第856章　雛形

セシルの現在のネットワーク技術者と比べたとき、永眠者たちの最大の強みは、おそらく思考連網のプロセスと、さまざまな不測の事態への対応にきわめて熟知していることだろう——過去の長い歳月、彼らは自らの脳を直接、巨大な計算ネットワークにさらすという最も危険な方法を用いてきた。安全機構の欠如と「人肉接続」という先天的な欠陥のため、永眠者たちはしばしば危険な局面に直面せざるを得なかった。脳神経の過負荷、心智の損傷、記憶の混線、そして魂にまつわる種々の問題を含め、それだけにはとどまらない。

彼らにとって、それはすべて日常茶飯事だった。

まさにそれゆえ、セシル人が製造した、数々の安全装置を備え、物理的にも一層の保険がかけられた「浸入ポッド」は、これらの永眠者の目にはまるで鋼鉄で築かれた要塞のように安全に映った。身体と心の両方を同時に守ることのできる代物であり、横たわれば身心ともに弛緩する感覚が得られた——自ら労力を費やしてネットワーク接続を維持する必要もなく、心智のノイズが直接頭の中に照射される心配もない。多くの主教が、その中なら一生横たわっていられる、と公言したほどだ。

マグナムは当初、それらの浸入ポッドの安全水準にひどく驚かされた。セシル人がこれらの安全措置のためにどれほど多くの研究開発費を費やしたか、彼には見て取れた。だがすぐに彼はその肝心な点を悟った——永眠者の当初の心霊ネットワークは超越者のために使われるものだった。ごく少数の例外を除き、接続する者一人ひとりが強大な精神の力を持ち、問題が起きれば自分で耐えればそれで済んだ。どうしても耐えられぬ者が出れば、せいぜい後になって手厚く葬ってやればよかった——なにしろ皆は暗黒教派を営む身、たまに一人二人くたばるのも伝統的な習俗の一部というものだ。

だがセシルは違った。彼らのネットワークは普通の人間のために使われるものであり、普通の人間の脆弱な心智と肉体には、より多くの防護が必要だった。責任ある帝国として、彼らには市民を守る義務すらあった。それがゆえに彼らの製造した浸入ポッドは、あらゆる面で安全を最高の要件とし、そのために接続効率の一部さえ犠牲にしていた……

二つの技術的発想のいずれが正しいのか、ユーリやマグナムを含む冥枢教徒たちは、そこに何の疑問もないと考えていた——セシルの皇帝は域外の彷徨い人であり、この地の神父が振るう戦槌は人の頭よりも大きく、地元の者たちは爆裂術や地震術を喜々として用いて山を崩し鉱石を掘る。

真理は疑いなく——そして永遠に——セシル帝国の手にある。

帝国計算センター、思考広間、心智中枢の前。

立ちこめる輝きが銀白色の合金支柱の表面に揺らめき、秘術のエネルギーが織りなす脈が金属モジュールの隙間で呼吸のように明滅していた。高くそびえる柱は広間の床と穹頂とを結び、時折、複雑な符文や幾何学模様が支柱の表面から浮かび上がり、その合金の外殻に沿って素早く昇っていった。耳に心地よい低い唸りがこの明るい広間に静かに響き渡り、その中には絶えず目覚めつつある生気が宿っているかのようだった。

「三度目の試起動、基底魔網の安定した給電を確認」と、魔導技術研究所から派遣された技術者の一人が近くの制御盤の前に立ち、そこに灯る数多の符文を見つめながら声高に言った。「心智中枢が順序信号の出力を開始——すべての信号を確認しました！」

ユーリとウェンディは銀白色の合金立柱の前に立ち、魔導技師の高い声の進捗報告に耳を傾けていた。ユーリはわずかに頷いた。「順調に起動したようだな」

「やっと始められますね……」とウェンディは、ユーリに答えるでもなく、あるいは独り言のように小さく言った。それから一歩前に進み、そっとあの大型支柱の合金外殻に手を置き、自らの精神の力を放出し始めた。

この時代、研究の場において「超越者はある種の装置を調整する際、特別な道具を用いずとも魔力を操作できる」ということが、おそらく普通の研究者を前にした彼ら唯一の強みとなっていた。

広間の視線が一瞬にしてすべてウェンディに注がれた。

セシル本国の技術者たちが彼女を見つめ、さらに彼女の面前にある心智中枢を見つめていた——数え切れない人々がこの代物に膨大な心血を注いできた。浸入ポッドやネットワークと日頃から向き合う者にしか、これが何を意味するかは理解できない。彼らはこの光景を見つめながら、まるで技術の未来を見つめているかのようだった。

