第774章 あなたの叔母はいつだってあなたの叔母
この物語はどうだった……
舞台の上のホログラム投影にまだ役者たちの名簿が流れ続けるなか、バーリン伯爵はうつむいて、ヴィクトリア女公爵のこの問いにどう答えるべきか、真剣に考え込んだ。
女公爵はどうやらこの「魔影劇」と呼ばれる新式の芝居がたいそうお気に召したらしい。あるいは……それが示す何ものかに、強い興味を抱いているようだった。
しかし数秒の思考ののち、バーリン伯爵は結局、お世辞や追従の言葉を並べる考えを捨て、正直に自分の感想を口にした。「まったく新しいものです。表現形式だけを見れば、実に目新しい。ですが物語となると……私はさほど『味わう』ことができませんでしたし、劇中の人物たちにもあまり共感を覚えられません」
これこそ、数多くの芝居を鑑賞してきた貴族が、初めて魔影劇を目にしたときに抱いた、最も率直な感想であった。
「ですが、それでもなお、これは驚嘆すべきものだ」と、一秒置いてからバーリン伯爵は続けた。「『芝居』を魔網端末の投影に載せることを思いついたからというだけではない。何よりその脚本だ……誰がこんな脚本を書いたのかは知らないが、長年名を成した劇作家ではあるまい。彼らにあんなものは書けない」
「脚本、ですか……」とヴィクトリア・ヴィルドは何やら思案げに小声で言い、その視線は舞台上の大きなホログラム投影に落ちていた。投影にはすでに役者名簿が出終わり、制作者たちの名が浮かび上がりつつあった。その最初が脚本を書いた者である。「フィルム……確かに有名な劇作家ではないわね」
彼女の言葉が終わるや否や、フィルムの名はすでに消え、続いて浮かび上がった名に、この女公爵の眼差しがわずかに変わった。
フェンディル・ヴィルドの後に、イレヴン・フランクリンの名が続いていた。
「これは……」と、隣のバーリン伯爵も折しもその名を見てしまい、たちまち表情が微妙なものになり、いくぶん戸惑いながら女公爵を見やった。「おそらく……」
彼は同名だと言おうとしたが、すぐに思い直した。同名ならまだしも、同姓とはどういうことだ？護国公爵の姓に重複などあるはずがない！
ヴィクトリアは無表情のままそこに座り、視線をゆっくりと大広間の片側へと移した。明らかに、彼女はすでにいくつかの見覚えのある魔力の気配を感じ取っていた。ただ、ある名が舞台のホログラム投影に現れるとは、それまで思いもよらなかったのだ。
耐え難いほどの静寂と冷気が数秒続いたのち、この北境の守護者は突然立ち上がり、大広間の右側にある小さな扉へと歩いていった。
そして広い上映ホールの中では、拍手がなおも続いていた……
……
隣の大広間から伝わる物音を聞きながら、二時間あまり緊張し続けたフィルムは、ついに堪えきれずに長く息を吐いた。北方から来たこの金髪の若者は、心がゆっくりと地に着くのを感じ、十数秒ほど経ってからようやく、小さく独り言ちた。「やっと……父に顔向けできる」
「君のあの『山嶺の花』にも顔向けできるな」と、隣のフェンディルも思わず笑みをこぼし、かなり力を込めてフィルムの肩を叩いた。「これは輝かしいとしか言いようのない成果だ。誰が成し遂げたとしても、自慢するに値する」
フィルムはたちまち少し顔を赤らめ、ぎこちなくなった。「僕は……」
フェンディルは思わず声を上げて笑った。「そんなに緊張するなよ、友よ。愛を追い求めるのは誇るべきことで、ごく自然なことだ」
見て取れるように、この北境の後継者の心もこの瞬間、ことのほか愉快であった。誰であれ、長きにわたる努力の末に豊かな実りを得ればそうなるものだ。たとえ彼が、良き教養を受け、いずれ北境公爵の位を継ぐことが定められた高貴な家の子弟であっても同じこと。この愉快な気分は、彼がつい先ほどまで心にまとわりついていた、名状しがたい緊張と不安の予感さえ一時的に忘れさせ、偽りのない喜びだけを残した。
ガオ・ソンはというと、上映ホール内の様子が見える小さな窓から視線を戻した。彼もまた上機嫌であったが、フィルムたちと比べ、その好心情にはより多くの思惑が混ざっていた。
魔影劇は大成功を収め、まったく新しい精神的娯楽の形式が極めて好まれることが証明された。今後それが生み出しうる効果と発展の前景は期待に値する。これらはすべて、かねてより予想されていたことであった。
