第802章 遠海探索の記録
追い詰められた、という感覚だろうか。
高岑時澈は口を開かなかった。
だが彼には、セリーナの言おうとしていることが、おおよそ理解できた。七百年前、大衝撃の下でかろうじて生き延び、狂気と変異の影の中で喘ぎ、精神の支えを完全に失い、もはや文明世界へ戻ることすらできなかった神官たちの心情が。
それは、彼が穿越する直前の一瞬、飛行機が少しずつ分解していったときのように。また、この世界へ来て、衛星の視点で何年ものあいだ空に囚われていたときのように。そうした状況下では、誰であれ、わずかな希望の光を示されれば、たとえ何の約束も証拠もなくとも、思わず心を動かされてしまう。溺れる者が、すぐそばを流れてくる藁にも反射的にすがりつくように。
ましてや当時の神官や信徒たちは、精神と魂の二重の汚染と責め苦に耐えていたのだ。彼らの判断力も意志力も、すでに最低限まで削り取られていた。
冥岑峰から戻り、出口を見つけたと言い、手を貸そうと申し出た高暘・セシルは、彼らにとってまさにその最後の藁だったのだ。
胸中に感慨が波打ち、やがて声にならぬ溜め息となって消えた。高硯は頷いた。「君たちが当時の選択をしたのは、理解できる」
同時に彼は、セリーナが口にした、七百年前に高暘・セシルが突如としてある種の「洞察」能力を示したという件の真相も、おおよそ察しがついていた――
それは明らかに、空の監視衛星と関係している！
そう考えれば、高暘・セシルが当時冥岑峰でいったい何を発見したのかを知らずとも、その発見が空の衛星群と関わるものであることは、おおよそ推測できた。
思索のうちに、高暘はセリーナ・ゲルフェンの目を見つめた。「君は高暘・セシルと共に海へ出たのか？」
「ある種の見方からすれば……そういうことになるでしょう」セリーナは頷いた。「魂体としての私は、当時本当に彼らに付いて航行することはできませんでした。ですが、当時の队伍の中にいた嵐の牧師たちに精神の烙印を刻んでおきました。それは神の汚染の中でも彼らの心を守りますし、私にも彼らを『見る』ことを可能にします。そういうわけで、『人間』として単独で行動はできないけれど、私も探索隊の一員ではありました」
セリーナはやはり、その後の探索行動にも関わっていたのか！
高暘は心臓が半拍早鐘を打ったような気がした。表面上の平然を保ちながら、低い声で問うた。「君たちは果てなしの海で、いったい何を発見した？」
セリーナはしばらく沈黙し、記憶を手繰りながら言葉を整え、それからゆっくりと口を開いた。
「最初は、ただの普通の航行でした。陸地から遠ざかると、私たちは嵐と混沌とした魔力が支配する海へ入りましたが、嵐の牧師たちは残された力と海への深い理解で、絶えず安全な航路を描いていました。私たちは嵐の集まる区域や魔力の乱流を迂回し、ひたすら東の海域へと進んでいきました。
「その途中で、私たちは提豊人の植民島をいくつか通過しました――当時、嵐の教会はすでに崩壊し、軍に仕える少数の強力な神官だけがかろうじて正気を保っていました。正常な海路はまもなく断たれようとしており、提豊人たちは慌ただしく撤退を進めていました……
「提豊人の最も外縁の植民島を越えようとしたとき、その島を治めていたデイセン伯爵が快速船をよこし、私たちを引き止めようとしました。彼は言いました。遠海ではますます大きな嵐が巻き起こり、天象は極めて異常になっている。今ここで遠海に挑むのは自殺に等しい、と。しかし私たちは取り合わなかった……
「私たちは人類が足を踏み入れたことのない遠海へ、どの海図にも記されていないまったく未知の海域へと分け入りました。嵐の牧師たちはもはや航路上の水先案内を提供できず、嵐と魔力への感知によって队伍が危険を避けるのを助けることしかできませんでした。高暘・セシルは私たちにさらに東へ進むよう指示し、気旋と魔力の渦が満ちる海域を抜けたあと進路を南へ変えました――あれが彼の初めての航海でしたが、彼はまるで目的地がどこにあるかを最初から知っているようでした。その目標の明確さは、队伍の不安を大いに和らげてもくれました。
「しかし、航海の三十二日目に、やはり事故が起きました。
