第821章 続いていく物語
マグナンの表情がこわばった。
数秒後、ようやく彼の口元がびくりと震えた。「それが下品じゃないって言うのか？」
「そうだよ」ユリは平然とうなずいた。「しかも、こういうのも悪くないって急に思えてきたんだ」
マグナン：「……」
最終的に最も反応が早かったのは、そばに立っていたセムルだった。陰鬱で厳粛な雰囲気を漂わせる冥枢教のこの男は、明らかに幻影の姿で大広間に現れているマグナンを見つめ、うなずいた。「では、あなたは今、セリナ曜貞教と似たような状態で『生きている』ということですか？」
「分からんのだよ」マグナンはそこで困惑しながら自分の体を見下ろし、そばに立つセリーナにも目をやった。「以前、ぼんやりとした状態に陥ってな、意識を取り戻したら微光に満ちた空間に閉じ込められていたんだ。今に至るまで何が起きたのかも分からなくてな……」
「あなたは十分な準備もなしに脳僕改造を実行したため、魂が完全に引き剥がされてしまった。私はその断片をかき集めたの」セリーナは簡潔に説明し、マグナンが現状を素早く把握できるようにした。「今のあなたは私と同じ、ネットワークの中の幽霊よ。ここ数年は問題ないけれど、その後は現実世界で『心智校准点』を探すことを考えなければならなくなるわ」
マグナンはまばたきし、その事実を飲み込むのにしばらく時間を費やした。そして最後に、いささか複雑な感情を込めてこう嘆じた。「確かに、最初に思い描いていたのとは違うな……」
セムルはうなずき、セリーナを見やった。「つまり、彼は自分の肉体と完全に切り離され、もう戻ることはできないと？」
「その通りよ——これは単なる魂の離脱ではなく、魂の破砕と再構成、そして一度の『死』が関わっている。現時点では、同様の状況下で彼を元に戻せる技術は存在しないわ」
マグナンはセムルの言葉から突然、いくばくかの危機感を覚え、思わず問いかけた。「セムル曜極教、それを聞いてどうするつもりだ？」
セムルはマグナンを見つめ、極めて真剣かつ淡々と言った。「肉体はもうあなたには不要だ。後で人を手配して焼却させてもらう」
「はあ？！待て待て！焼くんじゃない！」マグナンは驚き、我に返るとすぐさま叫んだ。「万が一、まだ救えるかもしれないだろう？！」
「我々はこれから教団本部を移転する。すべての脳僕も移転を実行しなければならない。人手も時間も限られている。移転する身体が一具減れば、それだけ多くの物資を運べる」セムルは非常に淡々と言い、そこには冗談や悪戯の気配など微塵も感じられなかった。それゆえにマグナンの表情はますます歪んでいった。「どうせあなたは今、魂だけで生きている。身体はもう使い物にならない。救済については、先ほどセリナ曜貞教の言葉を聞かなかったのか？これは現行の技術では到底実現不可能なことだ……」
「使えるさ！将来、技術が突破するかもしれないだろう！」マグナンは魂の状態にあっても大声で、大広間のほぼ全体に彼の叫びが響き渡った。「どうせあんなに多くの身体を移転するんだ、俺の一つや二つが足りないのか？」
「セムル曜極教」と、突然沈黙を破り、ウェンディがそばから進んで口を開いた。「マグナ冥衡教の意見を尊重してあげてください。確かに我々はこの『支出』を惜しむべきではありません。それに、マグナ冥衡教が先ほど果たした貢献を考えれば、今彼の遺体を捨てるのは良い選択とは言えません」
「私はただ効率と実務の観点から言ったまでだ」セムルはむっつりとした顔で言った。「だが、あなたの言い分ももっともだ。認めよう」
「ああ、ウェンディ女史、あなたこそ真に公正な方だ！」マグナンはたちまち大いに感動した様子を見せた。「助けてくれて本当に感謝する。ただ、一つ訂正させてほしい。私の身体は今、まだ遺体とは言えないはずだ。魂は失っても、少なくとも呼吸と心臓の鼓動はあるだろう……」
明らかに、誰もこの細部に関心を持たず、マグナンの言葉に応じる者もいなかった。マグナンは気まずそうに肩をすくめ、そして突然何かを思い出したかのように言った。「そうだ、先ほどあの微光の空間をさまよっていたとき、かすかにいくつかの声が聞こえた。聖徒として追認する、などと言っていたようだが……これは私のことだろうか？」
セムルとユリは聞こえなかったふりをし、ウェンディもさりげなく視線をそらした。セリーナは静かに少し離れた場所を見つめ、まるで初めから終わりまで関わり合いにならないかのようだった。
マグナンはまばたきし、周囲を見回すと、気まずそうに、しかし気にも留めない様子で肩をすくめて口を閉ざした。そして数日後にまた聞いてみようと心に決めた。
