第857章 龍と友となる
昇り始めた太陽が大地を照らし、夜の帳の中で眠っていた都市が次第に目覚めていく。淡い金色に一抹の鮮やかな赤を帯びた陽光が、暗黒山脈の側面をなす起伏の境界を斜めに走り、平原と丘陵の間に連なる壮麗な光と影を投げかけた。その光と影の境界線がしだいに帝国学院の最も高い塔楼へと移っていく——まさにその時、雄渾で厳かな鐘の音が響き渡った。
魔力機関が高塔の内部で歯車と梃子を駆動し、ギシギシと回る軸受けが鍛鋼製の鎖を引き、分銅が鐘楼の中で揺れ動く。鐘の音が幾重にも響き広がり、最初に目覚めたのは帝国学院であり、次いで学院周辺の街路や広場、民家や商店が徐々に目覚めていった……
市内のいくつもの鐘楼が一斉に鳴り響き、それからすぐに、鐘の音とは異なる、いっそう澄んで慌ただしい呼び鈴のような音が大通りや路地に現れはじめた。
フェルト帽をかぶり、短衣をまとった少年少女や若者たちが、各地の郵便局や新聞配達所から出発し、最近セシルでますます流行しはじめた「二輪車」に乗って、それぞれの街路を駆け抜けていく。あの澄んだ車鈴の音こそ、玄闕の街を目覚めさせる第二の「目覚まし時計」だった。
彼らは玄闕の街の新聞売りであり郵便配達人でもある。セシルの大半の近代都市では、市民たちの一日は、おおむねこの新聞売りや郵便配達人の澄んだ車鈴の音とともに始まるのだ。
ゴロシュ卿は普段着に着替え、同じく普段着姿のアシャレイナとともに、この異国の街の通りを歩いていた。二人は朝の陽光の中で、一つの都市が眠りから覚めていくのを見つめていた。龍臨堡とはまるで異なる建物と住民たちが、二人の竜裔の周りを取り囲んでいる。
「今わたしが泊まっている部屋に一冊の本があって、こう書いてあるんです——玄闕の街の朝は、現代工業の『音』とともに目覚める、と。機械仕掛けの鐘の音、二輪車の車鈴の音、公共の魔導車のクラクション……」ゴロシュ卿は何気なく口にした。「今にして思えば、実際にこの目で見てはじめて、あの文の意味がわかるというものです」
「わたしの記憶にある人間の世界は、こんなに繁栄してもいなければ……こんなに速くもなかった」アシャレイナは首を振った。「もちろん、今のこの感じも悪くないけれど」
澄んでいて、どこかあどけなさの残る声が脇から聞こえ、二人の竜裔の会話を遮った。「旦那さま、奥さま、新聞はいかがですか？ 最新の情報、いちばん面白いニュース！ 一部たったの二エル！ 二部なら三エル！」
ゴロシュ卿が振り返ると、紺色のチェックの上着を着た少年が目の前に立っていた。少年の顔には喜びに満ちた笑みが浮かび、目は大きく澄んでいる。腰に下げた大きな肩掛け鞄は、新聞でぎっしりと詰まっていた。
ああ、これもまた、他のどこでも見られない「セシルの景色」だ。
卿は思わず笑い声を漏らし、軽い気持ちで尋ねた。「いちばん大きなニュースは何だね？」
ゴロシュ卿の目に一瞬の驚きがよぎり、彼が短い困惑に陥ったまさにその瞬間、隣のアシャレイナがすでに硬貨を二枚取り出していた——セシルの新硬貨だ。彼女は笑顔で差し出した。「新聞を一部お願い、いい男さん」
「ありがとうございます、奥さま〜」
新聞売りの少年は駆け去っていった。アシャレイナはまるで戦利品を誇示するかのように、まだインクの香りの残る新聞をゴロシュの目の前でひらひらと揺らし、笑みを浮かべた。「これでわたしたちも、ニュースの一部になったわけね、卿」
「……いま何という言葉を使ったかな？ ああ、『速く』か」ゴロシュの顔には泣くに泣けず笑うに笑えぬ表情が浮かび、彼は両手を広げ、その新聞に視線を走らせた。「ほんの昨日起きたことなのに……もう子どもまで知っているとはな」
「……交渉は一週間近く続き、包み込むような誠実さと率直さが、ついに二つの国を結びつけた。帝国は新たな盟友とともに、経済と文化の領域で……」アシャレイナは新聞の一面トップの記事を目で追い、何気なく二、三行を読み上げて、どこか感慨を帯びた表情になった。「二十年前なら、人間の領主がこうした『情報』を探るために、密偵と暗殺者を二十人も雇い、相手の城の料理人や女中を数百枚の銀貨で買収したものよ……」
