、気象制御装置が形づくった心地よい温度を楽しんだ。青々とした山々と丘陵が視界に広がり、都市と都市を結ぶ低空交通網が大地に錯綜と織りなされていく。この故郷の見慣れた景色の中、彼女は深く息を吸い込み、四つの生物肺と二組の機械肺のすべてを清らかで暖かな空気に浸した。

タルロンドは四季が春のごとく、少なくともここ四千年はそうだった。だがもっと古い時代には、この大陸もまた氷雪に覆われ、あるいは溶岩と火の海に染まっていた——竜という檻に閉じ込められた種族にとって、その長い文明は長い生命と同じほど退屈なものであり、千年単位で数えられる歳月の中で、元老院はほぼ一万年ごとに気象制御装置を再設定してこの大陸の「外見」を変えてきた。そして現在の周期におけるタルロンドの「テーマ」は、春であった。

この種の改変は、神々の見守る下で許された数少ない「悪ふざけ」のひとつであり、さしたる意味もないのだが、竜たちはそれを飽くことなく楽しんでいた。

取るに足らぬ思いが脳裏をよぎり、ノレッタは高度を下げ始めた。外部山峰の障壁の上を一周すると、そびえ立つ山々の間に位置するアゴンドール——ミスリル金庫本部の所在地へと真っすぐ飛び込んだ。

峻険な山々の間で、壮麗華美なアゴンドールが薄暗い陽光を浴びていた。この長い白昼もまもなく終わりを迎えようとしており、空を半年近く支配してきた巨大な太陽も、日ごとの巡りの中でしだいに地平線へと沈みつつあった。白い巨竜は夕陽の中を山頂に建つ華美な宮殿へと飛んでいく。宮殿の片側の壁はすでにひとりでに開き、広い発着平台が外へと延びていた……

ノレッタは発着平台に穏やかに降り立ち、長距離飛行でいくらか疲れた両翼を動かした。その直後、足元から鋭い叫び声が聞こえてきた。「ちょっと、全身踏んでるんですけど！」

白い巨竜はその場でしばらく静止し、それからゆっくりと足元へと視線を落とした。淡い紫の衣裙をまとった姿が、自分の巨大な竜爪の下から懸命に這い出そうとしているのが見える。さらに数秒後、彼女は驚きとも呼べない口調でゆっくりと言った。「メイツェン——なぜ平台に立っているの？」

「たった今ここに降りたばかりで、まだどく暇もなかったのよ！！」メイツェンはついに這い出ると、すぐさま顔を上げて長年の友人に向かって叫んだ。「目は悪くないでしょうに、あたしが見えなかったわけ？！」

白竜はうつむいたまま。「……見えなかった」

「……それ絶対仕返しでしょ、仕返しの執念が強すぎるわよ」メイツェンはたちまち大声で文句を言い始めた。「この前うっかり一度踏んじゃっただけじゃないの、まさかわざわざ踏み返してくるなんて……」

ノレッタは何も言わず、ただ静かにうつむいて、友人が際限なく文句を言い続けるのを見守っていた。相手がようやく少し静まったころを見計らって、彼女はゆっくりと口を開いた。「人間の世界で一冊の本を見かけたの。騎士と悪竜についての本で、中には見覚えのある話がいくつかあったわ」

大声で文句を言っていたメイツェンは、たちまち物音ひとつ立てなくなった。しばらくしてから、気まずそうに顔を上げた。「たぶん……たぶん人間の吟遊詩人たちがここ二年でこしらえた話よ？」

「数百年前の話よ、再版の」ノレッタはまばたきもせずに足元の小さな影を見つめ、竜爪が無関心を装って動いた。「しかもなかなか好評らしいわね」

メイツェンはすぐさま呟いた。「しまった……人間は忘れっぽいって話じゃなかったの……」

だがノレッタはただうつむいて、この友人をもう二度ほど見つめただけだった。それから首を振った。「まあいいわ、それは後にしましょう。あの高旸・セシルと一度会って、議長にご覧に入れるものを持ち帰ってきたの。そちらの任務の状況はどう？」

「高旸・セシル？」メイツェンは相手がもうあの勇者と悪竜の敵役の話を追及しないと知って、まずほっとした。だがすぐに聞き覚えのある名を耳にして、眉が思わずぴくりと上がった。「これは本当に奇遇だわ……ある意味で、今回私が報告すべきことも彼と関係があるの。

