第869章　神秘信号

高崧の問いかけに、貝翊拉はうなずいた。「はい、報告書に記したとおりです——それに、あの規則的な信号の出所については、私も今に至るまで皆目見当がつきません」

高翊はわずかに眉をひそめた。

彼と貝翊拉が話していたのは、そう遠くない過去に起きた出来事だった——およそ一週間前、索林地区の魔網が区域内の網形成を完了し、それまで中継塔の一本一本による「線式接続」に頼っていた東部平原の主要都市のいくつかが、ついにエネルギーと情報の網状分布を実現した。そして区域の要衝である索林堡では、ここ最大の魔能方尖碑もその日にモード転換を完了し、この地区の総合中継点となった。このこと自体は極めて順調に運んだのだが、その後、いくつか不可解な「現象」が起きたのだった。

網が完成して三日目、貝翊拉は索林の樹冠にある水晶列陣から、魔網そのものに属さない、出所不明の規則的な信号を少しずつ検出し始めた。

索林地区の魔能方尖碑は索林巨樹の樹冠の頂に建てられており、その付属施設の多くも巨樹そのものの構造に依拠して造られていたため、貝翊拉は「本人」がすなわち生きた魔網中継点のようなものだった。そのことに気づいた後、高旸の部下の技術者たちと貝翊拉は協力関係を結び、彼女はそれらの魔導装置の操縦技術を学び、慣れ始めた。魔能方尖碑の信号モジュールに異常がないかを監視することは、彼女の日常業務の一つとなったのである。

——ついでに言えば、索林中継点は帝国領内で現在唯一、自らを維持できる魔網中継点である。高旸はそれを何基も増やしたいと強く願っていたが、今のところ貝翊拉の挿し木移植技術が突破口を開くにはまだまだ遠いらしく、似たような構想は構想のままにとどまっている……

しばし思案したのち、高旸は顔を上げた。「今のところ、技術者たちはあの信号の内容を解読できていないのか？」

「解読は全く進んでいません。あれは我々がこれまで一度も接したことのない信号です」と貝翊拉は首を振った。「非常に短い震動と、意味不明の反響の連なりから成っていて、現在使用している『神経模擬パルス』や『心智伝送流』の二つのモードとは全く異なります。ただ、一点だけは確かなようです……」

高旸は眉を上げた。「どの点だ？」

「自然の干渉ではありません。断じて」と貝翊拉はかなり断定的に言った。「最初は自然界の至る所に存在する魔力場の撹乱と関係があるのではないかと疑いましたが、その後、技術者たちが索林地区周辺のすべての魔力監測塔の測定値を集めたところ、それらは私が傍受した信号とどれも一致しませんでした。さらに、信号のサンプルを帝都のカマイール大師に送ったところ、その中の一部の『震動』には複雑な組み合わせが見られ、人為的干渉の結果である可能性が高いとの見解が示されました」

「……つまり、技術者たちは索林中継点が受け取ったあの信号は人工的なものだと考えているわけだ」と高旸は顎を撫でながら、物思いにふけるように言った。「だが……誰があんな信号を送るというんだ？　我々の魔網通信システムは新しいもので、この大陸にそれを掌握している国は他に一つもない……」

「もし本当に人工的なものなら、あのような信号を送るには完全な技術体系が不可欠です。現時点で数ある人類国家にそれが可能とは、確かに考えにくい。ですが……」と貝翊拉は思索しながらゆっくりと言った。花咲き乱れる蔦が彼女の背後でかすかに蠢き、低く穏やかなざわめきを立てている。「あなたが以前おっしゃった言葉を覚えています——この世界には一つだけではない強大な文明が存在し、今の人類は彼らと比べて優位に立っているわけではない、と。

「海妖、巨竜、そして大陸南部の精霊たち——彼らの技術も決して低くはありません。もしかすると我々は、たまたま彼らの放送信号を捉えただけなのかもしれない？」

「精霊は除外できる。我々は今、白銀帝国と技術交流があり、両国は哨兵の塔を通じて信号中継・翻訳のシステムを構築している。カマイールのところに信号のサンプルがあるから、『識別不能』という問題は起きない」と高澈は声を強めて言った。「巨竜と海妖については……確かに可能性はある。