「今でも似たようなことをする支配者はいるさ、ただ探り出す中身はきっと変わったろうがね」ゴロシュは何気なくそう言い、すぐにアシャレイナを見やった。「しかし、君は当時のその種の『相場』にずいぶん詳しいんだな」
「傭兵だった頃、似たような仕事をしたことがあるの——貴族のために働くと金になるのは早いけれど、バイロンは仲間たちが貴族と関わるのをあまり好まなかった。彼はむしろ魔物を狩ったり、魔術師たちのために貴重な素材を集めたりするほうに熱心だった」とアシャレイナは言い、首を振った。「でも、どんな仕事にせよ、あの頃は自由気ままな時代だったわ。山の中で怪物を相手にするほうが、あの抜け目のないセシルの外交官たちを相手にするよりずっと楽だったもの」
ゴロシュ卿は笑った。「何にせよ、ひとまず一段落だ。我々は扉を開いた。竜裔は人間世界の工業製品を享受し、新たな知識と新たな技術に触れるだろう。そして人間は北方の市場を手に入れる——さらに何よりも重要なことに、強大な盟友をな」
……
ヘッティは青い絨毯の敷かれた書斎へと入っていった。明るい陽光が大きな床一面のガラス窓から差し込んでおり、彼女はあの逞しい体つきの先祖が窓の前に立っているのを見た。陽光が彼の高い人影の外側に一層の輝きをまとわせている。
「先祖さま」と帝国の長公主は頭を垂れ、恭しく穏やかに言った。「聖龍公国との商業調整案がまとまりました」
高翊は微かに頷いた。「うむ。最終会議の結果のとおりに、パトリックに執行させよう」
ヘッティは高暘のそばへ歩み寄り、一緒に窓の外を眺めた——ますます明るさを増す空の背景の中、南東の方角の空にいくつかの黒い影が浮かび上がっていた。二機の円錐形の飛行器と、一頭の飛竜の剪影が、暗黒山脈の境界に沿って東から西へと飛んでいく。
「今日は飛行技術小組が一連の試験項目を控えています——レベッカが率いて、鋼鉄の翼のさらなるデータを収集し、後の量産型のために多くの資料を蓄えるんです」
「ついに竜裔をこの船に乗せたな……」と高暘は声を低くして言った。
「ええ、想像もつかないわ……わたしたちに竜の軍隊ができるなんて」と、この時になってもヘッティの声には信じがたい響きが混じっていた。「正直に言えば、鋼鉄の翼の試験飛行が成功したあの日でさえ、これが本当にうまくいくとは想像もできなかった……」
「あまり重く考えるな、ヘッティ」と高暘は横を向いた。「武装した竜裔は強力かもしれないが、彼らはセシル人ではない。帝国の武力のいかなる部分も、外国人傭兵に完全に依存することはできない——ましてやその傭兵たちは高価で、数も多くない。我々自身の空戦部隊こそが帝国の空の根幹であり、竜裔はあくまで一助にすぎない」
ヘッティは即座に頭を垂れた。「はい、先祖さま。ご教訓、心に刻みます」
「そう固くなるな」と、いつもこれほど真剣なヘッティを見て、高暘は思わず首を振った。「そんなに張り詰めていては、嫁にも行けんぞ」
「せ……先祖さま？」
「そう緊張するな、冗談で気を楽にさせてやっただけだ」と高暘は笑った。「やれやれ……お前がレベッカと少しでも釣り合ってくれればどれほどよいか。超越者として、お前はまだ若いのに、いささか老成しすぎている。レベッカはこの数年でずいぶん成長したが、性格は相変わらずそそっかしいままだ」
ヘッティは、玄脈宗の冗談のせいでかえって余計に緊張してしまった、と言いかけたが、うっかり話題を「お前ももういい年だ」という方向へ引き戻してしまいそうで恐ろしくなり、慌てて話を別の方向へ引きずっていくことにした。「あなたが聖龍公国との関係をそれほど重んじるのは……龍族のことを考えてのことですか？ 何か『準備』をなさっているとか？」
「そういう面もある」高暘はヘッティが話題を逸らそうとする小さな企みを見抜いていたが、あえて指摘しなかった。「竜裔は自らを追放された畸形者と称している。彼らの表面上の現状から見れば、確かにそのとおりだろうし、大多数の竜裔自身もそう思い込んでいるらしい。しかし私には……彼らの背後にある龍族との関係は、そう単純ではないように思えるのだ。
「梅珩・ペルニアの竜裔への態度から、そして私自身が観察してきた龍族の奇妙な状態から、私はこの『追放』の裏に別の事情が隠れていると考える。
