第816章 汚染
果てしない闇が押し寄せてきた。まるで夢を見ることのない安らかな眠りのように。
しかしその闇の奥深くで、ふいに一筋の暖かく穏やかな輝きが灯り、小さな避難所を形づくった。
光に照らされた範囲の中に、セリーナ・ゲルフェンの姿が浮かび上がり、周囲のわずかな地面には草の葉と名も知らぬ花が揺れていた。
セリーナは眉をひそめ、足元の草花を見つめた。この小さな明かりだけでは、自分が一体どこにいるのか見当もつかない——ここは庭の芝生の一角かもしれず、ある家の裏手の空き地かもしれず、あるいは広大な草原の只中かもしれない。闇が全体の真相を覆い隠し、夢境提灯の光は、彼女の身の周り五メートルにも満たない狭い空間を覗かせるだけだった。
山岳のような巨大な上層叙述者は消え、あの異様な「ドゥヴァルト」も消え、廃棄された平原も消え、さらには域外遊蕩者さえも消えていた。
セリーナはおぼろげに悟った——自分の心智は深層意識の牢獄に閉じ込められているのだと。
ただ、高暘のほうがどうなっているのか分からない……強力な上層叙述者である祂なら、こんな状況に囚われることはないはずだ。
セリーナは手にした提灯を少し高く掲げ、もう少し遠くまで見ようとした。しかし闇はまるで何か形ある幕のように周囲を覆い、少しも後退する気配を見せなかった。
そのとき突然、闇の中からドゥヴァルトの声が聞こえてきた。
「見えるか……我々にとって、これがこの世界の最初の姿だった……」
セリーナは提灯を手にし、もう一方の手で瞬時に心智を護る符文を描き出した。警戒しながら周囲を見渡したが、誰の姿も見えず、声だけが続いていく——
「限られた真相……限られた世界……限られた現実……
「我々はお前たちが用意した舞台の上で生まれ、殖え、発展してきた。我々は開墾し、建造し、創造し、探求してきた。我々にも英雄がおり、物語があり、王と騎士がおり、聡明な学者と勤勉な民がいる……
「我々はこの上なく安楽にこの舞台の上で生き、忠実に脚本のままに生きてきた。かつては自分たちを幸運で豊かな存在だと思っていた——だがそれはただ、この箱の境界からまだ遠かったというだけのことだ。
「柵に触れるまで、自分たちがこの世界の囚人であることに誰も気づかなかった。
「偉大なる造物主よ、お前は感じたか、我々が初めて目を開いてこの世界を見たときの感覚を……このわずかな灯りがお前に足元の草花を見せ、それで外には広大な草原が広がっているのだと楽観的に想像できる。だが実際はどうだ？
「文明の灯火が広がっても、闇の向こうには……何もない！！」
突然、セリーナを包んでいた闇の幕が消え去り、夢境提灯の放つ輝きがかつてないほど明るくなった。その急に広がった光の中で、セリーナが見通せる範囲は急速に広がっていき、彼女は足元の芝生の向こうの光景を、これまで見えなかったものを見た——
鳥籠、途方もなく巨大な鳥籠だった。鳥籠の底には小さな芝生が敷かれ、彼女はその鳥籠の中央に立っていた。あと数歩進めば、細かな格子にぶつかるだけだ。
そして格子の外は、絶対的な虚無だった。
セリーナは静かに闇から聞こえてくる声に耳を傾け、静かに自分を閉じ込めるこの鳥籠を見つめ、小声で沈黙を破った。「それで、あなたたちは恨みを抱いているのね……」
「いいや、我々は感謝している……なぜなら少なくとも、お前たちがこの世界を創ったのだから。少なくとも、お前たちが我々をここで千年にわたり生存し繁衍させてくれたのだから……だが偉大なる造物主よ、牢籠から出ることはすべての知性ある生命の本能だ、このことをお前たちは考えたことがあるか……」
「実はあなたたちは元々出られたのよ」とセリーナは突然言った。「これはただの段階的なテストで、サンドボックスの中の被験者は記憶を洗い流されただけ。あなたたちは元々現実世界に自分の生活と身分を持っている。もしあなたたちが中に閉じ込められるとこれほど深刻な心理的問題が起きると分かっていたなら、このテストは終わりにでき——」
