第752章 成長
嵐の主の神位にいったいどのような異変が起きたのかはともかく、高陽が目の前で尾の先をいじっている深海諧神から答えを得られる見込みは、明らかにない。
それどころか、海妖という種族全体が今なお茫然自失の状態にあるらしい。
彼は思わず自分の顎を揉み、背もたれの高い椅子に身を預けて、浮き沈みする想念を勝手に発散させた。
ティルがもたらした知らせは、彼の中にある衝動を抑えきれずに掻き立てた。深海へ、あの果てなき海の向こうへ赴き、海妖の国をこの目で一目見たい。あるいは嵐の主の亡骸を自ら確かめ、自分のいくつかの判断を裏づけたい。
しかし彼にはそれができない。新たに築かれたばかりの帝国を勝手に放り出せないというだけではなく、現状のセシル帝国には果てなき海を渡るに足る航海技術がまだないからだ。
「航海技術」という言葉を思い浮かべたところで、高陽はまた別の悩み事を思い出さずにはいられなかった。セシル帝国には現状、適切な海の出口がないのだ。
セシル帝国の大半は内陸に属し、南部・東部・西部のいずれにも海岸線はない。唯一の海岸線は極北の地、北境の山々の外側にあるが、そこは未開発の地帯であり、苛烈な気候、山々の遮り、そして海そのものの危険性ゆえに、かつてのアンス王国は数百年ものあいだそこを開発しようと考えたことすらなかった。
だが、そこを永遠に荒れ果てたままにしておくわけにはいかない。
高陽は顔を上げ、ティルの揺れ動く尾の先を越えた先に、少し離れたところに掛かる大陸全図へと視線を注いだ。
アンス極北の山々の外、その海岸線のさらに北には、何もないわけではない。
狭い海峡を隔てた向こう側に、まず目に飛び込むのは巨大な島だ。魔導士の国と謳われる紫羅蘭王国がその島に位置している。さらに紫羅蘭王国の東側では、聖龍公国の領土がロレン大陸から突き出し、まるで馬の頭のような形を成し、西へ向かって一つの半島を折り返している。半島の先端もまた、北境の山々と遥かに向かい合っている。
かつてのアンスの時代、北方の国々は基本的に神秘と遙遠の代名詞であった。封建王朝そのものの閉鎖性に加え、交通の不便という客観的な要因が相まって、北方の国々同士の結びつきはきわめて希薄だった。国境の貴族が維持する基本的な交流と、わずかな民間商人の往来をもってしても、すでに限界だった。いわゆる旧時代の「国際活動」は、その程度に過ぎなかった。
紫羅蘭王国を例に取れば、その神秘の魔導士の国とアンスのあいだには、ただ狭い「北方海峡」が隔てているだけだった。その海峡自体は果てなき海の「安全区」に属し、嵐も魔力乱流も存在しない。だがそれでも双方のあいだに定期的な「航路」はなく、両国の交流は少数の冒険者まがいの船長による限られた「私航」か、あるいは超凡の強者たちが直接海を渡って行き来するだけだった。
聖龍公国に至っては状況はいくらかましで、何しろあの国とセシル帝国のあいだには陸続きの道がある。しかし聖龍公国は保守と神秘の度合いでは紫羅蘭王国をさらに上回り、両国が陸続きでありながらも、旧アンスの領内で聖龍公国から来た異郷の人を見かけることはほとんどなく、それどころか王都の大小の魔導士組織で、紫羅蘭王国から遊学に来た魔導士たちをたまに目にする程度だった。
その魔導士たちの大半は超凡者の力によって海峡を直接飛び越えてやって来るのであり、ごく一部が私船に乗ってロレン大陸へと渡ってくるのだった。
旧時代には、これらはすべて日常の光景であった。
だが高陽が描き出す新秩序の中では、これから訪れる国境を越えた貿易、留学の熱潮、北大陸交通網の構想の中で、こうした状況は遅かれ早かれ打ち破られることになる。
彼はすでに西部のオグレイ部族国で鉄道の敷設を試みており、将来的には聖龍公国の固く閉ざされた扉を開くつもりでもある。紫羅蘭王国もまた、セシル帝国の貿易活動の対象であり、「セシル決済圏」という大船に引き上げるべき相手なのだ。
魔導列車は陸上の交通問題を解決できる。七百年前の環北大陸航路を再開することは、高陽が考えねばならないもう一つの課題だった。
そしてセシル決済圏の計画を度外視し、海上から各国と結びつく必要を考えないとしても、海に挑むことはセシル帝国が必ず踏み出さねばならぬ一歩だった。
人は永遠に陸の上に自分を閉じ込めておくことはできない。まして海妖や巨竜の存在は、この世界がまだまだ広いのだと、常に高陽に思い知らせている。
……
「外の世界は、そりゃあもう広いんだぞ！」
バイロンは家の食卓を挟んで向かいに座る少女に、いささか誇張した表情を浮かべてそう言った。口元にはまだパンのかすが少し付いており、話すときの様子は得意げで、どこか自慢げな気配を漂わせていた。
