第806章 行動の日
『万物基礎』？
「新生児検診および基本栄養保障計画？
「村镇薬剤師速成手帳？」
マティルダがセシル帝国での見聞を事細かに語るのを聞きながら、羅硯・アウグストゥスの眉はいつしかひそめられ、その顔には物思いにふけるような色が浮かんでいた。
「これらの中には、私がそれらの施設を見学する過程で目にしたものもあれば、現地の人々と接し、話すうちに聞き及んで推測したものもあります。また、現地の新聞や書物に記され、広場などの掲示板に貼り出されていたものもあります」とマティルダは言った。「どうやらどれもさほど秘密というわけではないらしく、高暘陛下は実に平然とそれらをすべて公開なさっていました」
「確かにこれらは機密ではなく、機密にもなりようがない、公開された……」羅硯の眉間の皺は少しも解けぬまま、彼はすかさず問いかけた。「これらの計画はすでに実行に移されているのか？ 彼らの政務庁はこうした大胆な方案を実現できるというのか？」
「私の知る限り、大半はまだ推進段階にあり、中には準備段階のものさえあります。すでに実施されたものも一部分の地域を覆うにとどまっています。たとえばあの新生児検診および基本栄養保障計画——これはどうやら高暘・セシルの最も初期の新政の一つらしく、現時点でも南境でしか普及していません」
そこまで言って、マティルダは言葉を切り、語句を選びながら言った。「ですが私は、これらの大胆なものが最終的にはすべて実現されるのではないかと疑っています——彼らの政務庁はそれに自信満々で、すでに大勢の予備人材が教育訓練の後期段階に入っています。そしてセシル領内には、高暘大帝の命令に異を唱えられる第二の声など存在しません」
羅硯はしばらく口を開かなかった。
これらの計画はどれだけ実現されたかにあるのではない。ただその存在自体が、すでにこの思慮深遠なティフォン皇帝に大きな衝撃を与え、彼は思わず一連の推理を展開し、高暘・セシルが抱くであろう考えを推し量り、これらの措置が持つかもしれない意義について思いを巡らせていた。
「父上」マティルダは羅硯の表情に気づき、思わず口を開いた。「セシル人がこうしたことをするのは……いずれも巨大な影響を生むのでしょうか？」
「巨大な影響だけではない。高暘・セシルがやっているのは、さらに遠い将来のための土台づくりだ……」羅硯は低く重い声で言った。「彼は普通の人々が集まって生み出す力を非常に信じているらしく、余力を惜しまずに普通の人々の社会運営における全体的な役割を高めようとしている。私にはまだ、彼のやり方が正しいのかどうか確信が持てないが、彼の考え方については……確かに私も思いつかなかったものだ」
「ここには我々が見習うべきところがあるとお考えですか？」マティルダは興味深げに尋ねた。
「……もっと観察を重ねる必要がある」羅硯は思索しながら言った。「肝心なのは、高暘・セシルのこれらの計画があまりにも大胆すぎるということだ。大胆な計画は、高い投入と未知の影響を意味する。彼のこれらの動きの背後にある仕組みを完全に把握するまでは、我々は帝国自身の運営に盲目的に影響を及ぼすわけにはいかない」
マティルダはうつむいた。「承知いたしました。できる限り多くの情報を集めてまいります」
「うむ」羅硯は短くうなずき、さらに尋ねた。「お前の見るところ、高暘・セシル本人はどんな人物だ？」
「あの伝説の英雄ですか……」マティルダは物思いにふけるような顔を見せた。「私は彼について多くの物語を聞いてきましたが、生きた人間と、物語の中で神格化された英雄はやはり違うものです。彼は私が想像していたよりも温厚で、お互いの立場を抜きにすれば、私の目には寛大で親しみやすい年長者と映りました。彼が私と接する際の多くの振る舞いの裏に政治的思惑があるのは確かですが、それでも彼の見せる度量は疑いようのないものでした。
「そのうえ彼からは『古人』といった感じがまったくしません。時代を越えたあの隔たりが感じられないのです。もっとも、彼が復活してからすでに五年目になることを思えば、うなずけますが——古代の知恵と経験をもたらす以外に、彼はすっかり現代人になっています」
羅硯はわずかに笑みを浮かべたようだった。「どうやら彼に対するお前の印象は悪くないようだな」
「かつてあなたが評されたとおり、彼にはあなたと似た気質があります」
「では留学生事業についての考察だが……」羅硯はまた口を開いた。「今はどう考えている？」
