第844章 計算中枢
最初に立ち上がったのはユーリとセムラー、次いでウェンディ、そしてその場にいたほかの数名の主教と曜極教の者たちだった。他の神官たちがようやく目の前に現れたのが何者であるかに気づいたのは、それからしばらくしてからだ。長机や衣服がかすかに擦れて軋む音が集会所じゅうに響きわたり、すべての永眠者が席を立った。
それはまさに壮観としか言いようのない光景だった。
高暘は目の前の人々を見つめた。つい先ほどまで暗黒教派の一員だった者たちが、ティフォンから移ってきたばかりの者たちが、そこに並んでいる。すべては自分の手で成し遂げたことだというのに、この瞬間、彼はまだどこか現実味を欠いた感覚を覚えていた——長暝教団という組織が七百年かけて蓄えてきた底力、その成果の半分以上が、いまやセシルのものになったのだ。
彼らは皆、技術者である。
高暘は軽く息をつくと、淡々と言った。「皆、座れ。」
三大暗黒教派のうち、嵐の子は深海諧神の力に侵食され改造されつつあり、現状は不明。万物終亡会はついにその名に恥じぬ有様となり、廃土に逃げ込んで身を潜める残党を除けば、人類の国に留まっていた部分はほぼ全滅し、ソリン平原にただ一株の植物が生き残るのみ。永眠者は教団が瓦解し、残った技術者たちは二大人類帝国に分割された。
七百年にわたって続いたこの暗黒と混沌も、今日をもってすべてが片付いたとはまだ言えぬものの、少なくとも高暘の目には、大局はすでに決したと映っていた。
「ユーリ、セムラー、それに……ウェンディ」高暘の視線が、比較的面識のある数名の冥枢教の顔の上を順に滑っていく。その視線が脇の空き地へと移ったとき、また二つの人影が唐突にそこへ浮かび上がった。「ああ、マグナムとセリーナもか……無事に着いてくれて、嬉しく思う。」
「陛下」とユーリがわずかに進み出た。その「陛下」という言葉を口にするとき、彼は明らかに一度つかえた——どうやらまだこの呼び方に慣れていないらしい。やがて彼は少し身体を横に向け、広間に集う人々を指さした。「現時点で国境を越えることに成功した永眠者は、すべてここにおります。人数で言えば教団全体の一割にも満たぬ程度ですが、その大半は技術を握る中層・上層の構成員——ほとんどすべての冥枢教、三分の一の主教、そして一部の優れた能力を持つ精鋭神官を含んでおり、いつでもご命令を承る所存です。」
つまり、まだかなりの数の中層技術者がティフォンに残っているということか……
高暘は心の中でかすかに感慨を抱いたが、それを表には出さず、ただ頷いて、ゆったりと言った。「急ぐことはない。しばらくここで休み、この地の環境に慣れるがいい。そして、ここで守らねばならぬ法と規則にも慣れてほしい。専任の人員と部門が君たちを担当し、衣食住についても段取りをつけてある。」
「それから、これからしばらくの間、この聖光神官たちが君たちとともに暮らすことになる。彼らが君たちを導き、ここの暮らしに少しずつ慣れさせてくれるだろう。」
その最後の言葉を聞いたとき、その場の永眠者たちはわずかにざわめいたようだったが、結局誰一人として意見を述べる者は現れず、高暘はそのことについてなかなか満足していた。
「では、他の者たちは休みに行くがよい。曜極教の者たちは残れ——まだ伝えることと段取りがある。」
その場の白騎士と戦闘修道女たちがただちに進み出て、他の神官たちを集会所の外へ導き、あらかじめ用意された居住区へと案内していく。ユーリやセムラーら曜極教の者たちは、命じられたとおりにその場に残った——いま高暘の眼前に幻影の姿で現れているマグナムとセリーナも含めて。
マグナムは好奇心いっぱいにあたりを見回していた。彼はまだ「心理投影」として存在することに慣れておらず、まるで接触の悪い魔晶石のように絶えずきらきらと明滅していた（パーティーモードのカマイルを思い起こさせる）。全員が去ったことに気づいてからようやく、彼は遅ればせながら現場の変化を感知したらしく、たちまち興味津々の表情で高暘を見た。「陛……陛下、まだ何か段取りが？」
「君たちの新しい『家』を見せてやろう」高暘はかすかに微笑み、それから傍らの琥珀に向かって身をかがめた。「計算中枢へ行くぞ。」
高暘が彼らを連れて行こうとしている場所は、そう遠くなかった——実のところ、この集会所のすぐ隣にあった。
一隊の白騎士に護衛され、曜極教の者たちは完全に人影のない、並木と低木に覆われた道を十分足らず歩いた。すると突然視界が開け、いまだ建設中の様子をとどめる広大な空地がすべての者の眼前に広がった。