「まず、船の上の嵐の牧師たちが突如として悪夢に陥りました。混乱と恍惚のうちに、次々と恐ろしい異変が起き、自ら海へ飛び込んで波に呑まれる者さえ現れ、神官の半数がそこで命を落としました。辛うじて正気を保っていた神官たちもヒステリックになり、数名の意志の強い嵐の祭司が、私たちは『神の悪夢の真上を航行している』と言い、さらに『深海の恐るべき力が冒涜者の到来を察知し、すべてを呑み込もうとしている』と言いました。彼らは船をただちに現在の海域から離れさせるよう進言しましたが、水夫たちがそうしようとしたとき、海はすでに船全体をその場に『拘束』しており、神秘の力を帯びた波が幾重にも押し寄せ、船の離脱を阻んでいました」
神の悪夢の真上を航行している……
高暘は心の中でセリーナの口にしたその言葉を繰り返し、当時の探索隊が一体どこへ到達したのかを、おぼろげに察していた――
嵐の主の神屍の真上だ！
「あれはおそらく、あの嵐の信徒たちが自分たちの神に最も近づいた瞬間だったのでしょうね……」高暘は微妙な表情で首を振った。「その後、何が起きた？」
セリーナは高崧の態度から、相手が何か神の階層に関わる秘密を知っているらしいと察したが、詮索はせず、話を続けた。「私たちは海の力に襲われ、船は風浪の中で大きく損壊しました。しかし局面が最も危急のとき、思いもよらぬ助け手が現れたのです」
高暘はまぶたを上げた。「海妖か？」
「海妖です」セリーナは高岑を深く見つめ、静かに頷いた。「彼女たちは突然波の中から姿を現し、私たちには理解できないある種の力で、海域全体を鎮めたのです……」
高暘は瞬間的に、相手が海妖の話を持ち出したときに意味深長に自分を見た理由を察した――玄曜城には、海妖が一匹住んでいるからだ！
ティルの存在はもともと機密でもなく、永眠者の勢力が大規模に帝国から追放されるより前から公になっていた。セリーナは明らかに、セシルと海妖のあいだに「同盟」関係があることを知っている。そしてその同盟の基盤は、完全に「域外の放浪者」に帰することができる。七百年前、高暘・セシルたちが海へ出て危険に遭ったとき、手を貸したのも海妖であり、そのとき高暘・セシルが海へ出た目的は、どうやら「域外の放浪者」とある取引をまとめることだったらしい……
こうしてみると、多くの手がかりが符合するように思えた。
だが、ただ高嶼だけは、そこに何のつながりもないことを知っていた――あの海妖たちは気ままに振る舞う連中で、当時何を考えていたのかなど誰にも分からない。領地にいるあの海妖など、単に帰る途中で泳ぐ向きを間違えて迷い込んできただけであり、古代の盟約などとは何の関係もない……
とはいえ、それらのことを説明するのも面倒だったので、彼はセリーナの語りを遮らず、相手の続きを聞いた。
「海妖は探索隊の危機を解き、船員の一部を手当てしてくれました。そして彼女たちは奇妙なことをいくつか言いました。私たちが彼女たちの食事を邪魔した、彼女たちの餌を邪魔した、と。
「何らかの意思疎通の障害があるようでしたが、それでも高暘・セシルはあの海妖たちと交渉を始めました。彼は探索隊の目的を詳しく説明し、平和の意を伝え、そして海妖たちに、ある……奇妙な古代遺跡について語ったのです。
「彼が語ったのは、一基の塔でした。途方もなく巨大で、まるで天と地をつないでいるかのようで、上古の時代からすでにこの世界にそびえ立っている、と。
「船員たちは皆、信じられないと感じ、この世にそんなものが存在するとは想像もできませんでした。しかし海妖たちは高暘・セシルの話を聞くと、どこか興奮した様子を見せました――彼女たちはその塔の存在を知っており、しかもどうやらそれと関わったことがあり、いくらか警戒していたのです。
「ひとしきりの交渉のあと、数匹の大胆な海妖がついに高暘・セシルの要求を承諾し、探索隊の案内役になってくれました。彼女たちは、队伍を塔の真下まで連れて行くことはできないが、近くまで、正しい方向へと導くことはできる、と言いました。
「私たちの船は応急の修繕を行い、それから再び航海を続け、海妖の案内のもと、南東の方向へと進み始めました。
「海妖の助けを得たことで、波は私たちの追い風となり、航行はとても速く進みました。そしてほどなくして、私たちはある……大陸の縁へとたどり着いたのです」
高暘はもとより静かに聞いているだけだったが、このとき突然目を大きく見開いた。「大陸？ 今、大陸と言ったのか？！」
「ええ、大陸です。島ではありません。間違いありません。私たちは非常に長い海岸線を見ましたし、陸の方から飛んでくる奇妙な鳥も見ました」