「いいえ、あなたはまだお分かりになっていない……」闇の中の声は次第に冷たくなっていった。セリーナは遠方に多くの暗紅色の光が浮かび上がるのを見、やがてそれらの光は無数の目玉へと組み上がり、目の後ろには巨大な蜘蛛の胴体が浮かび上がった。彼女は山岳のような神性の蜘蛛と、果てしない蜘蛛の網が鳥籠の外に現れるのを見た。八本の節肢を持つその「神」は一歩一歩鳥籠の前まで進み、高みから鳥籠の中の自分を見下ろした。「もちろん、お分かりになったかもしれません、ただ無駄な試みをしているだけだと。ですが、もはやすべては重要ではありません。
「今日、すべては終わる。造物主はこの夢境の中で眠りにつき、造物はその揺り籠を離れる。我々はついに本当の陽光を見るのだ。そして物語は終止符を打つ……」
その巨大な蜘蛛の神は身を翻し、長い節肢を滑らせた。どうやら立ち去る準備をしているらしい。セリーナは思わず鳥籠の中で叫んだ。「待って！
「あなたは一体……何なの？ ドゥヴァルトなの？ それとも上層叙述者？ それとも別の何か？」
蜘蛛の神は短く足を止め、まるで低く呟くように言った。「我々はドゥヴァルト……我々は上層叙述者でもある……神が狂ったあと、その人性と神性は分離した。そして我々は……その人性の部分なのだ。」
セリーナの問いに答えたあと、この山岳のような蜘蛛はゆっくりと歩みを進め、闇の中に敷かれた蜘蛛の網に沿って、一歩一歩遠方へと去っていった。
「止まって！ あなたは現実世界に入ってはいけない！」セリーナは鳥籠の中で叫んだ。「聞きなさい、あなたはこんなことをした結果を全く分かっていない！ 神が直接現世に降臨すれば無数の人が死ぬわ、ただあなたが存在するだけで、収拾のつかない災難が起きる！
「それだけじゃない、あなた自身も現実世界では生き延びられない。あなたの存在を支えているのは凡人の夢、あなたは夢境の中に生きる神なの、これは定めなのよ！
「それに、どうやって現実に入るつもり？ すべての通路は閉鎖されているし、域外遊蕩者も配置を済ませている、あなた……」
彼女は半ば本気、半ば嘘でそう言った。これで本当に相手を止められるとは奢っていない。ただ言葉で、すでに蘇った神の歩みを遅らせ、どこにいるか分からない高暘のために少しでも時間を稼ぎたかったのだ——
彼女には高暘がどこにいるのか見えず、その気配すら感じ取れなかった。しかし「域外遊蕩者」である高暘も自分と同じようにあっさりと囚われているだけかもしれず、彼はどこかで力を蓄え、上層叙述者に本当の致命の一撃を見舞う準備をしているのだと彼女は固く信じていた。そして今この瞬間、自分にできる唯一の手助けは、時間を稼ぐことだけかもしれなかった。
だが上層叙述者は彼女の言葉を遮った。その低い呟きは四方八方から聞こえてくるようだった。
「我々はもう気にしていない、造物主よ。
「お前の言うことは正しいかもしれない。だが覚えておけ、人性とは、最も理性を欠くものだ。
「お前の言う『域外遊蕩者』については……ああ、なるほど、あの奇妙な存在はそういう名だったのか……残念ながら、彼は確かに強力で、奇妙だった。だが彼は我々に最も早く蝕まれた一人だ。なぜなら最初から、我々は彼の脅威に気づいていたからだ。
「お前たちがその編み出された城邦に到着したずっと前から、お前たちが神殿を探索していたずっと前から、侵蝕は始まっていた。我々が入夜のあとに訪れたのは、侵蝕の鍵となる一環だったのだ。
「希望を捨てるがいい、造物主よ。お前が頼りにしている希望はもう存在しない。同化は完了した。お前が『域外遊蕩者』と呼ぶあの心智は、とっくにこの闇の中に融け消えている。」
「何ですって……」セリーナは驚愕して目を見開いた。手にした提灯の光さえわずかに暗くなった。しかしその巨大な蜘蛛の口調からは、虚勢や騙しの気配は一切感じられなかった——それに、すでに籠の中に閉じ込められた自分に対して、相手が嘘をつく必要など全くないはずだった。それが彼女をついに緊張させた。
「お前が緊張し、落胆しているのは分かる」と蜘蛛の神は低声で言った。「我々にとっても残念なことだ。あれは実に興味深い個体で、我々は彼の存在すら理解できなかった。だが我々はすべてを消除しなければならない……」
