第828章 春の風
この時期に聖霊平原の東部地域で暮らす人々にとって、春の訪れは寒い冬の終わりや気温の上昇を意味するだけではなく、ある「戦役」における最も重要な転換点でもあった。
厳しい冬の圧迫に耐え抜いた聖霊平原の再建は、蘇りの月の訪れとともに本格的な軌道に戻る。厚い氷が溶ける日こそ、人類がかつての故郷へと再び歩みを進める日なのだ。
紅楓再建キャンプ南部拠点。
白い制服に緑の縁取りをあしらったドルイドの医師が机の後ろに座り、目の前の一枚の用紙に目を走らせていた。記載事項にざっと目を通したあと、ひょろりと背の高いこの若者は顔を上げ、机の向かいで黙り込んだまま立っている、フードをかぶった大柄な男を見つめた。
「東部境界地区から来たのか？ 自分から名乗りを上げたのか？」
フードの男は短く「うん」とだけ答えた。口をきくのも億劫らしい。
受付を担当するこのドルイドの医師にとって、こうした反応はもう珍しいことではなかった。彼はこれまで数百人もの治癒者を迎えてきた。結晶化感染は彼らに想像を絶する傷を負わせる。その傷は肉体だけにとどまらない——だが、治癒者には誰しも普通の生活を取り戻す機会があると彼は信じていた。少なくとも、ここは彼らを受け入れる。
「フードを取ってくれ」と医師は言った。「緊張することはない、慣れているからね」
大柄な男は相変わらず黙っていたが、少なくともよく協力してくれた。手を伸ばして頭のフードを外し、続いて顔を覆っていたスカーフもほどいた。
黒いかさぶたと結晶の残滓に覆われた顔が、医師の前に現れる。結晶に侵食された痕は頬に沿って延び、襟の内側にまで及んでいた。
「……よく生き延びられたものだ」若い医師はその傷痕と結晶をしばらく見つめ、感嘆を込めたように首を振った。「だが心配はいらない。ここには君と同じような人間が大勢いる——結晶簇による汚染は数万人もの感染者を生んだが、この土地は今も君たちを歓迎している——これが君の番号札だ」
若い医師は機械で打ち抜いた金属板を目の前の「治癒者」に手渡した。金属板には細かな格子線と、ひときわ目を引く数字——三十二——が光っている。
「三十二番……」大柄な男が低くその数字を読み上げた。声はかすれ、結晶化感染の残した傷がそこに滲んでいた。
「裏に自分の名前を書いてもいいし、書かなくてもいい——多くの治癒者が自分に新しい名前をつけている、君もそうしていい。だが統計部門が認めるのは君の登録番号だけだ、その点は誰にとっても同じだ」
大柄な男は何も応えず、しばしの沈黙のあと、かすれた声で尋ねた。「俺はいつ仕事に行けばいい？」
「安心してくれ、明日の朝には誰かが仕事場へ連れていってくれる」若い医師は笑った。「それまでは、この場所に慣れておくといい、ここの空気に慣れておくといい——」
機械の轟音が、作業員たちの掛け声とともに窓の外から響いてくる。
大柄で無口な男は窓の外を見やった。幌をかけた大型車両が広場に停まっており、作業員たちが一丸となって車から降ろした麻袋を運んでいる。制服を着た若い役人がそばに立ち、車列の隊長と話をしていた。荷降ろしをする作業員の中には、健康な普通の人間もいれば、体に傷痕や水晶の残滓を残した治癒者たちも混じっている。
医師は机の後ろから立ち上がり、窓辺に歩み寄った。「紅楓再建区へようこそ。すべてうまくいく——この土地と同じように、すべては最終的に再建されるのだから」
また一台、幌をかけた大型トラックがキャンプに乗り入れてきた。日に日に暖かさを増す風が広場の旗竿を巻き、荷台の側面で幌を固定する紐を揺らす。さらなる建設者たちが次々と押し寄せ、手慣れた連携で車から降ろされる木箱や麻袋を運んでいく。
「これは西部地区でかき集められる最後の穀物だ」と車列の隊長は最後のトラックを見つめ、そばの若い役人に言った。「少しでも役に立てばいいんだが」
「十分だ」とコートを着た若い政庁の役人が頷いた。「備蓄物資だけで収穫期までは持ちこたえられる。我々は必ずそれまでに生産を回復させてみせる」
