第825章　染色

セシルの街頭は相変わらず賑やかで活力に満ちており、目に入るものはすべて見慣れた都市の光景だった。だが今日のバイロンにとって、セシルの街頭を歩くことはこれまでとは違う体験だった——

ピースが彼のそばにいて、絶え間なく話し続けていた。

彼女は興味津々に話した。学院での経験、出会った新しい友人のこと、目にしたあらゆるもの、天気、気分、読んだ本、そして制作中の新しい魔影劇——ようやく再び声を出せるようになったこの少女は、まるで初めてこの世界にやって来たかのように、ほとんど喋り続けと言ってもいいほど話し、自分が見たもの、経験したことをすべてもう一度語り直そうとしているかのようだった。

毎日通り過ぎる街角の小さな店にさえ、彼女はにこにこしながら駆け込んで、中の店主に挨拶し、驚きの声を引き出し、そして祝福の言葉をもらうのだった。

バイロンはずっと笑顔を浮かべ、ピースのそばに付き添っていた。

本来ならば短いはずの帰り道は、こうしてまるまる半日かかった。

やがて父娘がようやく騎士街の近くにやって来たとき、バイロンは交差点をうろうろしている人影を見つけた——それは、二日前にすでにセシルへ戻っていたフィリップだった。

バイロンは笑みを浮かべて歩み寄り、少し離れたところにいるフィリップも気配の接近を感じ取って振り返り迎えた。だが二人の旧友が口を開く前に、最初に声を発したのはピースだった。彼女はとても嬉しそうにフィリップへ駆け寄り、神経茨の発声装置から喜びの声が響いた。「フィリップおじさん！！」

フィリップは口を開こうとしたが、この見慣れない、合成された女声を聞いて一瞬呆然とした。足足二秒の間、彼は驚きと疑いを込めた目でピースを見つめた。「ピース……お前、話してるのか？」

「私だよ！！」ピースは嬉しそうに笑い、その場で半回転して、首の後ろの金属製の装置をフィリップに見せた。「見て！　ピー・ユンおじいちゃんが作ってくれたんだ！　これ、神経茨っていうんだよ、私の代わりに話してくれるの！！」

「ちょうど研究所から戻ったところでね」バイロンはピースが喋り続ける前に急いで説明した。「ピー・ユンの話では、これは小型の人造神経索だが、機能は人造神経索より複雑で、ピースが話すのを助けるのはその機能の一つに過ぎない——もちろんお前は俺のことを知っているだろう、あまり専門的な内容は追いかけていないんだ……」

「その計画のことは聞いていた……」フィリップは目を見開き、嬉しさと驚きを込めてピースを見つめた。「だがこんなに早く実現するとは思わなかった……よかった、ピース、今日は間違いなく祝う価値がある日だ！」

「祝うのはいいけど、パパとお酒を飲んじゃだめだよ！」ピースはすぐに目を見張って言った。「おじさんは自制心が強いって分かってるけど、私のパパは全然自分を抑えられないんだから！　誰かがお酒に誘えば必ず酔いつぶれるまで飲んじゃうし、毎回酒臭い体でリビングで次の日まで寝て、その後は私が片付けを手伝わされるんだ……おじさんは知らないだろうけど、その場でパパを止めたとしても、家に帰ったらこっそり飲んじゃうんだよ。何か『有始有終』だとか、『醸造所への敬意』だとか言って……それにこの前、おじさんたちが……」

少女の脳は素早く回転し、脳波信号で駆動する魔導装置は息継ぎも休息も必要とせず、土砂降りのような言葉の雨がフィリップの頭に降り注いだ。若い（いや、実はもうそれほど若くもない）騎士は最初は笑顔を浮かべていたが、すぐに呆然とした表情になった。彼はきょとんとした顔でバイロンを見つめた——ピースがようやく静かになるまで、彼は口を挟む機会を得られなかった。「バイロン……これは……この子はどうしたんだ……」

「思いがけなかっただろう？」バイロンは満面に「お前もついにこの日が来たか」という表情を浮かべていた。今回説教されたのはやはり彼自身だったが、「嵐」を浴びたのはフィリップに変わっていたので、彼はなぜか愉快な気分だった。「俺たち誰も、普段ピースの腹の中にこんなにたくさんの言葉が溜まっているとは思わなかっただろう……」

ピースはすぐに目を見張り、バイロンを見つめ、その顔には「これ以上続けるなら私が話し始めるよ」という表情が浮かんでいた。それを見たバイロンは慌てて手を振った。「もちろん、彼女が心の中の言葉を話せるようになったのは、俺にとってもとても嬉しいことなんだが……」

