第797章 協力の条件
メイガル三世の召集により、一度は会議場を離れた冥枢教たちが一人また一人と戻ってきた。現場はまもなく、先ほどまで会議が正常に行われていたころの状態に戻った。ただ一つ違うのは――域外放浪者が堂々と円卓のそばに腰かけていることだった。
この不可名状の存在は、微笑みを浮かべてその場の一人ひとりを見つめていた。
マグナンが最後に戻ってきた。彼の姿が円卓のそばに凝縮されて実体を成すと、最初の反応は高暘のいる方角を一瞥することだった。そして額に手を当てて溜息をついた。「くそ……さっきのは幻覚かと思っていた……で、いったい今はどういう状況なんだ？ 上層語り手に汚染される前に、われわれは一足先に域外放浪者に侵食されてしまったのか？」
その口調には、やけくそになったような響きがあった。
高暘は篤と笑い、視線をマグナンに落とした。「わたしには誰かを汚染する趣味はない――だが、もし君に興味があるというなら、試してみてもいい。」
高暘は、リーマン予想やフェルマーの最終定理のような数学的概念が持つ威力を、かなり信頼していた。自分の心霊ネットワークにおける高等権限を借りて、これらの知識を揉みほぐし、錯乱した形で対象の表層記憶に注入すれば、その効果は邪神の精神的汚染にも劣るまい……そう考えていたのだ。
そして彼が穏やかな笑みを浮かべて口にしたその一言に、マグナンは危うく全身に鳥肌を立てるところだった。
調子のよくないユーリは顔を上げてマグナンを見、それから隣の「域外放浪者」を見た。顔の皮がわずかに引きつった。実のところ、すぐにでも席を替わりたかったのだが、ここで自分と席を交換してくれそうな者など誰もいない――一冥序教として、彼は意を決して座り続けるしかなく、しかも自分の状態がさきほどより少しばかり悪くなったような気がしていた。
「実のところ、そう緊張しなくてもいい。わたしは人を食らう魔獣ではないし、悪魔のように君たちの魂を吸い上げたりもしない」と、場の空気をうまく和ませたところで、高暘は言った。「君たちのこの心霊ネットワークを少し検索してみたんだが、君たちがわたしについて抱いている見方のいくつかは、なかなか……興味深い。その中には少なからぬ誤解があって、そのせいで君たちはわたしに対して過度に緊張している。
「わたしは君たちの魂にも命にも興味はない。わたしがこの世界に来たのは、ただ……」
そこまで言って、高暘はふいに言葉を止めた。視線が近くのセリーナ・ゲルフェンを通り過ぎ、心の中で少し思案してから、彼は続けた。
「ただ心おきなく旅を楽しみ、そしてある約束を果たすためだけだ。」
もともとは「旅を楽しむ」とだけ言うつもりだった。しかし口に出す直前、彼はふいに高暘・セシルのかの神秘的な航海を思い出し、あの「魂の取引」を思い出し、その内情の一部を知っているかもしれないセリーナ・ゲルフェンのことを思い出した。初歩的な信頼を築くため、そして将来の行動の障害を取り除くために、彼はわざわざ「約束」という言葉を付け加えたのだった。
彼自身でさえ、そのいわゆる「約束」が何なのか分かっていなかったが、セリーナが分かっていれば、それで十分だった。
すべては高暘の予想通りだった。最後の一言が落ちると、その場の冥枢教たちはやや茫然とした様子を見せたが、セリーナ・ゲルフェンだけは突然、目つきをわずかに変え、こちらを一瞥した。
半空に浮かぶメイガル三世については……高暘にはまだ、この古代教皇の顔色をどう判断すべきか分からなかった。この「星光聚合体」の顔色の変化には、カイマールと多少の共通点があるはずだと思ってはいたが、二人の色彩のスペクトルはどうも違うらしい……カイマールは今のところ、一度も黒くなったことがないのだから。
