第818章 上層叙述者へ……
下層連絡区から連絡が届き、収容区域内の「汚染」はついに鎮静したと宣言された。
あの奥深く曲がりくねった回廊の中で命を落とした者があり、一時的に追い払われ、より堅固な部屋に閉じ込められた者があり、救出された者があり、下層の要所で守り続ける者もいた。
セムレル曜極教は最新の報告に耳を傾け、眉を少しだけ緩めたが、すぐにまた重くため息をついた。
「良い知らせは、地宮の各所の混乱がすべて鎮まり、すべての重要通路が我々の手に戻り、行方不明者の状況もすべて判明したということだ。理論上、これ以上視界の外で汚染者が地宮内を動き回ることはない」と振り返って、セムレルは傍らのマグナンに言った。「悪い知らせは、多くの者が負傷し、戦闘に加わった者にも軽重さまざまな精神汚染が現れていることだ。これらの浅層の精神汚染は、洗脳されて上層叙述者の信徒となるほどではないにせよ、いつ突然悪化するか分からない」
「汚染された者と汚染されていない者を分け、汚染者は『深海符文』が描かれた部屋で休ませろ。あの符文の効果はすでに検証済みで、頼りになる」とマグナンは少し疲れた様子で言った。「今はもう、汚染者一人ひとりを個別に収容して見張りを付けるような余裕はない。こうするしかない。夜明けまで持ちこたえれば……すべては良くなる」
「回復した霊能唱詩班の一部の者が、心智を損なった同胞を落ち着かせるのを手伝える」とウェンディも歩み寄ってきた。「私もほぼ回復したわ」
「ウェンディ曜極教、他の者ならともかく、お前はもう少し休め」とユリは首を振った。「お前は大量に血を流し、しかも収容区から一路突破してきたのだ。今の状態で他の者を落ち着かせるのは無理だ」
ウェンディは苦笑して首を振った。「休む時間ならこれからいくらでもある。でも今夜、全力を尽くさなければ……『これから』なんてなくなってしまうわ」
マグナンはセムレル曜極教を見た。「地表の状況は？」
「地表では事故は起きていない。それが唯一の良い知らせだ」とセムレルは眉間を揉んだ。「夢境管制を執行する二つの小隊にだけ汚染者が現れたが、すぐに処理された。残りの者たちは引き続きオランデール地区の巡回封鎖を行っており、日の出までオランデール地区の夢境封鎖は続く」
ユリは振り返った。「地宮内の夢境管制は？」
「今のこの状況で……」セムレルは緊張の漂う大広間を見回し、困った表情で言った。「今夜、眠る者などいると思うか？」
しかしすぐに彼はうなずき、こう付け加えた。「安心しろ、監視と巡回の者を配置した。地宮の神官も騎士も、一人として夢を見ることがないようにする。上層叙述者も結局は夢境に依拠して動く『神』だ。夢境の絶対管制を徹底すれば、完全に縛り上げることはできずとも、少なくとも祂の降臨に十分な面倒を起こさせることはできる……」
「我々の努力が実を結べばいいのだが」とユリはひとりごちた。「域外遊蕩者とセリン曜貞教が早くあの『神』を片付けてくれればいい……」
「彼らが無事であるように……」マグナンはつぶやき、それから深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出し、高くそびえる大広間の穹頂を見上げて、ずっと落ち着かない心を静めようとした。
彼の視線の中で、大広間の穹頂から垂れ下がる支柱と支柱の間を、巨大で透明な蜘蛛の節肢が斜めに掠めていった。何かを編んでいるかのようであり、見えない網を攀じ登っているかのようでもあった。
マグナンは一瞬、目を見開いた。
……
闇に覆われた荒蕪の空間で、高暘とセリーナは上層叙述者の四分五裂した残骸のそばへとやってきた。
その残骸は急速に消え去りつつあった。まるでここにあるのが、ただの漠然とした幻影、目覚めつつある夢であるかのように。