その後、ピースが口を開く前に、バイロンはすぐに話題を別の方向へ引き寄せ、フィリップを見た。「そういえば……お前、ここで何をしているんだ？」

「お前がもうすぐ北方へ行くことを知って、別れを告げに来たんだ」フィリップは真剣な表情で言った。「最近仕事が忙しくて、逃したら別れを言う機会がなくなるかと思ってな」

「……お前がそんな風に言うと、なんだか全身がむずむずするな」バイロンはすぐに腕をさすった。「まるで俺が今度こそ外で死んでしまうかのような言い方だな」

フィリップはそれを聞いて少し考え、真剣な表情で分析した。「理論上はそんなことは起こらない。北境には戦争はないし、お前の任務も現地の人々や海峡の向こうのヴァイオレットと衝突することはないだろう。理論上は、酔っ払って海に飛び込むことと、暇つぶしに誰かと決闘を探すこと以外は、お前は生きて帰って来られるはずだ……」

バイロン：「……正直に言え、お前わざと皮肉を言ってるだろう？」

フィリップの真剣な表情は微塵も変わらなかった。「皮肉は騎士の行為ではない」

バイロンはもう一度考え込み、表情はますます奇妙になっていった。「やはりお前は俺を皮肉っているような気がする——フィリップ、お前も成長したな！」

ピースはそばに立って、バイロンを見、それからフィリップを見て、ゆっくりと、嬉しそうに笑った。

……

デュレ伯爵は心地よく柔らかいソファにだらりと寄りかかっていた。その傍らには、庭園と遠くの賑やかな街並みを直接見渡せる大きな窓があり、午後の心地よい日差しが澄んだ水晶ガラスを通して部屋の中に差し込み、暖かく明るかった。

部屋の隅の魔導装置からは、優しく穏やかな楽曲が流れてきており、異国情緒あふれる旋律が、ティフォン出身のこの上流貴族の気分をますますリラックスさせていた。

彼の手には、印刷の美しい一冊の本があった。表紙には「大陸北部民俗神話記略」の文字があり、紙は高価なものではなかったが、中には精巧な挿絵と整然とした美しい文字組みがあった。彼は新しいページをめくり、冒頭の数行に目を通し、思わず感慨深げな様子を見せて、向かいに座っている人物を見上げた。「ハビエ師匠、認めざるを得ませんね、セシル人の印刷技術は我々よりはるかに優れています。この本の印刷の美しさには、私自身印刷工場を開きたくなる衝動を覚えるほどです」

彼の向かいに座っている人物は、もはや若くは見えず、学者らしい儒雅な気質を持ち、すでに禿げ上がっていた。この書巻の香り漂う老紳士こそ、ティフォンの著名な学者であり文法の大家、ハビエ・レストンだった。今回のティフォン使節団の一員でもある彼は、今もセシル人が印刷した読み物を読んでいたが、それは分厚い著作ではなく、薄い、カラーの表紙と短い文章を載せた通俗的な冊子だった。

デュレ伯爵の言葉を聞いて、この老紳士は顔を上げた。「確かに不思議な印刷技術だ。特に、彼らがこれほど正確に、しかも大量にカラー図案を印刷できるというのは——この技術には本当に興味をそそられる」

「この技術もセシルでは数ヶ月前に登場したばかりらしいですね」デュレ伯爵は何気なく言い、視線はハビエの手にある通俗冊子に留まった。「まだその冊子をお読みになっているのですか？」

「これは『雑誌』というそうです」ハビエは手の中の冊子をひらりと掲げた。冊子の表紙には、英俊で凛とした人物が陽光の下でインクの光を反射していた。「中の内容は通俗的ですが、意外にもとても面白い。そこに使われている文法や雑誌全体の構造から、大きな示唆を得ました」

「ですが、率直に申し上げれば、私にはその中のものはいくぶん通俗すぎるように思えますが」デュレ伯爵は笑って言った。「あなたのような大学者が、そのようなものを軽蔑されると思っていました——それらは私の手にある神話集ほどの深みもありませんからね」

「陛下は私に『帝国報』の編纂を任じられました。そしてこの半年間で私が積んだ最大の経験は、これまでの『高雅』と『深邃』ばかりを追い求める考え方を改める必要があるということです」ハビエは手元の雑誌を置き、かなり真剣な表情でデュレ伯爵を見つめた。「新聞・雑誌は新しい事物です。それらは過去の高価で希少な典籍とは違い、その読者はそれほど高い地位を持たず、それほど深い知識も必要としません。紋章学や儀典規範は彼らの興味を引かない——彼らにも理解できないのです」