高暘の言葉が落ちると同時に、ダニエルも密かに伝えられた情報を受け取った。この「永眠者安全主管」はそれに応じて立ち上がり、信じられないといった、そして警戒に満ちた目で高暘を見つめ、震える声で言った。「あなたは……われわれが心霊ネットワークに置いているものを、見ることが……」
高暘はダニエルを見て、つい感慨を抱いた。この演技力、魔影劇の世界に身を投じないのは実にもったいない。
「君たちの心霊ネットワークは、わたしにとって秘密ではない」心の中で感慨を抱きながら、彼は頷いた。「もちろん、わたしには他人の隐私を覗き見る趣味はない。ただ自分が興味を持ったものをいくつか探しただけだ。君たちは自分の記憶が読み取られるなどと心配する必要はない。」
話の合間に、高暘はこの「域外放浪者」という心智領域における奇怪なまでの強大さのイメージを絶えず強化し、心霊ネットワークに対する自分の掌握の度合いを強調していた。
長きにわたる布石の末、ついに偽装を解く時が来た。彼はもう隠し立てをせず、むしろ自分をいっそう抗いがたい存在に見せようと決めた。そうしてこそ、主導権を最大限に自分の手に握っていられる。それが永眠者たちに警戒心を抱かせるかどうかなど……気にする必要もなかった。
自分はもう「域外放浪者」なのだ。永眠者たちの前で「親しみやすい形象」など気にする必要があるだろうか？ むしろこの設定をさらに強化していけばいい。なにしろ事実として、自分は確かに彼らの心霊ネットワークにかなり浸透しているのだから。
曜極教たちの顔色は多かれ少なかれ険しくなった。自らの秘密も生命線も他人の手に握られているという感覚は、明らかに不快なものだった。とりわけ、長く教団の上層に身を置いてきた彼らにとってはなおさらである。だが短い沈黙の後、彼らはそれでも冷静さを取り戻した。
彼らはすでに数百年、数世代にわたって、「神」を仮想の敵として努力を重ねてきたのだ。
個人の感情の起伏よりも、彼らは大局のために、常人なら耐えられない重圧に耐えることができた。
「では、あなたがずっと『見て』いたというのなら……」端正な容貌に半エルフの特徴を備えた女性曜極教が溜息をつき、高暘を見て言った。「もう言葉を費やす必要もないでしょう。上層語り手について、あなたはどのようなお考えを？」
その場の冥枢教たちがこれほど迅速に心構えを切り替えるのを見、自分という「域外放浪者」の前での彼らの振る舞いを見て、高暘は心の中で思わず嘆息した。
みな、優秀な人材だ。惜しいかな、道を誤っている。
自分には文明の発展の道が正しいか誤っているかを評する資格などないかもしれない。しかし少なくとも統治者の立場と視座から見れば、どの冥教派の路線も彼には容認できないものだった。
幸い、永眠者はまだ万物終亡会のように事態を収拾のつかないところまで追い込んではいない。彼にはまだ介入の余地があった。
「さきほども言ったが、わたしはセリーナ・ゲルフェンの見方に賛成だ」と高暘はゆっくりと言った。「一号砂箱の中で醸成されつつある『怪物』について、わたしの考えはこうだ。決してそれを禁錮から突破させてはならない。ましてや、それを神明的な状態で現実世界に君臨させてはならない。
「この世界の神明はもう十分に多い。その一つひとつが厄介事を意味する。これ以上増やす必要はない。
「この前提の上で、われわれは協力できる。」
「では、どのような形の協力をお望みで？」ユーリ冥衡教は意を決して立ち上がった。「あなたは一号砂箱に対して自ら行動を起こすおつもりで？ われわれの協力が必要なのですか？」