たくましい腕と豊かな顎髭を蓄えた車列の隊長は、感慨深げに前方を見やった。普通の人々に混じって、体に結晶簇感染の痕を残す者たちを眺めながら。「感染者は他の地域ではどこも苦しい思いをしている。俺が境界を越えたときも、まだ村が感染者を荒野に追い出しているのを見たよ……」
「ここでは彼らは『治癒者』と呼ばれている、これは上からの命令だ」と若い役人は言った。「土地に巣食っていた邪悪な力はすでに一掃され、感染がこれ以上広がることはありえない。名前を変えることは、人々の考えを変える第一歩だ。もちろん、我々も普通の人々が『結晶簇』に抱く恐怖や敵意は理解している。だからもし境界地区で治癒者に出会ったら、ここに来るよう伝えてくれ。ここの再建キャンプはどこでも彼らを受け入れる、我々はいつでもより多くの労働力を歓迎している」
「伝えておこう——彼らは政庁の宣伝所を疑っているが、再建区から戻ってきた普通の人間の言葉なら、よほど信頼されるだろう」車列の隊長は笑った。だがその目は広場に停まるトラックの列を、各地から集まってきた再建人員たちを次々となぞり、思わず小声で感嘆した。「本当に信じられないな……」
「何が信じられないって？」
「この人たち、それにこの物資の数々……帝国全体が動いている、ただこの平原を再建するためだけに……アンスー時代に、誰がこんなことを想像できただろう？」車列の隊長は感慨にふけり、そっと首を振った。「これが陛下の言う『新秩序』ってやつか……」
若い政庁の役人はそれには応えず、ただ物思いにふけりながら遠くを見つめていた。その視線は再建キャンプの塀を越え、広大にうねる荒野の平原を越えていくかのようだった……
……
ソリン砦の城壁に掲げられた青い旗が風の中ではためき、のびやかに揺れる。風は草木が蘇る気配を運んでくるようだった。研究センターの長い廊下に慌ただしい足音が響き、白髪の混じったドルイドが一本の資料を高く掲げ、長い回廊を早足で駆け抜ける。「三号中和剤が効いた！ 三号中和剤が効いた！！」
中年ドルイドの叫び声は廊下中に響き渡り、次々と部屋の扉が開いた。施設内で働く技術者たちが競うように顔を出し、束の間の戸惑いと反応のあと、ついに歓声が廊下全体を揺るがし始めた。
風が廊下の外の庭を吹き抜け、庭に異様に生い茂る花草や木々が、この初春の季節に嬉しげに揺れ始める。枝葉の擦れ合う間からざわざわという音が伝わり、まるで拍手喝采のようだった。
研究施設の近く、試験用の土地のほとりで、ノリスは助手に支えられながらゆっくりと立ち上がった。草木から伝わる物音に耳を傾け、思わずソリンの巨樹のほうを見やる。その巨大な植物が燦爛たる陽光の下でわずかに樹冠を揺らし、数え切れない枝葉が風に揺れる中に、低いささやきが混じっているようだった。
「部長、三号中和剤が効きました」助手の声がそばから聞こえ、隠しきれない興奮と喜びが滲んでいた。「これで、汚染が最もひどい土地でも効果的に浄化できます。聖霊平原の食糧生産区もまもなく耕作を再開できますよ！」
ノリスは目の前に広がる、すでに健康を取り戻した土地を見つめ、皺だらけの顔にゆっくりと笑みが浮かんだ。遠慮なく安堵の息をつき、そばにいる農学の助手たち、ドルイドの専門家たちを見回して、何度も頷いた。「役に立ったならよかった、役に立ったならよかった……」
彼の視線は疲労や興奮の色を浮かべる顔々を順になぞり、最後にある一角の特別な花の蔓に留まった。老人はゆっくりと歩み寄り、花の蔓の前で足を止める。「ベイリラ女史、ご協力に感謝します。あなたなしでは、これほど早く最も効果的な浄化方案を見つけることはできませんでした……」
花の蔓がざわざわと蠢き、緑の葉と花が絡み合って伸びる中から、一人の女性の姿が浮かび上がった。ベイリラが一同の前に現れる。その表情はどこまでも淡々としていた。「私に感謝しないで……結局のところ、私は自分たちが自ら犯した過ちを償っているだけなのだから」
「ですが三号中和剤は結局あなたの協力のもとで完成したのです」とノリスはわずかに首を振った。「それに、あなたの生命触媒の力がなければ、たった一冬の間にすべてのサンプルテストと比較分析を終えることなどできなかった」