しかしこの夢を編む神が「死んだ」後も、セリーナと高暘のそばの闇は依然として続き、一号サンドボックスの異様な状態も依然として続き、上層叙述者の力は……依然としてあった！
「上層叙述者の神性の部分は、おそらく計画を続行している」と高暘はすばやくセリーナに言った。「ここは祂が編み出したもう一層の戦場にすぎない」
セリーナの手にした提灯は、これまでよりもさらに明るい光を放っていた。その光は消えゆく蜘蛛の神の肢体を照らし、闇の中を遠方へと広がる草原を照らした。しかしどこまで伸びようと、遠方の闇と混沌は常に同じ距離と状態を保ち、外界へ通じる痕跡は少しも見えなかった。
「この『帷幕』を破壊できますか？」と彼女は高暘を見て、少しせき込んだ口調で言った。「以前、ニム・サンドラの帷幕を破壊したときのように」
セリーナが口を開く前に、高暘はすでにこの闇の空間の境界と情報介入点を感知していた。彼は眉をひそめ、厳しい口調で言った。「すでに試み始めてはいるが、それでは間に合わないだろう。上層叙述者の編み出した帷幕を洗い流すには、長い準備時間が必要だ。以前ニム・サンドラで手を下したときも、ほぼ丸一日をかけて準備した……」
セリーナは提灯を握る手を思わず強く握った。それから突然、少し眉をひそめた。「あなた……何か音が聞こえませんか？」
「何の音だ？」高暘は一瞬きょとんとし、すぐに自分も耳を澄ませた。
闇の荒蕪の空間に、確かにかすかな、幻覚のような物音が響いているようだった——
高暘はじっと耳を傾け、注意深く聞き分けた。その音は幾重にも重なった寝言のようで、無数の者が夢の中で発する同一のささやきのようだった。半分会ほどして、彼はようやくそれが何百人もの声が同時につぶやいているものだと聞き分けた——
「上層叙述者に、我らが全知全能の主に……」
「祈りの声だ」と高が声を強めて言った。「大量の祈り……だが、どこから聞こえてくるのか分からない……」
「祈り？」セリーナは驚愕して言った。「この世界の住民たちはもう消えているはずよ。誰がまだ上層叙述者に祈っているの？」
……
「また見えた！」とマグナンの突然の大声が大広間の半分の注意を引いた。「透明な蜘蛛の肢体が天井から飛んでいくのを見た！」
「全員、心智防護を！ 悪夢導師と主教たちは技術神官を看護しろ！」セムレル曜極教がすぐに叫び、続けて天井を見上げた。しかし前回と同じく、彼にはやはり何も見えなかった。
だが誰一人としてマグナンの警告を軽んじる者はいなかった。しかし誰一人として、この異様な状況を理解することもできなかった。
「我々には見えない」とユリはすばやく大広間全体を見渡し、猛然とマグナンの方を向いた。「お前にはまだ見えるか？ どこにいる？」
「さっきまた宙を掠めていった。ほとんど透明な肢体で、大きな蜘蛛がここで網を張っている、見えない網を」とマグナンは空っぽの大広間の穹頂を見上げ、眼球を動かした。まるで誰にも見えない獲物を追いかけているかのようだった。「くそ……間違いなく実在すると百パーセント確信している！」
「上層叙述者だ。祂は現実世界に影響を及ぼしている、『箱』を突破しようとしている」とセムレルは早口で言った。「ここに何か綻びがある……マグナン、まだ何か感知できるか？」
マグナンはその透明で虚ろな蜘蛛の移動する軌跡を追った。しかし、ますます実体化していく肢体が見える以外、凡人の彼には神の力を捉えることなどできようはずもなかった。彼の眉は固く寄せられ、両手は思わず握りしめられた——だがこの局面は明らかに、一つの心霊嵐で解決できるものではなかった。
「セムレル、ここに夢を見ている者はいないと確認できるか？ 夢の中で上層叙述者に祈っている者はいないと？」と彼は猛然と振り返った。赤い短髪は逆立たんばかりで、その眼差しは恐ろしいほど厳しかった。