「賢い人と話すのは楽だ」高暘は頷き、それから言葉を選びながら言った。「一号砂箱について、わたしの理解は君たちより多いわけではない。中に入ってからでなければ状況は確かめられない。わたしの拠りどころは、一号砂箱内の精神的汚染はわたしには効果がないはずだということだ。君たちの協力については……わたしが必要とするのは、おそらく単なる協力だけではない。」
そう言って、高暘はゆっくりと顔を上げ、その場の一人ひとりを見回した。
「わたしは君たちがわたしの取り決めに厳格に従うことを必要とする。行動の期間中はそうだ。そして行動が終わり、一号砂箱の危機が解除された後も、君たちは……わたしに編入されねばならない。」
言い終えると、彼は椅子にもたれかかり、くつろいだ傍観者の態度で、その場の冥枢教たちが瞬時に動揺し、議論に沈んでいくのを見つめた。
彼は一号砂箱の問題についてかなりの自信を見せていた。それはこの交渉における自分の切り札を増やすためだったが、その自信も根拠のないものではなかった――
「衛星精」として、彼の心智構造はきわめて特殊であり、この世界のあらゆる心智への攻撃と汚染を、ほとんど天然に克制していた。一号砂箱内の精神的汚染も例外ではないはずだ。同時に、「弑神艦隊の遺産」の影響により、彼はこの世界の神明に対して一定程度の「天敵効果」を有していた。これには神明の遺物、さらには神明の遺体そのものも含まれる。そして一号砂箱の中の、まだ完全に成形していない上層語り手の層は、おそらくこの水準を超えることはない。
たとえ悲観的に見ても、一号砂箱の中の状況が自分の想像以上に奇怪で、上層語り手が予想より早く禁錮を脱して神明となっていたとしても、彼には予備の方案があった。
彼はすでにティルに命じて海妖の女王に伝言を送らせ、近いうちに加餐の機会があるかもしれないと伝えさせていた。
正直に言えば、上層語り手が夢の深淵にとどまり、現実世界へ入り込む「媒質」を持たないのであれば、事態は確かに少々厄介だ。なにしろ無形無質の精神的汚染は最も対処しにくいものだからだ。だが、あの「神明」が無謀にも現実世界へやって来て、現実世界の基盤を手に入れたなら……
何と言ったか、体力ゲージが表示されたら、話はぐっと簡単になる。あの海妖どもに放り込んで、手当たり次第にがぶがぶ食わせてやれば済むことだ……
もちろん、あらゆる手段が無効に終わり、海妖ですら上層語り手に対抗できず、悪意に満ちた真神が直接降臨して世界を破滅させる可能性も排除はしない。それについても高暘には備えがあった。
彼はドラゴン族に警告を試み、さらには新たな「逆潮の戦い」に直面する準備すら整えるだろう。そうすれば、皆ももう少し体面を保って死ねる……
彼が悲観的になるのも無理はない。何しろ、神と対峙するにはあらゆる心の準備を整えておかねばならないのだ——かつての逆らいし者たちも、大半は似たような意志を抱いて、あの恐ろしい事業に身を投じたのだった。
広間では議論の声が一斉に沸き起こり、永眠者の上層部たちは明らかに、高暘が提示した条件をすぐには受け入れられずにいた。
高暘はただ微笑みを浮かべ、自分の席に座って、彼らの議論が一段落するのを待っていた。
事前に説明しておかねばならぬことはある。さもなければ、事が片付いた後に互いに顔を見合わせるだけとなり、残るのは気まずさと猜疑心だけになってしまう。
だが一方で、一つの危機を利用して一燼冥教派を接収するなど、彼にとっても以前は想像もできなかったことだ。たとえ今この瞬間でも、必ず成功するとは確信していない。たとえ状況が人を凌ぐとしても、一度の取引、一度の危機、いくつかの空約束だけで、三大暗黒教派の一つを自分にひざまずかせることなど到底できない——たとえ彼が彼らにとっての「域外遊蕩者」であったとしても。
むしろ逆に、彼がこの「域外遊蕩者」であるという身分こそが、永眠者たちをいっそう抵抗させていた。