「盤石から北へ、ゴルゴン川に沿って旧王都の方向へ一路進むと、そこの平原の眺めは南境とはまるで違うんだ……
「……そのとき俺は戦いに忙しくてな、東岸はどこもかしこも怪物だらけで、俺は戦艦を指揮して砲弾と光線で奴らを撃ったんだ。訓練場のあの大砲は見たことあるだろ？ 父さんの船の主砲はあれより大きいんだ……
「聖スニールには高い城壁があって、城壁の外側にはさらに稜線状の防壁が巡らされていて、タンザンやカントの城壁よりずっと高い。俺はこの目でセシルの旗がそこに掲げられるのを見たんだ……フィリップ叔父さんの出まかせなんか信じるなよ、俺はあのとき本当に現場にいたんだ。旗艦が停まっていた位置は城壁からちょっと遠かったけど、それでもちゃんと見えたんだ……」
食卓を挟んで向かいに座る少女は微笑みを浮かべ、身を乗り出すと指先でバイロンの口元のパンかすをそっと拭い取り、「むあ」という声を上げた。
その声は、ささやかなお説教を意味していた。
四年余りの歳月が流れ、かつて痩せ細り、見映えもしなかった小さな口の利けない娘も、今では少しばかり楚々とした姿を見せるようになっていた。十分な栄養と、騎士である父の指導の下での訓練によって、豌豆の背丈は急速に伸びた。もとひどく粗かった肌は健康な赤みを帯び、乱れきった枯れ色の髪は今、しなやかに肩へと垂れている。そこに座る彼女からは、もう当時の面影をほとんど見て取れなかった。
それでも彼女は昔と変わりなく、バイロンが尾ひれをつけて語る自慢話を聞くのが大好きだった。
「おお、大丈夫だ、家での食事にそんな細かいこと気にしなくていい」バイロンはどこまでも気にした風もなく手を振った。「せっかく久しぶりに休みが取れたんだ……そうだ豌豆、先週の修了成績はどうだった？」
豌豆は少し誇らしげな微笑みを見せ、手を伸ばして傍らの石板を取り、その上にさらさらと単語を一串書きつけると、食卓の向かいの養父に見せた。
「総合……エー・プラス、おっ、いいじゃないか」バイロンはそこに書かれた文字を見て取ると、たちまち嬉しそうに太ももを叩き、それから脚を揉みながら自分の養女へと目をやった。「何が欲しい？」
豌豆は少し考えて、石板の文字を消すとまたさらさらと一行の単語を書き、再び差し出した。
「これからもずっと無事に帰ってきて。」
バイロンは石板を見つめて、一瞬きょとんとしたが、思わず声を上げて笑いだした。
「はは、俺のことは心配しなくていい。俺は他のことはできんが、命を守る術だけはなかなかのもんだ。それよりお前のフィリップ叔父さんだよ、あの人は今も長風要塞で涙ぐましい思いをして防衛線の建設を手伝ってる。あいつは四六時中、喜んで死に赴くといった顔をしてるが、きっと俺より先にくたばるぜ……」
そう言って、バイロンはふと言葉を止め、顎をかいた。「そういえば思い出したが、お前は一般教養学校の課程を全部終えたんだろ、これからはきっと帝国学院に行くんだ。どの学部に入るか、もう決めたのか？」
豌豆は少し考えて、いささかゆっくりと首を振った。
「大丈夫、ゆっくり考えればいい。何しろ冬の入学シーズンはもう終わったし、お前もまだ成人してないんだから、来年の春に決めたって遅くない」バイロンはさっぱりとした調子でそう言い、それからあることを思い出した。「そうだ、お前さっき今日は友達二人と一緒に南街へ行くって言ってたよな、そうだったか？」
豌豆はうなずき、石板を取り上げて何行かの単語を書きつけた。
「魔導士区の南に『フィルム影業公司』っていうのが新しくできて、魔導の知識が分かる人を募集してるんだって。
「パフィリとボビーと約束して、日雇いの仕事をしに行くの。
「毎日昼間に行って、夜はちゃんと家に帰るよ。」
「その会社のことは聞いたことがある」とバイロンは頷いた。「陛下もお認めになり、政務庁からも手厚い支援を受けているそうだ。創設者の中には北境や西境の後継者もいるらしく、なかなか信頼できる印象だ。行ってきなさい。ただし安全には気をつけて、夜はあまり遅くならないように。占星台が今夜は雪になるかもしれないと言っていたから」
豌豆は笑って立ち上がると、外出用の服に着替え、自分の筆記板を持ってドアを押し開け、家を出ていった。
家の中は静まり返り、食堂にはバイロンひとりだけが残された。
この帝国水師の指揮官は食卓のそばでしばらくぼんやりしていたが、突然、自嘲するように笑った。
「せっかくの休暇なのに、家にいてもかえって落ち着かないとはな……」