「確認している。すべての隅々まで点検した。神官も、騎士も、それに僕や従者も、地表のあらゆる村、あらゆる町も」とセムレルはすばやく言った。「それに……」
「曜極教！」どこかの制御席から届いた叫びがセムレルの言葉を遮った。一人の技術神官が突然、接続状態から目覚め、大声で叫んだ。「一号サンドボックスの時間反復が内側から停止され、サンドボックス内の時間流速が現実世界と同期している！」
セムレルは目を見開いた。「何だって？！」
「上層叙述者だ」とユリはすぐさま反応した。「祂は現実世界に入ろうとしている……だからサンドボックス世界と現実世界の時間を同期させなければならない——時間反復はかつて祂を急速に成長させる『道具』だったが、今では祂の障害となった。だから祂はそれを止めたのだ！」
「かれは権限を奪取している……」「霊歌」ウェンディの顔色はさらに青ざめ、それと同時に、自分の中の精神世界で何かが抑圧を打ち破り、再び活発になりつつあるのを感じとっていた。「汚染が反撃してきている……」
ユーリは眉をひそめたまま、可能な綻びを必死に探し続けていたが、ふと、その視線が凝固した。
彼はついに、誰もが見落としていたかもしれない決定的な一点に気づいたのだ。
「セムラー曜極教、我々の夢境管理には、ひとつの重大な綻びが存在するかもしれません……」この物腰穏やかな中年男性は、やや蒼白な顔でセムラーを見やった。「あなたは、算力節点大広間を検査しましたか……」
「あの者たちのことか……」セムラーはようやく合点がいった。「あり得ない。彼らにはもう夢境がない。しかも見張りがついている。一時間前に確認したばかりだ……」
「セムラー曜極教」と、ウェンディがセムラーの言葉を遮った。この歌い手の表情はひどく険しく、一語一語噛みしめるように言った。「あの者たちも……人間です」
「くそっ！ くそっ！ 我々は何と低級な過ちを犯したんだ！」
マグナンが突如、声高に罵り、大股で大広間の反対側にある重い閘門へと駆け出した。ユーリ、セムラー、ウェンディも、一瞬の驚愕のあと、そのあとを追った。
彼らはあの特殊な隔離門の前にたどり着くと、セムラーが扉の呼び出し綱を引いた。鈴の音が扉の向こうから聞こえてきたが、衛兵の応答はいつまでたっても返ってこなかった。
幾冥序教の面々の心は、一瞬にして沈み込んだ。
「強行突破だ」とマグナンが即座に言い、閘門の脇にある結晶装置に手を置いた。「ユーリ、セムラー、お前たちは残り三つの符文を作動させろ」
誰もためらわなかった。三本の手が緊急解除用の符文水晶に触れ、魔力が注ぎ込まれると、通常は開くことの許されない隔離門の内側から、魔法装置の軋むような駆動音が響き、やがて重厚な隔離門は両側へと後退していった。
数名の霊騎士衛兵と、門の内側の管理を任された一名の主教が、連通室の中に静かに座っていた。まるで眠っているかのようだった。
おそらく扉を開けた振動が連通室に伝わったのだろう、霊騎士のひとりの兜が突然、床に落ちた。露わになった鎧の空洞の中には、吐き気を催すような血肉と、灰白色の灰だけが混じり合っていた。
一目見ただけで、マグナンは彼らの死因を見抜いた。「脳が焼き切れている……」
数秒後、彼らは内層大広間へと通じる第二の閘門を開いた。
やや薄暗い内層大広間には、整然と何百もの平台が並んでいた。平台の縁からは神経索と生命維持管が延び、各節点の支柱に集まっている。そしてその一つひとつの平台の上には、深い休眠状態にあり、一号沙箱に算力を供給する役目を負った姿が横たわっていた。
すでに干からび始めた脳僕たちは、身動きひとつせずに横たわっていた。外の大広間の観察窓から見る限り、いささかの異変も見て取れない。だが、彼らの唇は皆、かすかに震え、ごく小さな幅で開閉を繰り返していた。
何百もの低い囁きが、大広間の中でひとつの声に溶け合っていく——