この『移民』がもたらす影響力よりも、政務庁と具体的な魔影劇の制作者たちが得た、より貴重なものは実は経験であった。一つの成功体験を参考として持つことで、ガオ・ヤンのその後の数多くの計画が、初めて順調に実施されうるのだ。
第一の計画は、セシル式の生活、セシル式の思考様式、魔導工業時代を示す魔影劇をより多く制作すること。一方で国内に広め、一方でなんとかしてティフォンへ浸透させ、新たに締結された貿易協約を利用して、商人たちに魔影劇場をオルドナンにまで開かせる……
第二の計画は、今のところまだ漠然とした概括的な構想にすぎず、おおよそ新曜辰教会の宣伝と、旧神信仰の「修飾」に関わるものであった。
拍手はなおも絶え間なく伝わってくる。どうやらまだ多くの人が上映ホールを去りたくないらしく、あの目新しい観劇体験と、心を打つ物語の数々に浸り続けている。今日以降、長きにわたり、『移民』は玄曜城ひいては南境全体の話題の的となり、一連の新しい名詞、新しい職種、新しい概念を生み出していくだろう。
ガオ・ヤンは胸中にそれらの長期的な計画を醸していたが、ふと、自分の身上に視線が注がれているのを感じた。
その感覚を辿って見やると、彼が見たのは琥珀のあの明るい瞳であった。
「どうした？」とガオ・ヤンは自分を見下ろした。「俺の身になにか付いているか？」
「たまには頭を休ませなよ。すべての精力を企みに使うな」と、琥珀は珍しく真面目に言った。もっとも後半の言葉はやはり壁に叩きつけたくなるものだったが。「芝居を観るのに十年後まで計算するなんて、このまま一生、疲れ死ぬのが怖くないのか？」
ガオ・イーは一瞬きょとんとし、心中にやむを得ない思いと自嘲が浮かんだ。
まさかこの半エルフに諭されるとは。しかも、まったく言い返せない。
確かに彼は企みすぎていた。企みを本能にまで変えてしまい、すべてを計算に帰してしまっていた。
何百人、何千人が心を静めて一つの物語を楽しめるというのに、彼はただ、この物語がどれほどのティフォン人をセシルに憧れる「帰心者」に変えられるか、この新事物がどれほどの価値を生み、何の役に立つかを計算しているだけだった。
しかし、それこそがまさに彼がなさねばならず、彼によってなされねばならないことであった。新しい秩序を打ち立てると決めたときから、彼はこの新秩序の中で何かを享受する権利を、運命づけられて失っていたのだ。
だが幸いなことに、琥珀というおしゃべりな奴が一言注意してくれたおかげで、彼は自分自身を再び呼び覚まし、これらの新事物が生まれた最初の、最も根本的な意義を忘れてはならないと肝に銘じることができた。
「確かにいい芝居だ。腰を落ち着けてじっくり味わう価値がある」と、ガオ・ヤンはついに息を吐き、思索のためやや厳しかった表情はすぐに軽やかな笑みに取って代わられた。彼はまず微笑みながら琥珀を一瞥し、それから監視室の入口へと目を向けた。「それに、客も来たようだ」
彼の言葉が終わるや否や、扉の外からノックの音が伝わってきた。
琥珀とフィルムたちはたちまち好奇心をそそられてその鉄製の扉を見やった。友人と楽しげに冗談を交わしていたフェンディルも、晴れやかな顔で視線を巡らせ、語調を上げた。「おや、訪問者か。どこの愉快な友……友……」
一人の係員が進み出て扉を開けると、ヴィクトリア・ヴィルド女公爵、そして数名の平服姿の貴族と随行者が入口に現れた。
フェンディルの晴れやかな笑顔は「寒災」に遭ったかのように、瞬時に硬直し静止した。続く言葉は気管支から絞り出すようであった。「お……叔母上……」
しかしヴィクトリア女公爵は、自分が一手に育て上げたこの甥を見ていないかのように、まずガオ・ヤンの前に歩み寄り、非の打ちどころのない礼儀で一礼した。「ご挨拶申し上げます、陛下。このような不十分な形で陛下の前に参りましたこと、お詫び申し上げます」
「構わない。先ほど君が来たことはもう知っていた」と、ガオ・ヤンは椅子に座ったまま、笑ってうなずき、他の者たちの礼にも応じた。「ただ、君たちがまさかこの最初の『魔影劇』を観に来るとは思わなかった。これは偶然だろうと思うが」
「確かに偶然です」と、ヴィクトリアのいつも冷たい顔にわずかに笑みが浮かんだ。だが続いてその視線がフェンディルに落ちると、再び冷たさを取り戻した。「フェンディル、君がここにいるのも……偶然か？」