「私たちはセシル家が百年前に失ったあの伝説の盾を見つけたの。そう、かつて高旸・セシルが携えて廃土を一路勝ち抜いてきたあの盾よ——その正体が何だと思う？」

メイツェンの顔に浮かぶ、明らかに勿体ぶった表情を見て、ノレッタは淡々と首を振っただけだった。「当てないわ——言うの、言わないの？」

メイツェンは一瞬詰まったが、すぐに慣れた様子で肩をすくめ、何気なく言った。「いくつかの拙い追加部品を除けば、あの盾の本体はかなりの確率で『蒼穹』から落ちてきたものよ。私たちの判断が正しければ、主機配列の一部ね」

ノレッタの平然とした表情が一瞬にして崩れた。鱗に覆われた竜の顔に、人間にもはっきりと分かる驚きの色が浮かび、彼女は思わず低く声を漏らした。「蒼穹……本気で言っているの？！」

「ほぼ間違いないわ。知っての通り、私は若い竜だけど、一緒に任務に出たカラドールは学識豊かな老竜なのよ」

「……これは……ただならぬ発見ね……一人の人間が、十数年もの間ずっと蒼穹の破片を手にしていたなんて、それが彼にどれほどの影響を与えたか想像もつかない……道理で彼、あの時代に早く死んだわけだわ。でも復活はどうやって……あれ？」ノレッタは思わず独り言をつぶやいていたが、突然また眉をひそめた。「待って、おかしいわ。もし蒼穹から落ちた破片なら、赤道付近に落ちるはずでしょう。いくらずれてもロレン大陸の北部までずれるなんてありえない。どうやって当時北方遠征軍を率いていた高旸・セシルの手に渡ったの？」

「想像力を全開にすれば、可能性はいくらでもあるわよ。もしかしたらその破片はもともと確かに赤道付近に落ちて、それからロレン大陸の北部へと渡ったのかもしれない。たとえばエルフの手に落ちて、旅するエルフが北へ持ち込んだとか。三千年前のあの衝突と関係があるかもしれない。あの衝突は……ふん、本当に破片が飛び散ったものだったわ……」

「三千年前の衝突……」メイツェンの言葉がふいにノレッタの思考に触れたのか、後者は思案にふける表情を浮かべ、思わず呟きながらそっと首を振った。「私たちは今になっても、自然の神が当時いったいなぜあんなことをしたのか、まだ解き明かせていない……あれは本当にあまりにも多くの超凡の存在を驚かせた。私たちの神さえも驚かせたほどよ……」

メイツェンが口を開こうとしたその時、突然、かすかな注視の感覚と、魂の奥底から湧き上がる不安が四方八方から押し寄せてくるのを感じた。彼女はすぐに首を振った。「ノレッタ、この話はもうやめておきましょう」

「……そうね、あなたの言う通りよ」ノレッタも同じく理性的に口を閉ざした。と同時に、絶えず変化する光の幕が上から下へと彼女の全身を覆い始めた。「まず安騫議長に会いに行きましょう。この世界……どうやら本当に面白くなり始めるかもしれないわ」

……

華麗な立柱と浮き彫りの壁に囲まれた円形の大広間で、灯りがひとつまたひとつと灯っていく。水晶のような透明な光の幕が空中から降り注ぎ、その蛍光が、至るところに移植体改造の痕跡をとどめる安騫の巨大な体躯を照らし出した。この畏怖すべき古き巨竜は浅い眠りから目覚め、大広間の入口へと目を向けた。すでに人の姿に変わったノレッタとメイツェンが、自分の心霊王座の前へと歩み寄ってくるのが見える。

「ああ……才能豊かな若い竜が二頭」安騫議長の老いて穏やかな声が大広間に響き、その口調にはどこか笑みが含まれているようだった。「よく来たな」

ノレッタが一歩進み出て、軽く身をかがめて礼をした。「議長、私たちはそれぞれの外勤任務を終えました。特別な事情があり、直接ご報告にあがりました」

「話せ、聞いている」

ノレッタとメイツェンは互いに目を見交わした。それから後者がうなずき、前者に先に口を開くよう促した。

ノレッタは顔を上げ、心霊王座の上の上古の巨竜を見つめた。「人間の世界のセシル帝国が、魔力を基盤とした大規模な通信システムを建造しました。彼らの最大出力のアンテナが近ごろ、一組の神秘的な信号を捉えたのです。この信号は注目に値すると考えます」

