第829章　北方

帝国の紋章を掲げた魔導車が、極北地区のまだ柔らかくなりきらない凍土を踏みしめて進む。車輪とエンジンが奏でる旋律が荒野の静けさを破り、人員と物資を満載した車両の列が帝国大通りを走り、つい最近全体の改修を終えたこの道の上で、黒褐色の鉄の流れとなって蛇行していた。

北境の山々の輪郭が地平線上でいよいよ鮮明になり、晴れ渡った高く青い空が山々の背後に垂れた幕のように、巨大な太陽の輝きに照らされてきらめいている。

バイロンは窓越しに、南境とはまるで異なるその風景を眺め、氷雪に覆われた山脈を眺めていた。ヴィクトリア女公爵は彼の向かいに座り、まるで氷の彫刻のように静まり返っている。

バイロンは北方へ赴くよう命じられ、大陸の極北に位置するその土地で帝国の海岸線を築き上げること、同時に帝国側の代表として聖竜公国の客人たちを迎えることになっていた。ヴィクトリア女公爵は帝都での述职を終え、やはり北方へ戻る途中であり、二人はちょうど道連れとなったのだった。

ますます鮮明になる異郷の景色が目に飛び込んでくるにつれ、バイロンという粗雑な性格の男でさえ思わず感慨を漏らした。「この国の最果ての北を訪れる日が来るなんて、考えたこともなかった——しかも将軍としてだなんて……運命ってやつは、本当に掴みどころがない」

向かいに座るヴィクトリアはそれを聞いてこちらを見やった。「あなたがかつて各地を渡り歩いた傭兵だったと聞いたことがあります、バイロン将軍」

「各地を渡り歩いた、か……」バイロンは笑い、首を振った。「あの頃は、一つの町の周りの山林や谷地で盗賊や獣を相手にすれば、それだけで百戦錬磨を名乗れた。二、三の都市を訪れれば、それでもう各地を渡り歩いたと言えた。傭兵たちが酒場で大法螺を吹くときの、一番突拍子もない話だって、今日のターボ・セシルの鉄道一本の路線には及ばないさ。あの頃の人間は……はあ」

半百に近く、人生の最も底辺から今の帝国の頂点までを経験してきたこの傭兵騎士は、少し自嘲気味にそう言ったが、顔には思わず回想の色が浮かんだ。「とはいえ、傭兵をやっていたあの十数年、面白い奴らにずいぶん出会ったものだ。まだ覚えているよ、その頃俺は小さな傭兵団を率いていたんだが、団に一人の剣士がいた。イライザだったか、イレイナだったか……男のような性格の女でな、彼女は北方の出身で、家はカザバロという場所にあると言っていた……あの頃の俺たちにとって、それはもうほとんど別世界のように遠い話だった」

「カザバレです」とヴィクトリアが訂正した。「凛冬堡の近くよ。そこは南境からは決して近くないわ、あなたのその友人はどうやって南へ？」

「子供の頃に両親と一緒に行商していたらしい。家の隊商がポンペイの近くで盗賊に襲われて……領主の黒手袋に遭ったのかもしれん。家族は皆殺しで、彼女と年老いた召使いだけが生き残った。それから年寄りも死んで、彼女はあちこち転々として南へ流れ着いた……だいたいそんなところだ。だが誰も本当か嘘かは知らない。傭兵はみんな自分に奇妙な出自や経歴をでっち上げたがる——大法螺を吹いて、自分が『唯一無二』だという箔をつけるためだ。だが実際は、近くのどこかの村から逃げ出してきたごろつきで、手に持っている剣だって、落ちぶれた古兵からかき集めて買った寄せ集めだったりする」

こうした「底辺」の話を聞いたことがなかったからか、それともここ二年でしだいに衰退の道を辿る「傭兵」という職業、そしてその背後の物語に興味が湧いたからか、ヴィクトリアはいくばくかの好奇心をあらわにした。「あなたは後に騎士になったのよね。当時の仲間たちは？　その女剣士は北方へ帰ったの？」

バイロンはしばし沈黙し、首を振った。「いや、それに帰る機会もなかったろう。二十年前の普通の人間にとって、北境はあまりにも遠すぎたんだ」

ヴィクトリアは氷晶のような瞳でバイロンを二秒ほど見つめ、それから静かに視線を戻した。彼女は再び窓の外へ目をやり、北境の方角を見ながら、まるで何気なく言った。「春が来れば、南北鉄道動脈の敷設はさらに加速するわ。魔能列車がこの荒野を駆け抜ける頃には、帝国のどんな片隅も、もう遠くはなくなる」