「ただ、現時点で我々とこの二つの種族との交流はまだ限られており、とりわけ竜族とはほとんど陌生の関係にある。軽率に信号のサンプルを確認しようとすれば、少々面倒なことになりかねない。

「海妖のほうは……試しに聞いてみる価値はある。セシル帝国と海妖の間にも、一応の技術協力はあるのだから」

貝翊拉はうつむいた。「すべてはあなたのご判断に委ねます」

高硯はうなずいたが、心の中ではそっとため息をついていた。

この世界には……未知のものが実に多すぎる。そしてそれら未知のものの背後には、しばしば危険が潜んでいる。今に至るまで技術部門は魔力の深奥の秘密を解き明かそうと努力を続けているが、今日、魔網の発展につれて、またしても「識別不能な規則的信号」なるものが現れた。これは実に心を落ち着かなくさせるものだった。

誰がこれらの信号を発しているのか？　海妖か？　巨竜か？　それとも人類の視界の外に身を潜める古代文明か？　あるいはゴンドールの廃土の奥深く、状態不明の神々ですら……。どのぞっとする推測も、なんと可能性があった。

高旸は首を振り、それからふとあることを思い出した。「そういえば、以前北境からも報告が届いていたな。凛冬堡付近で魔網の試験運転をした際、技術者たちが非常に奇妙な『嘯叫』を魔網システム全体に響き渡るように傍受したと……私はこの二つの出来事に何らかの関連があるのではないかと疑っている」

「私も聞いています」と貝翊拉はうなずいた。「いくつかの中継点の間では情報が共有されますから、北境で起きたことは耳にしています。関連を排除はできませんが、二つの事件の違いも明らかです——凛冬堡で傍受されたのは短く乱雑な嘯叫で、事後の資料によれば、あれは非常に混乱していて、『信号』と呼ぶことすらできない代物でした。一方、索林堡で傍受されたものははるかに明確で、人為的な調整の痕跡すらあります。ですから、この二つの出来事はつい結びつけて考えたくなりますが、私は少なくとも軽率に統合せず、それぞれを孤立した事件として扱うことを勧めます」

高翊はわずかにうなずいた。

かつて闇の教派に堕ちたとはいえ、貝翊拉は結局のところ技術者であった。関連する話題になると、彼女の思考は明確で明晰であり、話をするのはずっと楽だった。

そして、そこまで言って少し間を置いた後、貝翊拉はさらに付け加えた。「ですが……もしこの二つの出来事に本当に関連があるのなら、私にも一つの推測があります」

高旸は相手を一瞥した。「遠慮なく言え」

「もし、あくまで仮定の話ですが、凛冬堡と索林堡で傍受された信号の背後に同じ源があるのなら、以前の北境の信号はおそらく一度の失敗した試みだった可能性が高い——調整が完了せず、魔網に適応していなかったため、あのような奇妙な嘯叫になった。そして索林堡の中継点が起動した頃になって、この信号はようやく調整されて明確になった……」

「その可能性も排除できないな……」と高岑は考え考えながら言った。「ともあれ、後ほど私は全国のすべての中継塔に命じて、これらの神秘的な信号の監視に注意させよう。もしかすると、さらに多くを捉えられるかもしれない。追加のサンプルは、これらの信号の背後にある秘密を解き明かす助けになるだろう。君のほうは……索林巨樹は明確な信号を最初に捉えた中継点だ。これが索林地区の環境や索林中継点そのものの特殊性と関係があるかどうかはまだ断定できない。だから君は特に注意を怠らないように。私は政務庁から魔網通信の専門家を何人か追加で君のところに派遣しよう」

「それが一番いい」

これらの本題を話し終えた後、二人は同時に短い沈黙に陥った。やがて高旸が自らその沈黙を破った。「もう半年が経った——自分の新しい身分と新しい生活には慣れたか？」

「思っていたよりはましです」と貝翊拉は少し笑ったようだった。「植物になってしまったらさぞ退屈だろうと思っていましたが、あなたがもたらす次々と現れる新しい事物のおかげで、確かにやることはたくさんあります。この土地が少しずつ蘇っていくのを見守るのは、大きな達成感をもたらしてくれることです……それに、魔網放送や魔影劇も見られますから」