そう言って、この老紳士は机の上に置いた雑誌を指さした。「彼らが本当に理解できるのは、もっと通俗で分かりやすいものです。その点では、セシル人は明らかに我々より優れた成果を上げています。陛下は我々がセシル人のこの分野での長所を学び、彼らが人心をまとめ、士気を鼓舞し、平民を導く秘訣を見つけ出すことを望んでおられる。だからこそ私が派遣されたのです。私は当然、彼らのこの分野での成果に注目しなければなりません」

デュレ伯爵は眉を上げた。「ほう？　では、この数日で何か収穫はありましたか？」

「収穫は大きいです。これらの雑誌——および市場に出回っている他の通俗読み物——には人を引きつける魅力があります。お気づきかもしれませんが、今や使節団の中の多くの若者たちさえもこれらの読み物に興味を持ち始めています。彼らは私的にあの通俗物語をよく議論し、中にはすでに魔影劇を二回観に行き、劇中の登場人物をすっかり気に入っている者もいます。新奇なものの吸引力は我々が否定できないものです」ハビエは笑って言った。「私はあのゴドウィン・オーランド氏とも話をしました。彼は学識豊かな人物で、彼がセシル人であることを忘れてしまいたくなるほどでした」

「あの雑誌や新聞のうち、ほぼ半分はゴドウィン・オーランドが創設したものです。彼がそうした刊行物を準備する際の考え方は、私に新鮮な驚きを与えました。正直に言えば、彼をティフォンに招きたいとさえ思いました。もちろん、それが非現実的であることも分かっています——彼はここで卓越した地位にあり、皇室から重く用いられていますから、我々のために働くことはないでしょう」

「はは、あなたがこれほど率直に他人を褒めるのは珍しいことですね」デュレ伯爵は思わず笑い出した。「もし本気なら、あのゴドウィン氏が育てた弟子たちを獲得してみるのもいいかもしれません——何しろ、人材を招き、試すことも今回の我々の任務の一つですから」

ハビエは笑って首を振った。「もし今回の訪問の日程が迫っていなければ、必ずあなたの提案を真剣に検討したでしょう」

……

「午前中の調印式は滞りなく終わりました」広々として明るい書斎で、ヘティが分厚いファイルを高崧の机の上に置いた。「これだけ長い間の値切り交渉と修正を経て、ティフォン人はようやく我々の条件の大部分を受け入れました——我々も多くの対等条項で彼らと合意に達しました」

「これこそウィンウィンというものだ」高旸は微かな笑みを浮かべ、ちょうど読んでいた資料の束を置き、手を伸ばしてヘティが持ってきたファイルを手に取り、めくりながら言った。「新しい貿易品目、新しい外交覚書、新しい平和声明、そして……投資計画……」

高崧の視線はファイルの中のある文言に留まり、微笑みながら後ろの背もたれに寄りかかった。

新しい投資許可の中に、「映像劇制作・発行」と「音像図書製品」が赫然として並んでいた。

ヘティの視線は、ガオ・ヤンが今置いたばかりの資料の束に落ちた。彼女は少し興味をそそられたように言った。「これは何？」

「新しい魔影劇の脚本だ」とガオ・ダイが言った。「『烽火』——英勇無畏なるベルク・ロレン侯爵を記念し、永遠に銘記されるべきあの災厄を記念する。今年の夏、あるいはそれより早く上映される。すべてが順調に運べば……ティフォン人たちも、そのすぐ後にこれを見ることになるだろう」

ヘティの眼差しは深く、思索を帯びていた。彼女は祖先の声が穏やかに響いてくるのを聞いた。

「彼らに魔影劇を与え、雑誌を与え、より多くの通俗的な物語を与えよ。そしてセシルを美化しうるあらゆるものを。彼らにセシルの英雄を崇拝させ、セシル式の生活に慣れ親しませ、何が先進的な文明かを絶えず語り聞かせ、彼ら自身の生活と真の『文明開化の国』との隔たりの大きさを絶えず暗示せよ。その過程で、我々は自らの善意を強調し、我々が彼らと共にあることを強調するのだ。そうすれば、同じ言葉を千度繰り返すうちに、彼らはそれを自分自身の考えだと思うようになる……

「そして、平和な時代が訪れるのだ、ヘティ」

ヘティの視線は書机の上をゆっくりと巡り、やがて、ガオ・ヤンの手元に置かれ、どうやら今しがた書き上げられたばかりらしい書類の上で止まった。

書類の表紙には、ただ一行の単語だけが記されていた。

染色計画。

妙書屋