第784章 正体
ユリとマグナムの二人の冥序教が正気を取り戻すと、高暘はダニエルとの直接の交流をやめ、再びそばで静かに耳を傾ける無害な域外の放浪者へと姿を戻した。
ある意味では、自分こそが最初から最後まで永眠者たちと行動をともにしながら、誰にも知られることのない「余分な者」――この奇妙な場所で最も恐ろしい要素なのではないか、と彼は思った……
一方その頃、ダニエルはユリ・曜衡教の口から、相手が心智を再調整した際の体験を聞き出していた。
「あなたは……自分の記憶の奥深くで、上層叙事者の投影を見たと言うのか？」ダニエルはひときわ厳しい表情で、ユリの目をじっと見つめながら言った。「しかも、あなたの記憶の中で『潜在的な自我』を象徴する部分が、すでに上層叙事者を讃え始めていると？」
ユリ・曜衡教は陰鬱な表情で頷き、隣のマグナムもそれに同調した。「俺も似たような状況に遭った――くそっ、俺は数十年前に戦神教会で牧師をしていた頃に戻っていたんだ。あの教会には人がぎっしり詰まっていて、それが突然、全員が上層叙事者に祈り始めた……誓って言うが、俺が戦神信仰を捨てて悪夢導師になってから今に至るまで、俺が紡ぎ出した中最も恐ろしい悪夢でも、この程度のものだぞ！！」
高攸はそばで二人の曜序教がそれぞれの体験を語るのを聞きながら、この二人がおそらく道半ばで「転化」して永眠者の神官となった者たちであり、一人はかつてティフォンの貴族であり、もう一人はかつて戦神教会の神官であったが、明らかに彼らは過去と完全に決別し、自らの実力と長年の忠誠によって永眠者の上層部へと昇進したのだと気づいた。
この点はダニエルの経歴とよく似ていた――暗黒神官となる前、彼はティフォン魔導師協会を出奔した高階魔導師であり、これもまた道半ばで「転化」して永眠者となったのだった。
「ここで一点、確認しなければならない」と、ダニエルはユリとマグナムの二人の冥序教を見据えた。「あなたたちはすでに上層叙事者に汚染されているのか？」
ユリとマグナムは互いに目を見交わした。二人とも何の異議も唱えなかった。
それぞれの記憶の奥深く、本来なら自分自身に属するはずの潜在意識の最底辺で、彼らはすでに「上層叙事者」の異様な侵蝕を自ら体験していた。人間には理解しがたいその力に対し、彼らは決して軽んじたりはしないし、ましてや自分自身の状況に対する判断を盲信することもない。
何しろ、汚染が自分自身の潜在意識から来ているのなら、自分がすでに汚染されていることに気づくことなど、一人の人間には不可能なのだから。
そしてダニエルは心霊網絡の安全主管であり、もともと心智の警戒や汚染防御の分野で高い造詣を持っていた。この曜序教の手で検査を受けるのは、きわめて理にかなっていた。
だがその前に、ユリ・曜衡教はまず疑問を口にした。「ダニエル曜極教、あなたはどうやってこの異常な環境の影響を受けずにいるのですか？」
ダニエルの表情は変わらなかった――なぜなら彼はすでに高暘と打ち合わせを済ませ、この場で答えるべき返答を考えておいたからだ。「安全主管として、私は仕事で身についた習慣があります。
「私は自分の心智を、いかなる意識階層にも完全に沈めることはしません。今回の探索の際も、思考スレッドの一部を比較的浅い意識層に残していました。
「町に変化が現れたとき、外に残していた思考が異常を察知し、それによって自分自身を呼び覚ましたのです。」
ダニエルがでたらめを言っているわけではなかった。彼が語ったのは、先ほど高暘とこの幻影の小鎮の怪異について話し合った際に導き出した、有効な防御策の一つだった――二人の曜序教の前で唯一嘘をついたのは、彼には実はそのような特別な習慣などなく、今回の探索でも「思考を分配する」ような操作など一切していないという点だけだった。
だが今回帰った後は……本当にその「習慣」を身につけるべきなのかもしれない。
何しろ、心霊網絡はもはや安全ではない。上層叙事者の脅威を完全に解決するまでは、しばしば網絡の汚染と向き合わねばならないこの安全主管が、自らを守らねばならないのだ。
ユリとマグナムの二人の冥序教は、ダニエルの言葉に疑いを抱いていないようだった。彼らは頷き、声の大きいマグナムがすぐに尋ねた。「俺たちが上層叙事者に汚染されたかどうか、どうやって検査するつもりだ？」
そう言いながら、この小柄なわりに名の口径だけはやたらと大きい永眠者曜極教は、思わず自分の姿に目を落とし、不満げな口調で言った。「この忌々しい場所のせいで、俺はこんな姿で動き回らなきゃならんとは……」
「私たちの仮想偽装は、ここではどうやら通用しないようだ」と、ユリ・曜衡教はマグナムに一瞥をくれた。「自分の本当の姿を素直に受け入れるべきだ――仮想の偽装に耽溺するのは、曜極教にあるまじき振る舞いだ。」