「このことはそれ自体、推進しなければなりません。我々は最先端の魔導技術をより深く理解し、セシルとの経済的・技術的な流通を拡大しなければならないのです」マティルダはこの数日間も関連することを考えていたらしく、ためらうことなく答えた。「しかし一方で……あなたが懸念しておられるように、我々は派遣した留学生が同化され動揺させられる事態に、避けがたく直面することになります」
「ほう？」
「セシルの帝都は人を酔わせるほど繁栄した都市で、目もくらむような新しい事物にあふれています。ここには想像を絶するほど豊富な娯楽があり、単調で退屈な狩猟や舞踏会ばかりではありません。より多くの新聞や雑誌があり、『魔網放送』と呼ばれる奇妙な魔法の娯楽があり、さらには人を魅了する『魔影劇』なるものもあるそうです。高暘・セシル本人は人心を操る名手であり、我々は『ルアン大審判』に関する情報を受け取っています。そして今、私は当時の霜闕城の情勢変化を記した書物や報道集をこの目で見ました——あれによる一般平民の心理の把握と集団行動の予測ときたら、まさに背筋が凍る思いです。しかも上層貴族や神官層の心理的な弱点、そして否定的な宣伝に使えるあらゆる言動の特徴を、ことごとく捉えているのです……
「こうした手段は、おそらく友好交流を代表する留学生に直接使われることはないでしょう。しかしその背後に現れた手腕は……警戒に値します。
「我々がセシルに派遣した留学生が影響を受けるのは避けられず、しかもおそらく直接的な引き込みや説得ではなく、知らず知らずのうちに浸透してくる生活様式による影響であると、私は確信しています。
「玄曜城の生活様式、その文化的雰囲気は、若者にとってあまりにも……抗いがたいものです」
羅硯はただ静かにマティルダの話を聞いており、その表情には少しの変化も見られなかった。まるでこうなることをあらかじめ予期していたかのようだった。
マティルダが言葉を終えてから、このティフォンの支配者はようやくゆっくりと一言尋ねた。「どれだけ戻ってこられる？」
「……この二年の貴族の子弟たちには、あまり期待しておりません」マティルダは率直に言った。「三割、楽観的な見積もりで」
羅硯はうなずき、落ち着いた様子で言った。「よし、少なくない」
この父と娘の間にはしばらく静けさが訪れ、二人は示し合わせたわけでもなく同時に沈黙に陥った。
短い沈黙のあと、羅硯が突然言った。「最近、呪いの力が高まっている。お前もさすがに感じているだろう」
マティルダはうなずいた。「はい。セシルに到着してから二度目の『入夢』です」
「現実世界では、呪いの根源に関わる何かが起こるかもしれない。近いうちは身の回りの異常な変化に気を配り、毎回の正常な夢の中に異常なものが現れないかどうか、よく注意するように」羅硯は相変わらず表情を崩さぬまま、それでも口では普通の父親のように言い含めた。「もし手に負えない厄介事に遭遇したら……戦神に祈るがいい。
「正気を保っている正神に頭を下げるほうが、狂神に頭を下げるよりはましだ」
マティルダは複雑な眼差しで、目の前にいる、いまだ英武と威厳の気勢を保ちながらも、内実すでに衰え始めている父を一瞥した。長い沈黙のあと、ようやくゆっくりと頭を下げた。「はい、ご託宣を心に刻みます、父上」
……
ティフォンからの客たちは玄曜城で行き届いたもてなしを受け、あらかじめ定められた見学の段取りや交渉の事項も、滞りなく進められていた。
高暘とマティルダは最初の接触と商談を終え、その後は主な業務を政務庁および使節団の他の外交官たちに引き継いだ。
マティルダとその従者たちにはそれぞれの予定があり、高暘もまた……ようやく当面のより厄介な事柄に注意を集中することができるようになった。
長暝教団が予定した行動の日が、ついに到来したのだった。
高崧の寝室では、ヘディ、レベッカ、カマエルらが特別に呼び出され、これからのことに備えて準備を進めていた。
「補助用のルーンは準備できています」カマエルは高暘の眼前へ浮かび上がった。彼の背後の壁や床では、ぎらりと輝くルーンがまるで呼吸するかのように脈打っている。「これらのルーンはあなたに一定の心智保護、および現実世界との追加の接続を提供します——前者は使う必要がないかもしれませんが、後者は現実世界に対するより鋭敏な知覚を確保し、『過度浸入』の事態を防ぐためのものです。これは浸入ポッド二期工程の技術成果です」