見たこともないさまざまな魔導機械が、その空き地で慌ただしく力強く稼働している。超人為の力が最もありふれた労働者たちの手に握られ、もっとも基礎的な建設工事に大規模に応用されていた。そして、この整然とし、かつ効率きわめて高い工事現場のただ中で、五六階建てほどもある、おおよそピラミッド状の建造物の本体がすでに形を成していた。その表面には大量のルーンと魔法材料が敷設されつつあり、堂々たる威容でそこに屹立していた。
マグナムはたちまち目を見張った——その場のほとんどすべての曜極教の者が、多かれ少なかれ驚きをあらわにした。
ある者は見たことのない「機械化集団施工」の光景に驚き、ある者はその様式も構造も聞いたことのない神秘的なピラミッド建築に驚いた。だが、何に驚くにせよ、彼らの反応には一つ奇妙なほど一致した点があった。すなわち、すべての視線がまもなく高暘の上に注がれたのだ。
マグナムは目を大きく見開いたまま、しばらくそのピラミッドを見つめ、それからようやく高暘のほうへ視線を移した。彼は最初に口を開かずにいられなかった者だった。「あれは牢獄か？ それとも俺たちを更生させるための『工場』か？」
彼は高暘が以前、玄極教の会議で口にした「労働改造」のことを、いまだしっかりと覚えていたのだ。
その場にいた数名の曜極教の顔色が、多少なりとも微妙なものに変わった。ユーリに至っては、仕方なさそうに両手を広げてみせた——マグナムが投影体になってからというもの、この大きな声の持ち主の口を間髪入れず塞ぐのは、そう容易ではなくなったのだ。
もっとも、高暘は気にもとめず、笑いながら首を振った。「安心しろ。少なくとも、ここにいる者の中に、牢獄に放り込まれねばならぬほど切羽詰まった者はいない。そして君たちの持つ知識は、君たちのためにできるかぎり明るい未来を引き換えてくれるはずだ。この施設については……ある意味では確かに、君たちに中で労働してもらうためのものだ。だが、工場ではない。」
「帝国計算中枢へようこそ——まだ未完ではあるが、主要建造物の一部施設はすでに整っている。ついて来るがいい、未来を君たちに見せてやろう。」
高暘は永眠者たちを連れ、大股にそのピラミッド状の建造物へと歩いていった。誰もが好奇心と期待の入り混じった表情を浮かべて後に続き、琥珀も短い脚をせかせかと動かして高暘の傍らに付き従っている。あの「ピラミッド」に近づいたとき、ユーリはその土台の外縁の多くの箇所がまだ覆われていないことに気づいた。むき出しになった基礎層には、整然と並んだ無数の六角形のルーン構造が見て取れ、その部材のあいだを淡い魔法の輝きが流れている。
これがおそらくセシルの「魔網」なのだろう、と彼は思った。
規模においても精度においても、やはり他の勢力が作り出した各種の「模造品」をはるかに凌いでいる。
やがて彼らはピラミッド状建造物の大扉をくぐった。大量の灯火に照らされ、いまだ床の片付けと施設の敷設が進められている広間が、一同の眼前に現れた。
彼らが最初に目にしたのは、広間の中央に立つ巨大な支柱だった——その支柱は直方体をなし、いかなる城の主梁よりも太く、その表面は大量の銀白色の金属板を接ぎ合わせて作られているらしい。その精密な接合と、ある種の幾何学的な法則を宿しているかのような隙間の分布は、人を酔わせる「美」を漂わせていた。この美しさを言葉で形容するのは難しい。なぜなら、これに似たものを、誰も他のどこでも見たことがなかったからだ。
そしてそれら金属板の隙間のあいだに、いくつかの特殊なパネルの表面に、淡い青色の魔法の輝きが静かに流れている。点々と灯る光は、まるで呼吸をするかのように明滅していた。
それはユーリに、ある錯覚さえ与えた——彼はこの柱が生きている、いや、自らの思考を持つに至っているとさえ感じたのだ。それはこの建造物の心臓であり脳であり、あのセシルの労働者と技術者たちがそれを少しずつ呼び覚ましている。そして、この徐々に目覚めつつあるものは……他の心智との交流を待っている……
と、突然、ユーリは自分が抱いたのが錯覚ではないことに気づいた。
彼は確かに、あの支柱から何か見覚えのあるものを感じ取っていた。それは永眠者本部の一部施設に似た魔法の波動だった！
「ここは思維大厅だ。君たちの眼前にあるこの支柱は『心智中枢』と呼ばれている。現時点で帝国で最初の、そして唯一の心智中枢だ」と高暘は、ユーリたちの表情の変化に気づき、わざわざ数秒待ってから説明を始めた。「君たちがそれにどこか見覚えを感じるのも無理はない。何しろこの代物は……君たちの心霊網絡の技術を用いているのだからな。」