「分かってる分かってる……お前は余計なことを言いすぎなんだよ！」
ダニエルは目の前の二人の同僚のやり取りには気を留めず、ただ頷いて、マグナムの先ほどの問いに答えた。「あなたたちが汚染されているかどうかを検査するのは簡単ですが、ある程度の協力が必要です――自分の心智を開放し、私にあなたたちの表層記憶を検査させてください。安心を、表層だけを検査すれば、そこから上層叙事者に関する信仰があるかどうかを確認できるのですから……」
これは、この機会に乗じて二人の冥序教の表層記憶を合理的に検査し、いくばくかの情報を集めようという狙いだった――表層記憶だけを検査するなら、それほど敏感でも失礼でもないが、それでも十分に合理的な理由が必要であり、今は絶好の機会のように思えた。
「上層叙事者の汚染を排除する」という理由なら、さすがに二人の曜序教も拒否はすまい。
そばの高暘もまた、かすかな微笑みを浮かべていた。明らかにダニエルの振る舞いに満足しているようだった。
しかし物事は、高暘とダニエルが予想したようには運ばなかった――
ダニエルの言葉が終わり、ユリとマグナムの二人の冥序教が答えるより先に、突然、近くの街路から声が聞こえてきた。セリーナ・ゲルフェンの声だった。
「確認するまでもありません、ダニエル曜極教――もし上層叙事者に汚染されていれば、彼らは今頃すでにこの小鎮の住民になっているはずです。」
ダニエルの表情は危うく変わりかけたが、最後には淡然を保ったまま、声の聞こえた方へと向き直った――ユリとマグナムの二人も興味深げに振り返り、すぐ近くの路地の入り口にまず一つの提灯が現れるのを見た。
セリーナ・ゲルフェンもまた、ここの異様な環境の影響を受けていないというのか！
心に突然浮かんだ疑問とともに、高暘もいくばくかの驚きを帯びて視線を移し、提灯を手に路地の入り口から歩み出てくる姿を見た。
彼はパティを見たのだ。
グラン女男爵の娘、幻枢城を駆け回るあの子、夢境世界で高暘を「セルシーおじさん」と呼んだパティ。
彼女は高暘の記憶の中のまま、真っ白なワンピースをまとい、薄茶色の長い髪を背後に垂らし、大きな目をしていた。夢境世界では健全な四肢を備えていた。しかし彼女は、高暘の記憶とはまったく異なる表情を浮かべていた。その表情は静かで、淡々としており、年齢にそぐわない落ち着きを帯び、その瞳の奥にはさらに、世の辛酸を舐め尽くしたような成熟がのぞいていた。
彼女は手にセリーナ・ゲルフェンの提灯を提げ、背後には梟の仮面をかぶった四名の高階神官を従え、ゆったりとした足取りでこちらへ歩いてくる。
高暘は瞬きをし、爆発するように押し寄せる衝撃の中で落ち着きを取り戻すと、一つのことに気づいた。
彼が見ているのはパティではない。パティの顔をまとったセリーナ・ゲルフェンなのだ。
この「鐘の鳴った後の小鎮」では、誰もが心霊網絡における仮想偽装を剥がされ、現実世界の真の姿を現す。それならば、セリーナ・ゲルフェンのように現実の肉体をすでに失い、意識の形態で網絡の中に生きる古い魂が、なぜパティ・グランの姿を呈しているのか？
パティ・グランはセリーナ・ゲルフェンが偽装したものなのか？それとも……
ほんの一瞬のうちに、高暘は無数の手がかりを連想した。大量の断片的な情報が爆発するように湧き出し、ついに一本の線で全体へとつながった。彼はパティ・グランの頭冠を思い、セリーナ・ゲルフェンがパティ・グランを連れて幻枢城の並木道を散歩し戯れた情景を思い、さらにはカント地区に突如現れたあの提灯を思い、南境統合戦争の前にセシル周辺で見られた永眠者の活動の痕跡を思い出した……
そして最終的に、彼が思い至ったのは、自分が最近調べていた事柄、前回セリーナ・ゲルフェンの資料の中で目にしたあの一節だった。
セリーナ・ゲルフェン、曜極教（死亡）、女性、霊魂体。
現在位置：アンシュ／修正／セシル帝国―南境。
なるほど、そういうことか。
高昀はそっと息を吐き、いくつもの考えが胸のうちでゆっくりと沈殿していく。彼はセリーナ・ゲルフェンやパティの状態について、性急に結論を下そうとはしなかったが、すでにいくつかの、かなり確度の高い推測を胸に抱いていた。そして彼の思考が入り乱れるうちに、セリーナ——パティの姿をしたセリーナが、ダニエルたちの前に姿を現した。
高崧の隠蔽効果はなおも働き続けており、ダニエル以外の永眠者たちは、一人の傍観者が彼らのすぐ隣に静かに立っていることを誰も知らなかった。
ダニエルたち三人は、手提げランプを手にしたセリーナを見て、いずれも驚きを隠さなかった——明らかに、ダニエルが初めて見るだけでなく、ユリとマグナンの二曜序教にとっても、この「夢境の聖女」のこのような姿は初めて目にするものだった。マグナンが真っ先に口を開いた。「セリン曜貞教、これはいったい……」