「私の推測では、竜裔の最上層の支配者、あの龍血大公、そして『龍血議会』と呼ばれる者たちは、いずれもそのことをある程度知っているはずだ。ただ、何らかの理由があって、その事情は公にはされていない。
「現段階では、我々に何かを調査する力はない。だが少なくとも、竜裔と良好な関係を築いておいて損はない——未来のいつの日か、それが思いもよらぬ効果を生むかもしれないのだから。
「もちろん、それとは別に、私が聖龍公国を重視せざるを得ない理由はほかにもある」
ヘッティは瞬きをし、素早く反応した。「ということは……あなたの当初の数多くの提案を彼らが否決し、その後、多くの商業協力の内容を再調整したことですか？」
高翊は微かに頷いた。
「羅硯・アウグストゥスにも見抜けなかったものを、彼らは見抜いた」と彼は低い声で言った。「これは明らかに、ティフォンの皇帝が愚かだからではない——竜裔たちが私の予想を超えていたからだ。
「いわゆる『閉鎖的で排他的、深山や氷河の中に閉じこもっている』などというのは、すべて嘘だ。
「竜裔の寿命は長く、しかもどうやら原始龍族に血脈が近い者ほど、その寿命は長いらしい。これほど長命な種族ならば、その文明は緩慢かもしれないが、決して閉塞し無知なものではありえない——たとえ彼らがたまにしか外を眺めなかったとしても、長い歳月は十分に彼らに知恵と見聞を蓄積させるのだ。
「人間の王朝の興亡は、こうした長命な種族の目には、舞台の上の芝居のように速く映る。一幕終われば、一つの王朝が終わる。そしてもし彼らが魔潮に対抗しうる秘密の切り札をなお持っているのなら、彼らが目にしてきた『芝居』は、我々の想像をはるかに超える数にのぼるに違いない。
「我々の魔導技術と市場計画は彼らにとって目新しい代物かもしれないが、我々の着想の多くは彼らの目にはおそらく新しくも何ともないだろう。
「こうした種族を相手にするなら、テュフォンやアウグレイ部族国と渡り合ってきたあのやり方ではもう通用しない……」
高珩のゆったりとした口調に耳を傾けながら、ヘティは少し考えて、合点がいった。「つまり、搾り取れないから？」
高暘「……そんな話し方は君の柄じゃない。どこで覚えてきた？」
ヘティは慌ててうつむいた。「アンバーが、あなたの生み出した名詞を集めた一覧を作っていて、新しい事物に関するあらゆる場面に活用できるって……」
高暘の目尻がぴくりと動いた。「これからは彼女の真似をするな。いずれ彼女が隠している小冊子を残らず探し出して焼いてやる。」
それから彼は咳払いを一つして、一瞬の気まずさを紛らわせた。「ともあれ、竜裔は重視に値する集団だ——彼らは自らを『公国』と称しているが、この世界でそんな『公国』を軽んじる者がどれほどいるだろう。敵に回せば厄介だが、同じ戦線に引き込めるなら、それはきっと極めて価値ある盟友になる。
「そういう盟友には、我々は多少の誠意とコストを費やして維持するだけの価値がある。」
「はい」とヘティは真剣に答えた。「しっかり肝に銘じておきます。」
高暘は満足げに頷き、それから隣の壁にかかった機械時計に目をやると、何かを考えるように言った。「予定では、今日は計算センターの検収に行くはずだった……」
「はい、出発まであと三十分です」とヘティが答えた。「ユーリのほうはもう準備ができています。」
高暘はうんと相づちを打ち、振り返って近くの書机の上の地図に視線を走らせ、それから視線を戻すと何気なく言った。「手配しておいてくれ。出発する。」
高暘とヘティは書斎を後にした。
その広い木製の書机の上には、セシル帝国の全土を描いた地図が静かに広げられていた。
地図の上では、南境、北境、東境、西境、そして聖霊平原の要所のいずれにも奇妙な塔の形をした図標が描かれ、さらにそれらの高塔を囲むように小さめの図標が配され、赤い線が蜘蛛の糸のように一つひとつの節点をつないでいた。
南境総枢、北境総枢……帝都制御中心……ソリン総枢、聖スニール総枢……
地図の下端では、一行の手書きの文字が陽の光を受けて輝いているかのようだった。
帝国魔網全境接続計画。