「フィリップは国境の守りについていて、帝国の各地にも陸軍が状況を掌握している。艦隊のここ二か月は本当に暇で仕方がない……」
「ったく、俺はいつからそんなに前向きになったんだ？」
そう呟きながら、バイロンは立ち上がって二階で昼寝でもしようかと準備した。だが立ち上がったとたん、玄関に掛けられた鈴の音が聞こえてきた。
彼は急ぎ足で玄関へ向かい、ドアを開けながら言った。「忘れ物か？ だから言っただろ……」
だが言葉は途中で途切れた。扉の前に立っていたのは豌豆ではなく、腰の曲がった、みすぼらしい格好の、まるで偽薬の行商人のような爺さんだったからだ。
バイロンは少し考え、半歩後退してドアを閉めようとした。「家には誰もいない。また明日来てくれ」
「おいおいおい、冗談だってことは分かってるさ」と、皮昀は手を振りながら、驚くほど素早くするりと家の中に滑り込んできた。「さっき豌豆が出ていくのを見かけたんでな、今ごろはお前ひとりで家にいるだろうと踏んで、ちょうど顔を見に来たってわけだ」
バイロンは目を剥いて、この小柄な老爺を見つめた。「中年独身男が、たったひとりの養女が出かけたあと、食堂で一日中しかめ面をしている様子を観察しに来たってのか？」
それを聞いて、皮昀は驚いた顔でバイロンを見た。「俺はまだ何も言ってないぞ。なんで自分でまとめちまうんだ？」
バイロンは皮昀をじっと睨んだが、相手とやり合うのが面倒になってきた。
なぜならこの小柄な老爺は、理不尽に絡みつくことと厚顔無恥にかけてはバイロンとほぼ互角であり、その点では、この年寄りのくせに死なない奴は、素直に話を合わせるばかりか罠にまで自ら飛び込んでくるフィリップほど面白くなかったからだ。
バイロンはため息をつき、ドアを閉めながら、すでに食卓まで歩いていって点心を物色している皮昀に向かって言った。「入るなら入ったでいい。ちょうど俺もお前に聞きたいことがある」
皮昀は顔も上げず、点心を選り分けながら答えた。「豌豆が話せない件か？」
「どうやら今日は本当に用があって来たようだな」とバイロンは皮昀に近づいた。「まさにその件だ。豌豆は相変わらず話せない。だが、万物終亡会の巣穴から掘り出した生物工学技術で治せると、お前は言ったはずだ」
「まずひとつ聞かせろ」と、皮昀はようやく顔を上げた。鬚には点心の屑がついている。「彼女、舌は生えてきたか？」
「……確かに生え変わったよ。しかも彼女、それがしばらく慣れなくてな」
「なら、血肉再生の観点から言えば、俺のチームのほうはもう成功している。豌豆は生理構造の上では健康な娘だ。舌もあり、声帯もあり、神経にも問題はない。それはお前も知っている通りだ」
「だが彼女はやはり話せない」とバイロンは皮昀を睨み、表情を厳しくした。「一体どういうことだ？」
皮昀はしばらく沈黙したあと、ようやく口を開いた。「彼女は舌を切り取られたまま、まるまる六年も過ごしたんだ……それがどういう意味か分かるか？」
バイロンの顔色が陰った。
「彼女の脳は、発声器官をどう指令すべきかをもう忘れてしまっている」と皮昀はゆっくりと言った。「舌は再建されたが、彼女の言語能力は赤ん坊の段階まで退行している。これが我々の結論だ」
「だが、それでも訓練し直せば話せるようになるんだろう？」とバイロンは希望を込めて尋ねた。「赤ん坊が言葉を覚えるように、たとえ覚えが遅くても、一からやり直せば……」
「残念ながら、そう簡単な話ではない」と皮昀は首を振った。「似たような例はいくつも見てきた。ああいった『リハビリ』は努力だけでは足りず、運に左右されることもある。実に多くの説明しがたい要素がリハビリの成果に影響するんだ。豌豆は再び話せるようになるかもしれない。だが、もし心に傷を負っていたり、脳が頑なに口を開くことを拒んだりすれば、永遠に話せないままかもしれん……残念なことに、俺たちのところには高度な生物技術はあっても、そういった問題の研究はほとんど進んでいない」
バイロンは眉をひそめ、皮昀の目を見つめた。「今日俺を訪ねてきたのは、こういう気の滅入る悪い知らせを伝えるためだけじゃないんだろうな？」
「もちろんだ」と皮昀はほんの少し笑った。「実はな、最近俺たちのところに技術分野での新しいものがあってな……おそらく豌豆に何らかの効果があるんじゃないかと思う」
（まだ若い芽のような一本の書を推薦する。書名は『俺は死んでも強くなった』。名前を聞けば分かる通り、ぶっ飛んだ発想のたぐいだ。
あらすじはひとこと。髪を捧げれば強くなれると言うが、馬沙はどうやら命まで捧げてしまったらしい。
要するに、神に捧げて天に昇ったというわけだ。）