高硯はうなずき、そばに控えるヘディに目を向けた。「今回の行動は比較的長くなるかもしれない——永眠者たちは行動開始後に一号サンドボックスの時間経過を多少速め、我々があの中でより長い相対時間を過ごせるようにするとはいえ、安全面を考慮すれば、そちらの時間加速には限りがある。現実世界で二、三日『眠る』必要が生じる可能性も排除できない——政務庁のこととティフォン使節団への対応は、お前に任せる」
「ご安心ください」とヘティは力強くうなずいた。「ご期待を裏切りません……」
そう言って、最初から高暘に従い、セシル帝国が無から有になるまでの数々の試練を経験してきた帝国長公主は、思わず気遣わしげな色を浮かべた。「あなたもどうかくれぐれもご無事で。何しろ相手は……」
ヘティは何度か口を開きかけたが、結局引き留める言葉は出てこなかった——理性が告げていた、それは大人げないし、現実的でもないと。
だが理性は不安を消してはくれず、特殊な戦場へ向かおうとし、想像を超えた挑戦に独り立ち向かおうとする「先祖」を見つめる彼女の胸の内で、不安が薄れる気配はまったくなかった。
先祖を信じていないのではない。ただ、今回立ち向かう敵はあまりにも常軌を逸していた。悪夢の中の怪物を、先祖はどうやって片付けるつもりなのか。そして万一先祖に何かあれば……百廃待興のこのすべては……どうなるというのか。
高嶼はヘティの心配を察し、笑った。「安心しろ、俺には俺の分別がある。
「危険なのは分かっている。だが、かつてお前とレベッカが城に残ってあの畸変体どもと戦うことを選んだのと同じだ。物事には……誰かがやらねばならんものもある」
そう言って、彼はヘティの背後へと視線を向けた。しっぽを抱えたままぼんやりしている、あの「大陸間の友人」へと。
「ティル」
ティルは一瞬で意識を引き戻した。「あ？ おう、ここにいるよ」
「今回ばかりは、お前たちの『小さなビスケット』が一体どこから這い出してくるのか、俺にも見当がつかん」と高岱は言った。「一号サンドボックスの現実世界における主制御中枢は確かに特定できているが、上層叙述者は夢境の産物だ。現実世界に入り込む際、夢境に沿って跳躍し、人間が集まって夢を見る場所ならどこへでも転移する可能性が高い。これがお前たちに大きな厄介をもたらすかもしれん」
「安心しておくれ、その点はもう女王に話してあるし、私の姉妹たちが準備を整えてくれる」とティルはさっそくしっぽの先を揺らした。「つまり、決まった場所で出される食事が、自分から餌を探しに行く形になるだけのことさ。手間でも何でもないよ」
そばにいた琥珀は思わず目を見張った。「『餌を探す』って、そんなふうに使う言葉なの？」
一方そのころ、潜在的な危機がどれほど深刻であろうと、とある深海の干物チャンネルじみた錯乱した発言を聞いて、高暘は思わず笑ってしまった。「そう考えてくれるなら何よりだ。それにしても、今回の『上層叙述者』は、お前たちがこれまで接してきた『小さなビスケット』とはだいぶ違うかもしれん。いわば『精神の糧』で……」
琥珀はまた目を剥いて高暘を見た。「『精神の糧』って、そんなふうに使う言葉なの？！」
ティルはひらひらと手を振り、しっぽをゆっくりと巻いて、部屋の隅で上品に一つの塊となって静かに丸まると、だるそうに言った。「『精神の糧』であろうとなかろうと、海妖の出番がないのが何よりさ。それは状況が手に負えなくなっていない証拠だし、多くの者が生き延びられるってことだろう？」
高暘は隅で丸まり、もう居眠りまで始めた海妖を静かに一瞥した。それから視線を戻し、相手に応えるように、また自分自身に言い聞かせるように言った。「それがまさに俺の目的だ」
それから彼は広い寝台へ歩み寄り、心霊ネットワークとの接続を確立しようとした。
ヘティたちは気遣わしげな面持ちでそばに立っていた。
しかししばらくして、高暘は突然また目を開けた。
レベッカが興味津々に身を寄せた。「祖硯人、何か忘れ物でも？」
高暘は寝台の周りにいる何人かを見回し、少し妙な表情で言った。「お前たち……少し下がれ」
ヘティは一瞬反応できなかった。「え？ なぜです？」
高暘は自分を指し、さらにヘティたちを指さした。「前に俺があれをやったとき、光景はだいたい同じだったはず……」
レベッカははっと悟った。「ああ、遺体告別式みたいに……」
言い終わらないうちに、ヘティにがっしりと押さえつけられ、口を塞がれた。
高暘「……やはり出ていってくれ。琥珀とティルがここに残って対応すればいい」
ヘティはなおも手足をばたつかせて必死にもがき、口から「うーうー」と声を漏らすレベッカを押さえつけたまま、勢いよく頭を下げた。「はい、先祖！」
高暘「……」
（うわっ！）