……
セシル帝国、それから数時間後。
夜明けの陽光が寝室に差し込み、冬の終わりのひと筋の暖かさをもたらした。ベッドに横たわっていた高旸は突然目を開け、見慣れた天井を確認すると、ようやく小さく息を吐いた。
現実世界ではほんの一夜しか過ぎていないはずだと彼は分かっていた。だが、上層叙述者の「歴史記憶」に直接立ち向かった彼にとって、今この瞬間はまるで千年に及ぶ歴史から抜け出したばかりのようであり、時間、いや時代からの剥離感が胸中にまとわりついて、しばらくの間、ゆっくりとしか回復できなかった——本来ならもっと早く目覚めるはずだったのだが、記憶と精神状態を整理するために今まで眠り続けていた。
この剥離感は普通人にとってはさらに悪い結果をもたらし、取り返しのつかない心理的外傷を生みかねない。だが幸いなことに、高旸にとっては何の問題もなかった——彼はすでに歳月の長河に浸る体験に慣れきっており、たまにもう一度経験しても、我が家に帰ってきたような感覚だった。
頭の中の情報の嵐が次第に収まり、各種の記憶がそれぞれの分類ごとに元の位置に戻った後、高旸はベッドから起き上がり、部屋を見回した。
琥珀は一晩中ここを離れておらず、今は近くの安楽椅子に座ったまま、すっかり眠り込んでいた。無理な姿勢で眠っていたため、よだれを床にたらしていた。
ティアは依然として壁際に丸まっていたが、尻尾はあちこちにねじれて絡み合っていた。彼女の上半身の半分は尻尾の中に巻き込まれており、その寝姿は……言葉では表現しようがない。
高旸はしばらくの間、ティアの尻尾の先端があの大きな塊からどうやって突き出ているのか、推論することすらできなかった……
さすがに六感が鋭いのか、琥珀は高旸が目覚めるとすぐに驚いて目を覚ました。彼女は突然その琥珀色の目を見開き、まずは少しまどろんだ様子でベッドに座る高旸を一瞥し、それから急いで頬のそばのよだれを拭い、さっと立ち上がった。「あ、帰ってきたの？あちらの状況は解決したの？」
「解決した」高旸は床に立ち、ますます輝きを増す朝陽を浴びて深く息を吸い込み、それからすべての重苦しい陰鬱を体外へ排出するかのようにゆっくりと吐き出した。「神は現世に降臨しなかった。今日以降、誰もが安心して眠れる」
琥珀は目を大きく見開いて高旸を見つめ、それから突然笑った。「ほらね、やっぱりあなたなら何とかできると思ってた」
高旸はうなずいた。「他の人にも知らせなければならない。後処理すべきことはまだたくさんある」
それから彼は壁際のティアにもう一度目をやり、「それに、彼女を起こす方法も考えなければならない——大海の深淵にいる海妖たちにも、もう待つ必要はないと知らせなければ」
「それはあなたが考えて。私はヘディとカマエルたちに知らせてくる！」琥珀は二つ返事で扉へと走った。「みんなあなたの知らせを待ってるから、きっと早くに目を覚ましてるはず……」
高旸が何か言おうとする間もなく、琥珀は一陣の風のように部屋を飛び出し、彼と、そして天も地も分からぬほど眠り込んだ海妖だけが部屋に残された。
どうやら琥珀は、熟睡中のティアを起こすのがどれほど難しいかをよく分かっているらしい。彼女は早朝に中心城区中を駆け回るほうを選んでも、ティアを起こそうとはしなかった……
高旸は少々ぼんやりと扉のほうを見つめ、それから振り向いて、先ほどよりもさらに抽象的になった寝姿の海妖嬢を見て、仕方なさそうに首を振った。
熱湯はもう試したし、窓から放り出しても効くかどうか分からない。塩を撒けば彼女は我が家に帰るように平然としている。おそらく剣で斬りつけても、彼女は自分の部屋に復活して眠り続けるだけだろう……
あれこれ考えた末、高旸は腰をかがめてティアの耳元（彼女の聴覚器官が確かに耳だとして）に近づき、小声で囁いた。「お前のクッキー、もうないぞ」
ティアはびくっと震えて目を覚まし、乱れた尻尾が床の上で転がり、全身みっともなく床に突っ伏した。そしてばたばたと手足を動かしながら叫び始めた。「何、何、誰が言った？まだ……あれ？」
ティアはようやく意識を取り戻し、上半身を百八十度ひねってそばに立つ高旸を見ると、そこでようやく朝がすでに訪れていることに気づき、自分がここで眠っていた理由も思い出した。「あなた……帰ってきたの？あちらの状況はどうだった？」
「残念ながら」高旸は笑っているのかいないのか分からぬ様子で首を振った。「君たちの待ちぼうけに終わったよ」
ティアは一瞬ぽかんとし、それから高旸の言葉の意味を理解した。しかし、クッキーを失ったこの海妖は、突然笑い出し、とても嬉しそうに言った。「それって良いことじゃないの？」