何しろ、彼らが長年努力してきたのは、一つの枷から逃れるためだった——別の枷が自分の頭上に落ちてくることを、彼らが歓迎するはずがない。
ついに、広間の議論の声はしだいに静まり、次々と視線がまず高暘に注がれ、続いて半空に浮かぶメイガル三世へと向けられた。
後者も長い沈黙の末、ついに口を開いた。
「そのいわゆる『接収』とは……具体的に何をするおつもりか？」
「言ったはずだ。我はお前たちの命にも魂にも興味はない。だが、一燼冥教派が我の推し進める秩序の中に存在し続けることは許さない——もちろん、お前たちの主な活動領域がテュポンであることは承知している。だが我の秩序も必ずしもセシルだけに限られるわけではない」と高珩は落ち着いた口調で言った。「我はお前たちを改造する。教団全体からお前たち一人一人まで。我は多くの者を裁く。お前たちは邪教徒として多くの罪を犯してきたからだ。だが、もしお前たちが積極的に改造を受け入れるなら、大部分の者が生きてその罪を償うことも許す。我はまた約束する——新たな秩序と法の下で、お前たちが自らの事業に専念することも許される。お前たちは神が残した枷を打ち破りたいのだろう？ 続けるがいい。我もそれには大いに興味があるのだから。」
高岱はここで少し間を置き、笑みを浮かべた。
「ある意味で、これはお前たちにとってむしろ、より光明の未来となる——一燼冥教派として、お前たちは陽の光の下へ戻る機会を得る。その代償として支払うのは、ただ『改造』を受け入れることだけだ。
「最後にもう一点付け加えよう。我は神ではないし、新たな神になるつもりもない。お前たちは俗世の君王に忠誠を誓うように我に忠誠を誓えばよい。新たな枷を手に入れる心配は無用だ。」
高岱が語り終えると、広間はしばしの静寂に包まれた。
曜極教たちはメイガル三世が態度を示すのを待っていた。
セリーナ・ゲルフェンの視線は、ずっと高暘に注がれていた。
「今すぐには何の返答もできぬ」と、あの蠢く星光の集合体がついに口を開いた。「我々は妨害も監視も受けぬ討論を望む。次回の集会の折に、結果をお伝えしよう。」
高暘は心の中でほっと息をついた。
予想通りだ。
これらの永眠者を接収するのは、明らかにそう容易くは運ばない。
だが、メイガル三世が討論の必要性を示した時点で、事はすでに高暘の望む方向へ進み始めていた。
「至極もっともな選択だ」と高霽然は言い、ゆっくりと立ち上がって、視線を場内に巡らせた。「だが、一つ忠告しておこう——お前たちに残された時間は多くない。上層語り手はお前たちを待ってはくれぬ。」
「それはよく分かっている」とメイガル三世は重い声で言った。「だが、我々も一点強調しておかねばならぬ——そなたがどのような条件を提示しようと、そのすべては事が真に解決した後に初めて効力を発する。もし一号箱庭の危機が解除できなければ、協力そのものが無意味となる。」
「当然のことだ……」
高嶸はそう言い、その言葉とともに、彼の姿もしだいに広間の中へと消えていった。
あの威厳に満ちた魁偉な姿が消え去り、広間が再び数分の静寂に包まれた後、一冥序教はついに堪えきれず沈黙を破った。「今度は……本当に去ったのだろうな？」
「分からぬ……」ユーリは険しい表情で言い、ぎこちなく身を動かした。どうやら状態はまだ良くないようだった。「どうも……そばにまだ誰かいるような気がしてならない。」
マグナンは少し考えて言った。「もう一度、心霊ストームを放ってみるか？」
「くそっ！ もうたくさんだ！ お前の心霊ストームはここでは味方にしか当たらん。域外遊蕩者にはまるで効果がないのだ！」
ただ透明化を解除しただけで、実のところ全く立ち去っていなかった高暘は、尤曜衡教のそばに座り、かなり同意して頷いた。