新たな大陸！ 高暘が聞いたこともない陸地！ それがロレン大陸の南東、果てなしの海の深みに位置しているのだ！
高暘の脳裏には思わず、今のところ推測しうるこの星の陸と海の分布が描き出されていた。これまでに彼が掌握した情報は、次第に大まかな輪郭を持つ図へと集まりつつある。今しがたセリーナの口から得た情報を加えれば、彼の脳裏には四つの陸地が浮かび上がる――
人類をはじめ多くの知恵ある種族が住まう、全体として赤道の北に位置するロレン大陸。
おそらくロレン大陸の真北に位置する、巨竜に統治されたタルロンド；
ティルの話によれば、ロレン大陸の真東に位置する、海妖に統治されたアイオー大陸；
さらにセレーナが今しがた口にした、東の海に出てからさらに南へ航行しなければたどり着けない、果てなき海の深みに横たわる、ロレン大陸の南東にある新大陸。
彼はあらためて、人類が生きるこの陸地がいかに狭く閉ざされているかを思い知り、あらためて海洋探検への激しい渇望を抱いた。
現在知られているだけでも、この星には人類が足を踏み入れたことのない陸地がすでに三つある。彼は本当に知りたかった——この世界には、人類の知らぬ領域がまだまだあるのだろうか……
新大陸への好奇心を胸に、高暘は高ぶる感情を押さえて問いを続けた。「あの新大陸を探検したのか？ あの大陸には何がある？」
だがセレーナの答えは、彼に冷水を浴びせた。「分かりません。奥地へ踏み込んだのは高暘・セシルただ一人——他の水夫も神官も皆、海岸に残っていました」
高暘は眉をひそめた。「なぜだ？」
「陸地には守衛がいます。太古の昔から存在し、今なお稼働し続ける守衛が」セレーナはゆっくりと言った。「実のところ、陸地周辺の海にも守衛はいます。ですが海の守衛ならまだ対処できます。こちらから手を出さなければ攻撃されることはありません。しかし陸地の連中は……とりわけ敵意に満ちています。
「探検隊の船員や神官たちはすでに凡人世界の精鋭で、高位の超凡者さえ少なくありませんでした。それでもあの守衛たちの前では、凡人の力はあまりにも頼りなく映りました。おまけに守衛の数はわれらが隊をはるかに上回っているようです——新大陸の全域が彼らの支配下にあり、その出所は不明で、しかも無限にいるかのようで、探検隊はとても奥地へは踏み込めませんでした。
「しかし奇妙なことに、あの守衛たちは高暘・セシルを攻撃しようとしません」
高暘は眉をひそめた。「高暘・セシルを攻撃しない？」
長らく「高暘・セシル」本人を名乗ってきたせいで、今日セレーナと話していると、どうにも居心地が悪い……
セレーナは自らの言葉をあらためて確信した。「ええ、あの大陸の守衛たちと初めて接触したあとに確認されたことです。
「あの守衛たちは、自分たちの警戒範囲に入った者を誰であれ自ら攻撃します。高暘・セシルただ一人を除いて。
「当時、探検隊の者がその点を尋ねましたが、彼は自分にも詳しい理由は分からないと言いました」
「つまり、結局は高暘・セシル一人だけが新大陸の奥地へ入り、その結果から見て、彼は探し求めたものを見つけたはずだ……」高暘は眉をわずかに寄せ、思案の表情で言った。「興味深い……これらの極めて重要な記憶が、ことごとく消去されていたとは……」
そう言いながら、彼はセレーナ・ゲルフェンに目を向けた。
「俺の推測が正しければ、君もまた、彼が隊を離れて単身大陸の奥地へ向かったあとの詳しい経緯は知らないはずだ。これらの内容もまた『危険』だからな」
「隊の者が尋ねましたが、彼は何も語りませんでした」セレーナは答え、間接的に高暘の言葉を肯定した。「私が知っている範囲のことだけをお話しします。
「出発の前に彼は他の者たちへ告げました。海岸の安全な場所で半月待て、半月経っても自分が戻らなければ、誰もこれ以上待たず、直ちにその大陸を離れよ、と。
「彼が戻ってきたのは二十一日目でした。戻ったときの彼は疲れ果て、しかし興奮しており、明らかに目的を果たしていました。
「彼は皆に、自分は魂の取引を行い、この取引で一つの『機会』を得られるのだと語りました。ですが当時、取引の詳しい内容は誰にも明かしませんでした」
高暘はセレーナを見つめた。「だが君はもっと内情を知っている。この『域外の彷徨い人』である俺の存在を知っている」
「ええ、彼が一部の内容を私だけに話したからです」