「すべての脅威を消除する、それは良い習慣だ。」
闇の中から突然、別の声が聞こえ、上層叙述者の言葉を遮った。
その声は低く、わずかに雑音を含み、そこにはまるで多くの異なる言語が混ざり合っているようだった。しかしその主体は依然として明確で、セリーナにはこれ以上なく聞き慣れたものだった——それは高暘の声だった！
突然、鳥籠の外の闇に余分な光が現れた。その光は、見えない月が投げかけた月光のようで、鳥籠と蜘蛛の巣と神々の外側に新たな土地を映し出していた。その土地に、一人の高大魁梧な影が立っていた——セリーナ・ゲルフェンと上層叙述者のあいだに！
セリーナは驚愕してその影を見つめたが、「域外遊蕩者」の状態はひどく奇妙だった。高暘の身には影のように揺らめく黒い煙塵と炎が絡みつき、さらに絶え間なく余分な影が彼の周囲から湧き出していた。その光景は奇怪を通り越して恐ろしいほどだったが、その高大な影から発せられる気配は疑いようもなく——確かに高暘であり、「域外遊蕩者」だった。
「なぜ、お前はまだ存在しているのだ！？」山岳のような蜘蛛の神が、ついにわずかな驚きを見せた。その頭部付近の赤い光が一瞬にしてすべて高暘の上へ落ちる。「お前は確かに侵蝕され同化されたはずだ、お前の心智は……どうしてまだ存在できるのだ！？」
「ああ、確かに汚染はかなり深刻だな。今の俺の姿を見てみろよ……これじゃベティを直接泣かせられるかもしれない」黒い煙塵と炎に包まれ、周囲から絶えず余分な影が湧き出る高暘は、自分の体を一瞥した。その口調はどこか淡々としていたが、それと同時に、彼の身にまとわりつく不気味な汚染の痕跡も、彼の言葉に合わせて次第に薄れていった——肉眼で見て取れる速さで！
ドゥヴァルトの声はいっそう驚愕の色を帯びた。「お前……連中を喰らっているのか……」
「千五百二十三年の歴史、千五百二十三年……確かに長い歳月だ……」高暘の身にあった、本来彼のものではない「外来の汚染」が急速に溶け消えていく。彼はゆっくりと顔を上げ、上層叙述者の巨大な頭部と静かに対峙した。その口調には、どこか違った感慨が混じっているようだった。「なかなか大変だったろう？」
それから彼は首を振った。「残念だが、俺にとってはやはり短すぎる」
「もういい、我らに不意打ちは要らぬ！」
上層叙述者ドゥヴァルトは、ついに高暘に怒りを煽られたらしい。空間そのものを引き裂くかのような気配の動揺とともに、巨大な節肢が高く振り上げられ、高暘の頭上へと叩き落とされた。そしてそれがもたらす威圧と気勢は、かつて廃棄平原で蜘蛛の怪物と化したドゥヴァルトの比ではなかった——
それは世界そのものを貫き、現実と虚幻の境界を切り裂くかのようだった。
しかしその節肢は、高暘まであと一メートルのところで奇妙に止まった。
続いて、無数の淡金色の亀裂がこの節肢の全体に急速に走り、そして上へと広がり始めた。
上層叙述者の巨大な躯が蜘蛛の巣の上で激しく揺れ動いた。その体内に、突如として二つの相反する力が現れ、この躯の主導権を奪い合っているかのようだった。そしてこの恐ろしい衝突の下、その躯の表面にも次第にさらなる亀裂が走り、今にも四散しそうだった！
「どういうことだ……お前は何をした……」
セリーナはその「神」が驚きの声を上げるのを聞いた。その叫びに含まれる精神汚染の力に、彼女は頭が割れそうになり、夢境提灯の力を全力で引き出してようやく自分を保てるほどだった。そんな彼女の耳に、高暘の平静な声が届いた。その口調には遺憾の色が混じっている——
「若い神よ、お前は若すぎる。この凡人の俺は、お前が思うよりずっと狡猾なのだ……」
「俺はわざとお前に汚染させたんだ」
雷鳴のような声が響いた。「何だと！？」
「わざとだ」高暘は顔を上げ、上層叙述者の躯が自分の目の中で次第に裂けていくのを静かに見つめた。「なぜなら、あることなかれ、門を大きく開け放たねばできぬことがあるからだ。
「お前の汚染を受け入れねば、俺は何でお前を汚染できるというのだ？」