「神秘的な信号？」安騫議長の片方の機械義眼がノレッタへと向いた。「東部遠海のあの元素生物どもが作り出したものか？彼女たちはあの宇宙船を修復しようとずっと試みていて、よく奇妙な……『物音』を立てるからな」

「おそらく違います」ノレッタは首を振った。「信号の複製はすでに記録しました。あなたの権限によって、オメガの高次心智層に直接分析させていただきたいのです」

安騫は短く思案し、軽くうなずいた。「よかろう」

彼の言葉が終わるやいなや、心霊王座の前の床の一部が応じて変化した。金属の覆いがかすかな摩擦音とともに収まり、淡い金色の、表面に微細な灯りが明滅する合金の立柱が床の開口部からせり上がってきた。立柱の頂には一連のインターフェース、晶片、そして明滅する符文が備わっている。

ノレッタは一歩進み出ると、首の後ろを探った。それからかちりという小さな音とともに、首の後ろに隠された生体模擬皮膚の蓋板を開け、そこから細長いケーブルを引き出した——その末端はかすかに光り、次の瞬間には心霊王座の前の合金立柱に隙間なく接続された。

千分の一秒のうちに、ノレッタは先ほど自分の補助電子頭脳に転送しておいた信号のサンプルをオメガへとアップロードした。

その一部始終を傍らで見ていたメイツェンは、思わず眉をひそめた。「人形体にまでこんな改造を施すなんて……私には受け入れられないわ……」

「後方支援任務に役立つのよ」ノレッタは振り向いて相手を一瞥した。「あなたは若い竜族なのに、その思考はあまりにも古い。移植体改造でさえ、ほとんどの竜より保守的なんだから」

メイツェンが何か言おうとしたその時、安騫議長が心霊王座の上で小さく咳払いをするのが聞こえ、たちまち口を閉じた。

「さて、この信号の原初の律動とやらを聞いてみよう——」

安騫議長の言葉が終わるや否や、広大な円形ホールに低く柔らかな嗡鳴が響き始めた。続いて心霊の王座を取り囲む水晶の帷幕に、震える円環と跳躍する曲線が同時に浮かび上がり、やがてその嗡鳴の中から、ある声がますます明瞭になっていった——

それは律動を帯びた唸りのように聞こえ、その間に心臓の鼓動のような低い反響が混じっていた。まるで見えざる歌い手が、凡人の精神には到底理解し得ない種類の歌謡を口ずさんでいるかのようだった。十数秒ほど連続して流れたのち、それは反復し始め、やがて延々と繰り返された。

ホールにこだましていた音が不意に止み、安騫議長の声が再び響いた。「音声に変換しただけでは、今のところ何も聞き取れん——これは何らかの霊能の歌声かもしれぬし、単に人間のアンテナが大気中の魔力と共鳴しているだけかもしれぬ。さらに変換と解読を進める必要がある。オメガ、始めよ。」

オメガの声がホールに響いた。「原始信号をデジタル組み合わせへ、幾何図形へ、標準スペクトルへ、多進法符号へと順次変換し、すべての組み合わせの可能性を検証開始……」

オメガが作業を始めるのと同時に、安騫議長の穏やかな声がメイツェンとノレッタの耳にも届いた。「この信号がどのような規則で符号化あるいは暗号化されていようと、数学は必ずやその共通言語である。規則は数字の中に秘められている。ただし、この信号を発しているのが完全なる混沌の生物か、さもなくば凡人の理解を超えた精神でない限りはな……」

メイツェンとノレッタは聞きながら頷き、この知恵に満ちた教えを受け止めていた。しかし突然、言いようのない、魂の奥底から湧き上がる畏敬と、何者かに覗かれているかのような感覚が、その場のすべての竜の心を捉えた。ノレッタとメイツェンの顔色が同時に変わり、安騫の身体に埋め込まれた移植体の灯も、瞬時に明滅を繰り返した——

「オメガ、解析を停止せよ。」議長が即座に叫んだ。

「オメガ、了解。解析を停止し、任務を保留します。」

「今のは……」メイツェンは苦しげに顔を上げ、冷や汗を浮かべて低く呟いた。

「神が我々を見ておられる、警告だ……」安騫議長の顔色は異常なほどに悪かった。「これ以上は続けられぬ。」

それから彼はゆっくりと数度息を吐き、ようやく後の言葉を絞り出した——

「これは我々が聞くべきものではない。」