「あなたたちもまた、自らの真実の姿を取り戻したのではないですか」と、セリーナは相手が言い終えるのを待たず、淡々と応じた。
その物腰は平淡で落ち着いており、声も大人のそれだった。だが、それが十三、四歳の少女の身に置かれているとなると、ひときわ異様なものに見えた。
実際のところ、現実世界のパティは今年で十五歳に近いはずだった。ただ、傷病の影響で、彼女は同年代の者たちよりずっと痩せて小さく見え続けており、そのことが心霊網絡の中での彼女のイメージにも影響を及ぼし、間接的にセリーナ・ゲルフェンの「真実の姿」にも表れていたのだ。
「真実の姿……」と、ダニエルは思わず口に出して呟いた。表情が奇妙に見えないようにするのに、かなりの苦労を要した。
「……私の事情は複雑なのです。ですから、あまり深く詮索しないでください」と、セリーナは首を振り、それから顔を上げて、その視線をユリとマグ冥衡教の上に落とした。「あなたたちは幸運でした。上層叙述者による侵蝕に触れただけで、汚染されてはいない。」
「あなたも影響を受けていないように見えるけど？」と、ユリは困惑した面持ちでセリーナと、その背後にいる数名の梟神官を見つめた。「いったいどうやって……？」
セリーナはユリを一瞥し、それからうつむいて、今の自分自身の幼い体を見つめた。その目に、ふと一片の自嘲が浮かぶ。「上層叙述者による汚染は、深層意識を侵蝕します……寄せ集められた魂であり、網絡の中で運行する心という存在である私は、深層意識を持っていません。」
「そしてまた、この特殊さゆえに、私はこの小鎮による自身への侵蝕に抗えたばかりか、他の侵蝕を受けた同胞たちを庇護する機会さえ得られたのです。」
そう言いながら、セリーナは背後に従う四名の仮面をかぶった高階神官を振り返り、ため息をついて首を振った。
「残念ながら、私は一歩遅れました。二人はすでに深層意識を汚染され、上層叙述者の信徒となり、この鎮の一部となってしまった。私の力をもってしても、彼らをもう見つけることはできません。」
幻影小鎮の奇怪さと危険に、ダニエルたちは胸のうちでひやりとした。
一方の高旸は、セリーナが話す間、彼女とその背後にいる数名の「梟神官」を注意深く観察していた。とりわけ後者については、細かな観察の中で、これらの者たちが「上層叙述者」に置き換えられたことによる違和感を発見できなかった。心がいくらか緩むと同時に、しかし完全に気を緩めるわけにはいかなかった。
そのことが彼に思わず慨嘆させた——一号砂箱の中で醸成された「怪異」とは、実に奇怪で危険なものだと。とりわけそれが人の心智を直接脅かすとなれば、いっそう防ぎようがなく、人に永遠に警戒を緩めてはならぬと思わせる。たとえ自分自身は影響を受けないらしくとも、上層叙述者とその関連の影響に直面するときには、少しも心を緩めてなどいられないのだ！
「セリン曜貞教、私たちは今この『鐘の音が鳴り響いたあとの小鎮』に閉じ込められ、すでに後方の監視班とも連絡が取れません」と、ユリは目の前のセリン曜貞教が確かに本人であることを確認した後も、少しも気を緩めた様子を見せず、現状のひどさを報告した。「しかも私たちは現実の境界を知覚できず、網絡から直接脱出することもできません。状況は楽観できません。」
「私は現実の境界を知覚する必要はありませんが、感じることはできます。この鎮と正常な網絡の間には、一層の歪んだ障壁があり、おそらくそれこそが私たちの退出を阻んでいるのでしょう」と、セリーナは重々しく言った。その落ち着いた声が少女の身に置かれていると、いささか大人ぶった違和感があったが、その場の誰も気に留めなかった。「私の推測では、この歪んだ障壁の要は小鎮の中央、あの教会がそびえ立つ場所にあります……」
「一理ありますね」と、ダニエルは得心したような顔を見せた。「最初の探索では、あの教会は鐘の音が鳴り響いたあとに現れました——そしてここはまさに、鐘の音が鳴り響いたあとの小鎮です！ 私たちは『外』ではあの教会を見つけられませんでしたが、もしかするとそれは、ここにあるのかもしれません！」
「行きましょう」と、セリーナはそっと息を吐いた。「教会は遠くありませんが、私たちはすでにかなりの時間を無駄にしています。」
言葉が終わるや否や、彼女はすでに身を翻し、手提げランプを手にしたまま、小鎮の広場の方へと歩き出していた。
すでに二人を欠いた永眠者たちも歩みを進めて後に続き、高旸もまた黙したままその後ろに従い、静かにセリーナを一瞥した。
……短い脚のくせに、なかなかよく回るものだ。彼は思わずそう考えた。