その場にいた数名の永眠者の同胞もまた彼女を見つめていたが、彼らが見つめていたのは長暝教団の過去だった。一つの古い時代が終わり、まったく新しい魔導技術が、彼らがかつて創造したすべてに取って代わろうとしている。あの冷たい装置がここを見下ろし、その内部では、七百年分の技術の蓄積がかつてない形で目覚めようとしていた。

ある者は期待し、ある者は感慨にふけった。

心智中枢に魔力の波紋が広がり、ウェンディはそっと息を吐いて、微かにほほえんだ。「こんにちは、未来」

ほぼ同じ瞬間、脇の心智中枢制御盤の上空に鮮明なホログラム投影が浮かび上がり、その中にマグナムの姿が現れた。彼は目を見開き、いつものように大声で言った。「うおお——びっくりしたぞ！　俺はもう心智中枢に入ってるのか？」

制御盤の前の魔導技師は、突然現れたマグナムなど目にも留めぬ様子で、相変わらず表情を変えずに一絲不苟に状況を報告していた。「心智中枢が応答の出力を開始……全チャンネル疎通、テスト班からの信号を『見る』ことができます」

マグナムは目を見張り、広間の中をぐるりと見回してから、自分を指さした。「『信号』ってのは俺のことか？」

ユーリは即座に眉をひそめた。「いい加減にしろ、厳粛な場だぞ——お前を最初に心智中枢へ入れるなど、承諾すべきではなかった！」

すでに心智中枢へと転送されていたマグナムは、その言葉を聞いて両手を広げた。「セリーナ女史はアップロードを監視中、メイゴール閣下は皇帝陛下のそばにいる。ネットワーク内の心智は俺一人だけだ——まさかお前が自分をアップロードして俺に付き合おうってのか？」

ユーリは思わず額に手をやった。「……お前と理屈をこねるべきじゃなかった……ともかく、今どんな感じだ？」

「……大まかな感覚としては、俺たち自身の心霊空間とそう変わりはない」と、マグナムはようやく真剣になり、ユーリの問いに答え始めた。「ただ、ここはまだひどく……『荒蕪』としている。俺は一片の虚空に放り込まれた。ここには基礎的な『枠組み』と『平臺』がいくつかあるだけだ。おそらく心智中枢に内蔵された原初の空間だろう。だが、他の者たちも感じ取れる——浸入ポッドを使っている同胞たちだ。彼らの心智が俺の周りにあるのを感知できる。ただ、今はまだ見えないだけで……」

ウェンディは微かに頷いた。「いくつかのテスト班はまだ次の指示を待っています。すべてのチャンネルが開くまで、彼らが見えないのは正常なことです」

「うん、俺もそう思う」とマグナムは軽く言った。「それに、この場所はひどく……狭いと感じる。だがこれはおそらくノードの数が限られているせいだろう」

ユーリは頷いた。「現在、交替勤務の一般テスト要員を含めて、我々が保証できるのは千のノードが浮動接続を維持することだけだ。しかもそのうち一部のノードは、いくつかの追加のテスト項目に使わねばならない。残りのノードでは、当然ながら以前の心霊ネットワークのような規模を維持できるはずもない。だが、すべてはすぐに良くなる——すべての浸入ポッドはすでにテストを通過し、第二陣の接続志願者とテスト・保守要員も準備を整えている。計算センターが正式に稼働すれば、心霊ネットワークは再現される……」

「『語り手神経ネットワーク』だ」とマグナムは即座に、いかにも厳粛な顔で訂正した。「時代は変わったんだよ、友よ——はっ、この言葉はやっぱり妙に響きがいいな。セシル人がなぜこういう『流行』の言葉を追いかけるのか、分かり始めた気がする」

ユーリの眼角がわずかに引きつった。彼は断固として、心理学投影ではなくホログラム投影の形で広間に現れたマグナムを相手にするのをやめ、そっと横を向いて、隣のウェンディに言った。「セムラーに知らせてくれ——次の段階を始めさせよう」

……

計算センターの上層区域、とある大型接続機房の中では、浸入ポッドが整然と並んでいた。

それらの銀白色の蓋は開いた状態にあり、浸入ポッドの中に横たわっているのは、かつての永眠者の神官たちだった——彼らはセシル技術者の白い制服に着替えており、一人ひとりの表情は平静のうちにわずかな呆けを帯びていた。

彼らは現在、浅層接続の状態にあり、純粋な演算ノードとして心智中枢の運行を維持していた。彼らは次の指示を待っており、この部屋を担当する者は、かつて永眠者の曜極教に属したセムラーその人だった。

いつもどこか厳しい表情を浮かべるこの中年の男は、機房中心の制御盤のそばに立ち、部屋の中央にある心智中枢へと繋ぐためのあの立柱に気を配りながら、何かを思案しているようだった。