それから彼女は上半身を起こし、長い蛇の尾をゆったりと伸ばして、ゆっくりと戸口の方へと体をくねらせて進みながら、手を振った。「じゃあ、先に姉妹たちに知らせてくるわね。早く知らせて早く戻って、ちょっと眠り直すんだから……」
海妖のお嬢さんが去ると、部屋には高岑の者だけが残された。朝焼けが次第に明るさを増し、やがて明媚な陽光となって、傾きながら広い掃き出し窓から部屋の中へと降り注いだ。高旸は振り返り、巨大な日輪がもたらす輝きに向かって、わずかに目を細めた。
セシルはちょうど夜明けを迎えているが、オーランデール地区はもう午前になっているはずだ。すべてが計画通りに進んでいるなら、永眠者の移転作業はすでに始まっている頃だろう。
これからセシルという巨大な機械が密やかに動き出す。この二年のうちにティフォンで首尾よく設立された軍情局の下部組織も同時に活動を始める。鉄道投資会社、『軌跡計画』の線人、『二十五号』という三つの単位が協力体制を敷き、最近何度か増えた貿易注文を隠れ蓑にして、羅硯・アウグストゥスが察知する前に、最も核心となる永眠者の技術者と技術資料をセシルへ移送する。そしてその後一年をかけて、より緩やかに、より密やかな方法で、優先度の低い神官たちを継続して移送し続けるのだ。移送が完了するか、あるいは行動がやむなく中止されるその時まで。
すべてはすでに预案が立てられている。琥珀が率いる軍情局と、ヘディが自ら掌握する境外鉄道機構は、このためにあらゆる準備を整えてきた。あとは永眠者の側が完璧な連携を見せられるかどうかにかかっている。
どうか彼らが、これからの編入・改造の過程で十分に良い働きを見せてくれますように……セリーナもメイゴール三世も聡明な人間だ。何をすべきかは分かっているはずだ。
「良いこと、か……」高旸は目を細め、天地の間に燦然と降り注ぐ陽光を見つめながら、小さく独り言ちた。
終わった物語もあれば、なおも続いていく物語もある。
……
羅硯・アウグストゥスは黒曜石宮の最も高い尖塔へとやって来た。幾多のルーンが刻まれ、宝石と魔導金属が嵌め込まれた扉を押し開け、塔の頂に位置する魔法実験室へと足を踏み入れる。
実験室は広く明るく、錬金実験台と法陣の刻まれた秘術実験台は整然と清らかに保たれ、各種の深遠で貴重な書物や巻物が分野別に壁際の大きな書架に収められている。ルーン装甲板と青銅の胴体を組み合わせて作られた二体の魔偶が、軽やかで物音ひとつ立てずに、せっせと雑多な品々を整理していた。
羅硯が入ってくるのを見ると、二体の魔偶はさっそく身をかがめて礼をし、それから仕事へと戻った。
羅硯はまっすぐに部屋の奥へと目を向けた。そこから、端正で落ち着いた物腰の、淡い紫の法袍をまとった女性が歩み寄ってくる。彼女こそティフォン皇家魔法師協会の現会長であり、羅硯大帝の首席魔法師顧問でもある、伝説の魔法師ウィンザー・マペル女史だった。
この黒曜石宮にある魔法実験室は彼女のものであり、彼女の仕事場の一つであると同時に、近年まれに見る傑出した天才としての、帝国における特別な待遇と身分を象徴するものでもあった。
「お迎えいたします、わが陛下」ウィンザー・マペルは羅硯の前で一礼した。「何なりとお申し付けください」
羅硯はうなずいた。「呪いの力がいくらか後退したのを感じる。あのものは静まったようだ」
ティフォン皇室の『疯病』の呪いは半ば公然の秘密である。歴代の皇家魔法師協会会長は帝国随一の神秘学の専門家として、当然この秘密を直接知る立場にある。二世紀にわたり、これらの傑出した施術者たちは呪いを分析し、対処法を見出そうとする責務を負ってきた。今日に至るまで目立った成果は上がっていないものの、皇室は依然として彼らへの信頼を保ち続けている。
非公式の場では、ティフォンの皇室成員はしばしばウィンザー・マペルと『疯病の呪い』について直接語り合うのだった。
「後退、ですか？」ウィンザーはいくらか驚いた様子で羅硯大帝を見つめた。「たった今起きたことなので？」
「朝目覚めた後に、それが少しずつ退いていくのを感じた。数時間後には以前の『正常』な状態へと戻り、反発もなく、さらに減り続けることもなかった」羅硯は自分が感じ取った状況を詳細に語った。ウィンザー・マペルの前では、彼は自分を一人の普通の患者として扱う。それがこの伝説の魔法師の状況判断をより正確にする助けになるのだ。「この変化の背後には、必ず神秘学の領域の原因があるはずだ。調べてもらいたい」
「もちろんです……すぐにでも始められます」