ベイリラはノリスの言葉を聞き、表情に乏しい顔にはただ一片の平静だけが浮かんでいた。
毒を盛る者は解毒の術を知る。かつてこの土地に呪いをまき散らした万物終亡会も、当然この呪いに関する詳細な資料を握っている。万物終亡会の最終遺産を受け継いだ「奇跡の造物」として、彼女は確かにソリン砦の研究機関の人々が土壌中の結晶化汚染を中和する最良の手段を見つける手助けを成し遂げた。ただ、彼女自身の目には……
これはとても「栄誉」と呼べるものではなかった。
「三号中和剤を見つけただけでは足りない、次の難関はどう速やかに量産するかだ」とその場にいた一人の専門家が沈黙を破った。「あるものが研究室から工場へ渡るには時間がかかるし、原料から製品になるのにも時間がかかる——春の耕作はまもなく始まる。重度汚染区が耕作を再開できるかどうかが、この難関を無事に乗り越えられるかの鍵だ」
「幸い中和剤の調製過程は複雑ではない、既存の錬金工場ならどれも生産条件を備えているはずだ。鍵はただ原材料の調達と反応釜の改造だけだ」ともう一人の技術者が言った。「聖スニルとポンペイ地区の錬金工場が同時に稼働すれば、おそらく間に合うだろう」
ベイリラは人々の議論を聞きながら、背後の枝や花草をそっと揺らした。「私でよければ力になれる——私の根系区に育つ生態莢艙も中和剤の合成に使える。ただし効率は君たちの工場には及ばないかもしれないが……」
「あの生態莢艙は今、春の耕作に必要な種を育てている、それも我々にとって同じように重要だ」ノリスはベイリラの言葉を遮った。「ベイリラ女史、セシル工業の力を信じてほしい。錬金工場が今後の生産問題を解決してくれる」
やがて、この老人はまた笑みを浮かべた。「もちろん、万一生産不足の危険が現実になれば、そのときは必ず君たちに助けを求めるつもりだ」
ベイ・イーラは静かに目の前の老人を見つめていた。何の超凡の力も持たず、命さえもすでに終わりに近づきながら、自分と同じ何千何万という普通の人々、そしてこの事業に身を投じようとする超凡者たちを率いて、一つの災厄を覆そうとしている老人を——そして彼女はしばし物を言わずにいた。
彼女はそっと目を閉じ、感知を広げて、この地のすべてを見つめた。
天地が暖かさを取り戻す復活の月、ふたたび一陣の風がソリン地区の荒野の平原を吹き抜け、ソリンの巨樹の天を覆い隠すほど巨大な樹冠を渡り、幾重にも折り重なる枝々と広葉のあいだに、絶え間なく連なる波を幾筋も立てていった。
ソリンの巨樹の頂に据えられた巨大な魔能のオベリスクが、幽かな青い光を放ち、空中に浮かんで平穏に稼働している。幹の下層に設けられた中枢監視ステーションでは、オベリスクと直結する魔網端末機の上に、遠方の拠点からの挨拶が浮かび上がっていた。
「ルアン中枢よりソリン中枢へ情報を伝達、再建区の同胞たちに挨拶を送る——本日、霜闕城の天気は晴朗なり」
巨樹区の地下深く、うねりながら広がる根の体系のあいだに、かつての万物終亡会の本部は、蔦と根、そして現代文明に占拠されていた。明るい魔晶石の灯りが、かつて陰鬱で重苦しかった部屋やホールを照らし、その光の下で、繁茂した植物がいくつもの半透明の生態ポッドを囲んでいる。淡黄色の生物質溶液のなかにあるのは、培地に包まれた大量の生命——もはや歪んだ実験生物でも、致死性の神孽の怪物でもなく、それはきわめてありふれた穀物や豆類であり、しかも急速に成熟へと向かっていた。
それはベイ・イーラと帝国のドルイドたちが冬のあいだじゅうを費やした成果であり、何度となく触媒培養を重ねた末の成功個体であり、軽度の汚染地域でもすくすくと育つ種子だった。
長袍あるいは短袍をまとった帝国のドルイドたちが、培養容器のあいだを忙しく立ち働き、試料を観察し、データを記録し、個体を選別している。静かで整然と、真剣かつ厳密に。
その光景に、ベイ・イーラは思わず過ぎし日のことを思い出さずにはいられなかった。かつての万冥寂教の者たちが地宮のなかで忙しく立ち回っていた姿を。
しかしすべては明らかに、まったく違っていた。
技術は、ついに本来あるべき方向へと戻ったのだ。