「君がこれからも進んで法を守る帝国の公民であり続ける限り、想像を絶する出来事はさらに増えるばかりだ。ここは日進月歩の時代なのだからな」

「楽しみにしています」と貝翊拉はうなずいて言った。そして突然顔を上げ、少し離れたところを見やった。「ああ、お客さんが来ました」

高旸が振り向くと、ちょうどセリーナ・ゲールの姿が空気の中に不意に現れるのが見えた。

彼はこの夢境の聖女にうなずいた。「そちらの件はすべて片付いたのか？」

「現実世界のことはユーリとセムラーが何とかしてくれますし、網の中の後始末はナレティルとドゥヴァルトが処理します」とセリーナはゆったりと言った。「私としては……ただマグナンという愚かな男から少し距離を置きたかっただけです」

「彼がまた何をした？」

「彼はノリスと意気投合して、それから突飛なことを思いつき、私を誘って『網の心智体』からなるクラブを作ろうと——まったく、愚か極まりない考えです」

高旸は思わず吹き出した。「だが、私は悪くないアイデアだと思うぞ——何しろ君とマグナン、そしてノリスの今の状態は似ているし、これから我々はさらに多くの『網の公民』を増やしていくのだからな。マグナンの提案は、そうした『網の公民』が新しい身分で社会組織を再構築する一つの道かもしれない。私は君たちがメイゴールを連れて行ってもいいと思うが……」

「彼はそのクラブを『音容宛在』と名づけたのです」とセリーナは淡々と言った。「この言葉がどういう意味か調べ終えた後、私は彼と距離を置くことに決めました」

高旸の胸がどきりとした。

彼は、琥珀がこっそりまとめていた『高旸・セシル大帝神聖なる放言集』がすでに広まり始めていることに気づいた——そして、それ以前に行った何度かの捜索と没収が明らかに効を奏していなかったのだった。

「……その名前は確かに再考の余地があるな」と高崧の表情は貝翊拉と同じように木偶のようになった。「ではノリスは？　彼は何か考えているのか？」

「彼は興味を示しませんでした——あの方は尊敬に値する人物で、ただ聖霊平原の食糧生産区のことと、いつ仕事に戻れるかということだけを気にかけています」とセリーナは首を振った。「ですから、あのような尊敬すべき方がどうやってマグナンと共通の話題を見つけられるのか、私にも理解できないのです……」

「……おそらくは礼儀に過ぎないのだろう」と高旸は低い声で言い、それからしばらく沈黙した。「すまない、諸君、少し失礼する——私用で情報部長と話したいことがある」

ベイ翊拉は軽く身をかがめて敬意を表した。「ご自由にどうぞ」

高暘が去ると、ソリンの巨樹の下の静かな花畑には、花の蔦に囲まれたベイ翊拉と、提灯を手にしたセリーナだけが静かに立っていた。

しばしの沈黙のあと、ベイ翊拉はかつての永眠者曜極教の者を見やった。「まさか、こんな形でまた会うことになるとは思いませんでした」

「あなたの『新しい状態』のことは聞きました。正直に言えば、実際の状況は私が想像していたよりもずっと信じがたいものでした」とセリーナは言った。「以前にも忠告したはずです。あなたたちの生体技術には大きな隐患があると……」

ベイ翊拉はほほえみを浮かべた。「では、あなたたちの魂の道はどうなのですか？」

「……それもそうですね」

二人は再び沈黙した。

彼女たちは木の下に静かに立ち、まるで七百年の歳月をゆっくりと沈殿させるかのようだった。数分後、セリーナがようやく小声で沈黙を破った。「もう七百年です……」

「あの頃は私たちもまだ人間でした」とベイ翊拉は淡々と言った。「そして、だんだん人間らしくなくなっていった」

「……あなたはもうしばらくこの土地に根を下ろしています。あなたの意見を聞かせてください——『あの方』は信頼に値しますか？」

ソリンの巨樹の樹冠から、ざあざあという音が波のように響いてきた。

「あの体に宿っているのは人ならざる魂ですが、私の目から見れば、その人ならざる魂はこの土地の一人ひとりをより人間らしく生きさせています——『あの方』のような域外からの来訪者が具体的に何を考えているのかを確かめる術は、おそらく私たちにはありません。ですが少なくとも、これまでの彼の行動は……かつての私たちがしてきたことよりも、ずっとましです」

「ええ……彼は植物の一本にまで公民権を与えるのですから」

「それに、あなたのような『幽霊』にもね」

「……」