「それは本当にいい話だ」とバイロンはたちまち笑顔になった。「魔導車でこんなに長く揺られていて、体の節々が痛み始めたところだ——もちろん、帝国大通りの品質に文句があるわけじゃない。ただ長旅となれば、やはり列車のほうがずっと安定していて快適だと思うだけだ」

「ゴルゴン河が増水するのは復蘇の月の中旬になってからよ。それに水路ではせいぜい聖スニルまでしか行けない」とヴィクトリアはゆっくりと言った。「実のところ、陛下が構想している『航空路線』が一日も早く開通すれば、それこそがより良い選択かもしれない。飛ぶ速度はきっと列車や船より速いもの」

「……まだ空を受け入れる準備ができているとは思えないな」とバイロンは少し考え、ばつの悪そうに言った。「グリフォン飛行は体験したことがある……残念ながら、いい経験にはならなかった。それに鉄と水晶で作られた飛行器は……グリフォン以上に俺を不安にさせる」

「でも空はいずれ、未来の戦場の一角になるわ、バイロン将軍」とヴィクトリアは真剣に言った。「旧式の戦場でさえ、飛行能力を持つ魔術師が戦局を覆す役割を果たした例は一度や二度ではない。かつて技術とコストの制約がなければ、どの国だって青空を掌中に収めたいと願ったはずよ？」

「もちろん、もちろん、理屈は分かっている」とバイロンは慌てて言った。その表情はひどく困惑していた——彼は突然、このヴィクトリア女大公がフィリップにどこか似ているような気がしたのだ。二人とも真面目な性格で、冗談を言っている最中に急に真剣になる癖がある。しかし彼は弁舌でフィリップと渡り合うことはできても、正規の論理教育と雄弁の訓練を受けた最上層の貴族には言い負かされてしまう。この時はただ頷くしかなかった。「実は、未来の艦船に小型の竜騎兵飛行器を搭載して、高空から海況を偵察し安全な航路を探すなんてことも考えたことがある。ただ、俺自身が飛行に対してどうも……」

「艦船に飛行器を搭載する？」ヴィクトリアはバイロンの後の言葉には気を留めず、目を輝かせた。表情に乏しいその顔にも、明らかな好奇心が浮かんでいる。「これがあなたの考える『帝国海軍』の構想？　未来の航海艦船についてのあなたの考えなの？」

バイロンは一瞬言葉を失い、またしても、いつ真剣になるか分からない相手と話すときは言葉選びに細心の注意を払わねばならぬことを思い知った——先ほど彼はとっさに新しい技術を引っ張り出して話題に放り込み、気まずさを避けようとしただけだったのに、目の前の女大公がまさか本気にするとは？

未来の海軍元帥は無意識に視線を漂わせ、窓の外の地平線をちらりと見やった。

北境の雄関まではまだ数時間の道のりだ。

さて……次はどう取り繕う？

……

凛冽たる風が山頂からの積雪を巻き込み、竜臨堡の灰色がかった白い高壁と山岩の間の切り立った巨岩の崖の間を、唸りを上げて渦巻いている。まるですべてにぼんやりとした帳を掛けたかのようで、風と雪の唸りの中、都市を守るあの防護障壁もぼやけて、帳の間の目立たぬ背景の色と化していた。

ゴロシュ・ヒッケル卿は顔を上げ、すでに風雪に包まれた山頂を見つめた。風雪の帳を貫くあの視線を、今もなお感じ取れるような気がする。その視線は竜臨堡の最も高いところにある宮殿から投げ下ろされ、今まさに自分の身上に注がれているようだった。

跨っている地竜獣がやや苛立たしげに首を揺らした。極北地区特有のこの駄獣は、主の胸の内のわだかまりを察知したのか、地面に前肢を小さく擦りつけ始め、時折喉の奥から曖昧な唸り声を漏らしている。

名前に「竜」の語根こそ含むが、聖竜公国の「地竜獣」は実際のところ「竜」とは何の関係もない。ただの竜裔に馴致された温和な草食生物である。ただ、竜裔に支配されたこの土地では、竜と何の関係もない動植物にも「竜」の語根が冠されるだけのことだ。

それは外の者には理解しがたい偏執でありながら、竜裔たちはとうに慣れきっていた。

しばらくして、ゴロシュ卿は振り返り、自分の後ろに続く隊を見やると、そばで同じく地竜獣の背に跨る、赤髪を肩に垂らした女性に頷いてみせた。「アシャレナ女史、出発しましょう」