「上層叙述者に、我らが全知全能の主に……」
門口に立つセムラーは、全身が凍りつくような感覚に襲われた。
彼はひとりごちた。「彼らは理論上、まだ夢を見る能力など残っていないはずだ……」
ウェンディは首を振った。「いいえ、彼らは夢を見る……この沙箱世界のすべてが、彼らの夢なのです……」
マグナンは二歩で脳僕たちのいる「算力節点大広間」へと踏み込み、両手を高く掲げた。だが、その次の瞬間には、力なくそれを下ろした。
心霊嵐は使えない。脳僕をひとり殺すことすら許されない……上層叙述者はすでに成形し、現実世界の座標をすでに掴んでいる。物理的な破壊は、かれの降臨を遅らせることしかできない。そして、もし脳僕たちが死ねば、沙箱は消え失せ、あの神はおそらく即座にここの束縛から脱して、この世界のどこかに降臨する。その時こそ、逆転の望みをすべて失うのだ。
ましてや、域外遊蕩者と賽琳曜貞教はまだ「内側」にいる。
域外遊蕩者はおそらくそれで死ぬことはないだろう。だが、それこそが最も恐ろしいことだ。それはつまり、生き残った者が……脱出した上層叙述者だけでなく、もうひとりの神にも等しい存在の怒りにも、向き合わねばならないということなのだから。
誰もがそのことを理解し、誰もがそのことに思い至っていた。
マグナンの視線は、平台に横たわる脳僕たちの間をさまよった。すでに干からびた者もいれば、明らかに何年もここに横たわっている者もいる。だが、まだ常人と変わらぬ者もいて、明らかにここ数年で加わった「新入り」だとわかる。空いた平台もあれば、それは「損耗」した脳僕の補充がまだ済んでいないものだ。斑に古びた平台もあり、それは長く使い込まれたもののようだった……
マグナンはふいに息を吸い込み、ゆっくりと、そのうちのひとつの空いた平台へと歩いていった。
ウェンディが背後から叫んだ。「マグナ冥衡教、何をなさるのですか？」
マグナンは振り返らず、ただ肩をすくめた。「おそらく、そろそろ我々の誰かが横たわる番なのだろう……」
ユーリははっとし、すばやく前に出てマグナンの前に立ちふさがった。「よく考えるんだ！ これは深層神経寄生だ、不可逆なんだぞ！」
マグナンは目の前のユーリを一瞥し、手を伸ばして相手を押しのけ、さっぱりとした笑みを浮かべた。「俺はあの『神』を直視したんだ、ユーリ。それも不可逆だ。
「あの符文は俺の精神を癒やしてはくれなかった。今でもあの透明な肢体が見える。お前も俺もわかっているだろう、俺はもう後戻りできないんだ」
彼は言葉を失ったユーリの横を通り過ぎ、ウェンディとセムラーを背に残して、空いた平台のひとつにたどり着き、ゆっくりと横になった。
自動感知の神経索と生体組織がただちに自ら蠢き出し、平台の縁に沿って移動しながら、マグナンへと近づいていった。
マグナンは左右を見回し、ふいに自嘲の笑みを浮かべた。「おそらく、我々は最初からこの道を歩むべきではなかったのだろう……」
神経索の蠢く音の中、セムラーが平台のそばへとやってきた。彼は複雑な眼差しで、そこに横たわるマグナンを見つめたが、結局、引き留める言葉をひとつも口にせず、ただ穏やかに問うた。「遺言はあるか？」
「……遺言はない。だが、向こうで教皇猊下にお会いしたら、俺のことを大げさに吹いてやってくれ」
「ああ」
神経索がマグナンの後頭部へと広がり、頭皮が粟立つような血肉融合の音が、薄暗がりの中に響いた。
ユーリもまた平台のそばへとやってきて、長年の旧友を見つめた。「俺に言うことは？」
マグナンはユーリを見て、ゆっくりと口を歪め、右手を少しずつ持ち上げ、緩慢に、しかし確固として中指を立てた。
「俺がこれをしたかったのは、もうずいぶん前から……」
マグナムの手がゆっくりと下りていった。
短い遅延ののち、大広間中のすべての脳僕の寝言もまた、一斉に休んだ。