「『心智中枢』はほぼこの建造物全体を貫いており、地上四階、地下二階にわたり、各階の計算層、思維大厅、冗長中心、そして最も深部の魔網媒体層とつながっている。広間の周りのあの部屋々に気づいたか？ 地上にも地下にもさらに多くの部屋があり、それらの部屋には合計数千の浸入槽が備えられている——今後さらに増える。そして、帝国の各州にもさらに多くの計算中枢が出現するだろう。それぞれの計算中枢の近くには、より多くの演算任務を担う『分布局』もまた設けられる。」
「各部屋の浸入槽は心智中枢に接続され、心智中枢を通じて魔網に接続される——余分な魔網変換と新たな安全媒体を一層経ることで、以前君たちが人の脳をそのまま使って『生接続』していたネットワークよりも、はるかに安全なのである。」
「そうだ、君たちの中には浸入槽とは何か知らぬ者もいるかもしれない——その点はセリーナに訊くといい。彼女は見識がある。」
しかしセムラーは、すでに高暘の最後の言葉が何を意味するのか、あまり気にかけていなかった。
彼も、その場にいたほかの曜極教の者たちも、誰もが呆然と口を開けたまま、このすべてを見つめ、このすべてを聞き、そして頭の中でこのすべてを思い描いていた。
この壮大な建造物、そしてその中に並ぶ大規模で先進的な精密設備の数々は、本質的にはいずれも永眠者の心霊網絡技術の延長にすぎない。しかし、その規模と応用のしかたは、あらゆる永眠者の理解をはるかに超えていた。たとえこの建造物の全貌を目にしなくとも、目に映るもののほんの一端をざっと見ただけでも、セムラーやユーリたちには判断がついた——これは断じて、いまここにいる永眠者の神官たちだけのためにあるものではない。これが収容しようとしている「利用者」は、彼らの想像をはるかに超えて多いに違いない！！
そして、彼らをさらに大きく揺さぶったのは、同様の「計算中枢」が将来、一つきりではないということだった——各州にそれぞれあり、さらには「分布局」のような追加拡張用の施設まで設けられるという。それはどれほどの規模になるというのか。
かつての長暝教団にも、いわゆる「外部節点」なるものがあった。オランデールの本部とは別に、彼らは他の場所にもいくつかの計算施設を設けていた。しかし、それらの節点の規模はおそろしく小さく、機能も本部の補助施設にすぎず、おおよそ高暘が言う「分布局」の役割に相当する程度のものだった。それでもなお、それは長暝教団が数百年かけて蓄積してきた成果だったのである……
高暘が語ったのは、彼らにとって想像すら困難に思える未来であった。
その規模は、彼らがむしろ過剰ではないかと、ある種奇怪にすら感じるほどにまで巨大なものであった。
「これほど多く、これほど大規模な計算中枢を……」と、ユーリはついに堪えきれずに口を開いた。「まさか、すべての人間をそれと接続させようというおつもりですか？」
「なぜいけないのです？」と高暘は逆に問い返した。「浸入槽はより安全な接続手段であり、しかも一般の人間でも使用できます。実のところセシルはすでにこの方面の研究を完成させています。現在、計算中枢の規模を制限しているのは、浸入槽の生産能力にすぎません。
「あなたが言うとおりです、ユーリ。私が目指しているのは、この網を帝国全土に覆い被せることなのです——私の見るところ、これは実に使い勝手のよい技術です」
曜極教の者たちは互いに顔を見合わせた。
それは彼らがかつて考えたことのない道であった——その道の示す方向は、かつての彼らの目には不可能としか映らなかったのだから！
しかし、高暘が描き出した前景を思い描き、心霊網絡がセシル帝国のこの地に再び築かれた暁に爆発させうる力を思うだけで、彼らは思わず目眩を覚えずにはいられなかった。
「まさか、こうもできるとは……」とマグナムも思わず呟いた。「われわれはそんなことすら想像したことがなかった……」
高翊が笑うのを見て、平熙はマグナムに一瞥をくれた。
「長暝教団はあくまで教団にすぎず、そしてセシルは帝国だからです」と彼はゆったりとした口調で言った。「あなた方が目の当たりにしているのは、二つの力——工業の力、そして……国家機構の力です。
「そしてあなた方のかつての『孤独な救世』の道は、この二つの力と背を向け合う宿命にありました。
「最後に、もう一度言わせてください——セシルへようこそ、未来へようこそ」