「僕は……」と、フェンディルは硬直した笑顔をようやく和らげたのも束の間、表情は再び硬くなった。いつも晴れやかに笑うこの北方の若者は、ヴィクトリアの前では明らかにあまり笑えない。彼は周囲を見回し、視線をガオ・ヤンの上へと巡らせ、ついに続く言葉を組み立てた。「陛下と一緒にこれを視察に……」
「こほん」と、少し離れたところに立っていたバーリン伯爵が思わず小声で咳払いをして注意を促した。「フィンディル侯爵、最後にあの名簿が出ておりましたが……」
フィンディル「……」
「最後に全ての俳優と制作陣の名簿を出すのは良い着想だ。魔法投影の特性によく合っている。これまでの旧式の芝居には似たような段取りはなかった」と、ヴィクトリアは無表情のまま言った。「誰が考えたんだ？」
フィンディル「……私です、叔母上。」
「前の手紙では、帝国学院に入り、全ての精力を学問に注ぎ、己の才知を活かしていくつかの成果を上げたと書いてあったな……」ヴィクトリアはフィンディルの目を見据え、ゆったりとした口調で言った。「つまり……お前は実際には人と一緒に芝居の作り方を研究していたということか？」
高暘も何も言わず、ただ微笑を浮かべて静かにそばに座って眺めており、実際の行動で「続けてくれ」という意思を表していた。その笑顔はこの上なく愉快であった。
琥珀に至っては、携帯している小さな鞄から瓜子を取り出した。
フィンディルも、皇帝陛下と情報局の長が明らかに芝居見物を楽しむこの態度に気づいており、すでに額に冷汗が滲んでいた。
このように気まずく張り詰めた沈黙が数秒続いたのち、女公爵が普段あまり忍耐強くないことをよく知っているフィンディルは、ついに腹をくくり、春が訪れ花が咲いてからでなければ解けぬ凍った心を抱えたまま沈黙を破った。「叔母上、私は確かに……手紙には書かなかったことをいくつかしておりました。芝居を作ることは、確かに貴族の身分にはあまりふさわしくないかもしれません。しかし私の見るところ、これは非常に意義のあることなのです。とりわけ、至るところに新しい事物が溢れるこの地で、新しい秩序に満ちたこの地で、古い観念のいくつかは必ず……」
しかしヴィクトリアはフィンディルが言い終えるのを待たず、冷淡で淡々とした口調でその言葉を遮った。「お前のやり方が悪いと、私は一言でも言ったか？」
フィンディル「……え？」
ヴィクトリアの氷青色の瞳には何の感情も浮かんでいなかった。「この新式の芝居に、お前というヴィルデ家の者が本当に関わっているのか、ただ確認しただけだ。誠実でなければならん。」
高翊は少し首を傾け、瓜子を噛んでいる琥珀に低い声で言った。「彼女は冗談も人をからかうことも一切しないのかと思っていた。」
「実はね、こういう無表情な人ほど、冗談を言ったり人をからかったりする時は手が込んでいるものなのよ」と、琥珀は小声でこそこそと応じた。「表情の変化からは、どの言葉が本気でどの言葉が冗談なのか、まったく見分けがつかないんだから。」
高暘は少し考え、琥珀の言うのももっともだと納得した。それから手を叩き、笑いながら口を開いて、その場の多少の気まずさを取り除いた。「ヴィクトリア、後輩に対してそこまで厳しくする必要はない。若い者がいろいろ試してみるのは良いことだ。度を越した悪さをしなければ、率直に励ますべきだろう。」
ヴィクトリアはフィンディルに向けていた視線を引き戻し、高暘の前でわずかに頭を下げた。「はっ、陛下。」
この時になってようやく、遠くから大きな吐息が聞こえてきた。
大きく息を吐いたのは、フィンディルの後ろに立っていたフィルムであった。
北方の小さな町から出て、平民の家庭に生まれたこの若者は、先ほど、あの張り詰めた空気の中でほとんど息ができなくなっていた。
「紹介しよう」と、高嶸は立ち上がり、少しも偉ぶることなく紹介の役を買って出た。「こちらがフィルム氏だ。あの素晴らしい魔影劇を創り出した人物で、彼の事業はすでに皇室の全面的な後押しを受けている。」
「こちらはヴィクトリア・ヴィルデ女公爵。私が深く信頼を寄せる大執政官の一人であり、北境の守護者だ。」
「残りの者たちは……自分で紹介してくれ。」
バーリン伯爵らはフィルムの若さに驚き、まじまじと見つめていたが、この時高崧の言葉を聞いて、しばらくは貴族の矜持やいわゆる礼儀作法など気にかけることもなく、次々と自らの身分を名乗った。
その一つ一つ響く称号を聞きながら、フィルムはしばし呆然としていた……