ウェンディの声が突如、精神接続を通じて伝わり、セムラーの思索を遮った。

彼は顔を上げた。そばに立っていたかつての主教の一人が即座に反応した。「始まるのか？」

「心智中枢は安定した。マグナムも中で準備を整えている」と、セムラーはゆっくりと頷きながら、低い声で言った。「同胞たちに始めさせよう——蓋を閉じ、深層接続へ、自らの記憶と心智を梳き清めよ。我々は……まず大地と天空を築くのだ」

合金の蓋が一つまた一つと、機械装置の働きによって穏やかに沈み始めた。蓋の閉じるかすかなシューッという音が絶え間なく耳に届く中、セムラーはそっと目を閉じた。高階の超越者としての彼の強大な精神知覚の中では、おぼろげな「線」がいく筋もこの部屋から延びていくのを「見る」ことができた。

線は網となり、小川は大河へと注ぎ込む。

そして「線」の伸び広がる部屋は、ここだけではなかった。

計算センター全体で、思考広間の上層の数多の部屋々々で、一筋また一筋の思考の奔流が接続され、一つまた一つと人脳の浮動小数点が活性化していった。

そこにはかつての永眠者だけでなく、もともとセシルにいたネットワーク技術者たち、そして計算力の提供を専門に担うために募られた「志願者」たちもいた。

今夜、千人もの人々が計算センターでこの作業に加わっている。彼らは「語り手神経ネットワーク」の雛形を築き上げ、このネットワークの中で最初の「創世記」を行おうとしていた。

彼らが今夜生み出したものは、浮動記憶の形でノードのすべてに保存され、さらに多くのノードの加入や新旧ノードの交替とともに、長く保たれ、急速に進化し、徐々に完成されていく……

こうした技術者や志願者の中では、普通の人間が大半を占めていた——数百人に及ぶ普通の人々が、この萌芽的なネットワークの最初のノードを構成している。「浸入ポッド」は、そうした人々と超越者を公平に同じスタートラインへと立たせたのだ。

人間の心が形づくるネットワーク空間のうちでは、もはや一人ひとりの思考に超越者と凡人との区別は存在しない。

……

思維大広間の内、ホログラムの形でそこに現れているマグナムが目を大きく見開き、喜びの色を帯びて、自らがネットワーク世界で目の当たりにした状況を語っていた。

「光が現れ始めて、それに最も基礎的な大地も出てきた——彼らは今、開けた仮想インターフェースを構築しているところだ……おお！　空が見える！　ごく素朴だけど、とても美しい！」

だが、ユリはそのときすでにマグナムの声の大きさなど気にしていなかった。

なぜなら、知恵に満ちたセシルの技術者たちは、マグナムの発声装置に音量調節機能を追加することをあらかじめ思いついていたからだ——ある声だけは途方もなく大きい輩が、実験環境に関する現場職員の友好的な助言に従う気配がないと確認するや、コンソールの前の魔導技師はマグナムの音量を一も二もなく最小まで絞ってしまったのである。

仕事を成し遂げるため、マグナムは今この瞬間、心智中枢の中にとどまらねばならず、ネットワークの中を自由に動き回れないということは、自分の意識をほかのノードへ投影できないということであり、つまりは常のごとく「心理学投影」を形づくることもできない。彼はただ放送信号さながらに、大広間の音響・光学設備を通じて外部とやり取りするしかない——魔導科学技術に賛辞を、この男を静かにさせるのに今ではいくつかのボタンがあれば足りるのだから。

ユリには、世界がすっかり美しくなったようにさえ思えた。

「ご存じですか、ウェンディ女史。羅硯の時代になってようやく教団に加わった永眠者として、私がかつて最も残念に思っていたのは、教団が心霊ネットワークの中でゼロから一つの世界を形づくるその一幕を、この目で見られなかったことでした」と、彼は横を向き、今この胸にある感慨を抑えきれずに語った。「今はもう残念じゃありません——我々は歴史を目の当たりにしているのです。世界を変えるに違いない何かが、まさにここで生まれようとしているのです。」

ウェンディはかすかな笑みを浮かべ、柔らかな声で言った。「域外をさまよう者が、我々の仕事に満足してくださるといいのですが。」

「満足なさいますとも」と、ユリは軽やかな調子で言った。「数日もすれば、あの方はすべてを検収しにいらっしゃる。そのときには、この『語り手神経網』における『語り手』とは一体何を表すのか、教えてくださるはずです……」

ウェンディの微笑みが、一瞬だけこわばった。

彼女は無意識にうなじを撫で、ふいに首の後ろがまた少し痛むような気がした……