「とうに出発すべきでした、何日も前に」アシャレナ女史と呼ばれた赤髪の女は眉をひそめ、つい愚痴をこぼした。「あの頭の中が氷と石で詰まっている議員や長老たち……彼らの『外の世界』への警戒心ときたら、笑ってしまうわ。バヤンル陛下でさえあんな連中に影響されて、使節団の出発前日になって急に待機を命じるなんて、どうしてかしら。こんなに長く待たされて……」

ゴロシュ卿は赤髪のアシャレナを一瞥した。この竜印の魔女が昔から口が軽いことを彼は知っていたし、今回の使節団の突然の延期自体、確かに竜血大公のこれまでのやり方らしくはなかった。それでも彼は穏やかな口調で言った。「陛下には陛下のお考えがある。聖竜公国を動かしているのは我々や大公だけではない。君が言うところの『頭の中が氷と石で詰まっている』議員や長老たちもまた、その一翼を担っている。彼らの意見は考慮せねばならんのだ」

アシャレナはゴロシュ卿の言葉を聞き、気にした風もなく肩をすくめた。「とにかく、心配と緊張でいっぱいの議員たちは、そのまま心配し続けていればいいわ。山の氷雪と岩が、憂国の念からすり減った彼らの脆い心肝脾肺腎をしっかり守ってくれますように——私たちは外の世界を見に行く機会を得るのよ。後に史書に名を残すのは、間違いなく私たちであって、彼らじゃないわ」

ゴロシュ卿の口元がわずかに上がった。それから隊全体が彼の先導のもと、南へ向かう道を歩み始め、竜臨堡のそびえる高山をしだいに離れていった。

そして山麓の最後の関所を越えようとする直前、ゴロシュ卿はどうしても最後にもう一度、風雪に包まれた山頂を振り返らずにはいられなかった。

言葉で竜印の魔女をなだめ慰めてはみたものの、彼の胸の内の疑念は、実のところ魔女に少しも劣るところはなかった。

ずっと何日も前に、聖竜公国はセシルへ使節団を送る決定を下していた。使節団の人員も物資もすでに集結し終え、彼自身も隊を率いて出発する準備を整えていた。ところが、行動全体が突如として中断を命じられ、隊の全員がわけも分からぬまま今日まで待機を続けているのだ。

そのため聖竜公国は、わざわざセシル帝国に書簡を送って事情を説明せねばならず、無用な手間まで増やしていた。

使節団の派遣を命じたのは竜血大公であり、突如として使節団に待機を命じたのもまた竜血大公だった。そして二つ目の命令について、大公が示した理由は、議会側の保守派の進言を考慮し、今回の訪問行動についてさらなる評価と検討を要する、というものだった。

だがゴロシュ卿はバヤンルを知っている。あの大公が、こうした理由で一度発した命令を変えることはほとんどなかった——それは間違いなく竜血大公の権威を損なうものであり、多くの者に疑念を抱かせることになる。

そのわずかな影響など、あの大公にとっては何ほどのこともないが、十分な理由もなく、突然こんな無意味なことをするはずもない。

では……いったい何が原因で、彼は突如として命令を変えたのか？

ゴロシュは竜臨堡を望む視線を引き戻し、すべての疑問を胸の奥底に押し込め、その目を再び南へと向けた。

……

熊熊と燃える火鉢が極北の山々の冷気を追い払う。荒々しい造形の、巨石を積み上げた宮殿の中、竜血大公バヤンルは山麓を見下ろすための露台を離れ、一人、あの雄大でありながら孤独な玉座へと歩み戻った。

王座の大広間には誰一人としていなかった。

廷臣たちはすでに皆退き、侍従や衛兵たちもずっと早い時点で外へ追いやられていた——竜血大公はしばしば一人でこの広間にこもるのを好み、考えるための静かな環境を必要とすることを、宮殿の者なら誰もが知っていた。誰もそれを訝しむ者はいなかった。

静寂がしばらく続いたのち、巴旸尔はそっと息を吐き出し、指を曲げてその広々とした王座の肘掛けを軽く叩いた。

澄んだ打音の中、大広間全体の禁制がひそやかに起動し、不可視の障壁が空間をすっかり覆い尽くした。

巴旸尔の落ち着いた厳かな声が沈黙を破った。

「コードAZ-689、離郷者より欧米伽へ通信を求む」

淡い金色の通信界面が竜血大公の王座の前に素早く開き、縁の震える円環の影像が巴旸尔の眼前に現れた。