第741章　レベッカの応対ぶり

部屋の中を優雅に流れていた音楽は、いつのまにか静かに消えていた。

レベッカは深く息を吸い込み、自分の心がすっかり落ち着いたのを感じた。

今の彼女は平静で、心はすっかり宥められていた。万全の準備と冷静な姿勢で、魔導技術研究所にある最大級の水晶共鳴器一式を先ほど爆破してきたことを伯母に告げるつもりだった。

「うぅ……」

立ち上がったばかりのレベッカは思わず額をもう一度揉んだ。頭蓋が痛み出した気がした。

それでも彼女は座り直さなかった（本心ではそうしたかったのだが）。なぜなら、本来なら研究所の内部関係者しか使えないはずのこの休憩室に、見知らぬ者たちが入ってきたことに気づいていたからだ。

フェンディルは、ピアノを演奏していた少女が立ち上がり、まずは自信に満ちた落ち着いた様子を見せたかと思うと、突然苦しげに額を揉み、五秒のあいだに表情を何度も変えるのを見て、好奇心をそそられた。だが行儀よく育った彼は無闇に口を開かず、静かにその場に立っていた。

やがてその姫君はピアノの前から振り返り、自分たち三人を興味深げに一瞥すると、澄んで活気に満ちた声が届いてきた。「あなたたち、だあれ？」

フェンディルはすぐさま反応し、礼儀正しい笑みを浮かべて一礼した。「お目にかかれて光栄です、姫殿下。突然お邪魔しましたことをお許しください……」

皇族の面前で、フェンディルとイレヴィンは身分を隠さなかった。姓をありのままに名乗ったのだ。そしてこの奇妙な出会い方は、二人の公爵後継者自身にもなかなか面白く感じられた。面倒な紹介の手続きもなく、侍従や礼儀官が封号と栄誉の肩書きを高らかに読み上げることもなく、書類を差し出す管家すらおらず、ただこうして入ってきて、自分で名を名乗り、帝国の姫君に挨拶している……

すべてが素朴で平淡で、まるで……普通の人間のようだった。

ごく当たり前のこの訪問が、二人の若き貴族の目には、なかなか新奇な体験として映った。

一方のレベッカはそんなことなど露ほども考えていなかった。少し驚いたあと、目の前の三人の見知らぬ者を上から下まで眺めた。この場所で、北境と西境の公爵の後継者を騙るなどという突飛なことを考える者など、いるはずもないだろう？

「あなたたちが来るってことは聞いてたわよ。この前ごはんのときに伯母から聞いたから」彼女は髪をかいた。貴族の礼儀作法に照らせば「無作法」と形容できるその仕草に、フェンディルもイレヴィンも少なからず呆気にとられた。先ほど静かにピアノを奏でていた印象が、二人の若き貴族の記憶の中で急速に揺らぎ始めた。「でも、フィルムって名前の人は聞いてないなあ……」

自分の名が挙がったのを聞いて、さっきから緊張のあまり頭が真っ白になり、全身を硬直させていたフィルムは、ようやくはっと我に返った。彼が心の中で何度も予行演習してきた「皇族に謁見する厳粛な手順」は、この瞬間、ひとつとして役に立たなかった。物事の展開は彼の想像を完全に超えていた。彼はただ、糊のようになった頭に体を引かれるまま反応し、少しぎこちない会釈のあと、持ってきた箱を持ち上げた。

「レベッカ……殿下、私はバレンから参りましたフィルムと申します。持って……持ってきたものがあるのです。コード氏が推薦状を書いてくださいまして、あなた様なら私のアイデアに興味を持ってくださるかもしれない、と。それはここに……少々お待ちください、組み立てる必要がありまして……」

フィルムの言葉は少し支離滅裂で、どもっていた。それでもレベッカは少しも苛立たなかった。相手の箱の中に魔導部品が入っていることに、すでに気づいていたからだ。どれもありふれた、それどころか粗雑で時代遅れの型ばかりだったが、それでも彼女の興味はそそられた。

フィルムはそれらを素早く組み立て始めた。まだ少し時間がかかりそうだった。イレヴィンは場が冷めるのを望まず、自ら沈黙を破った。「殿下、少々差し出がましいかもしれませんが、先ほどの演奏は実に見事でした。私は危うく聞き入ってしまうところでした……最も優れた宮廷楽師でも、あれほどでしょう。」

女性をほどよく持ち上げること、自ら場の空気を整えること、音楽や芸術などの話題で目上の貴族と交流すること——これらは貴族として身につけるべき技術であり、いわば一種の責務でもある。イレヴィンはここで自分が演じる役割を忘れず、目の前の姫殿下と良い関係を築きたかった。友情を結べないまでも、せめて良い印象を残そうと。

だがレベッカはそんなことをこれっぽっちも考えていなかった。フィルムがせっせと作業するのを眺めながら、彼女は言った。「ああ、ピアノの腕は先生に習ったのよ。格闘術もね。実は自分で上手いかどうかも分からないの。ただ気持ちを整えるのに使ってて、なにしろさっき物を爆破したばかりだし……」

イレヴィン「あ……？」

レベッカは相手が少し面食らった表情を浮かべているのも気にせず、気ままに話し続けた（相手から口を開いてきたのだから、問いに答えるのは基本の礼儀だ）。「そういえば、あなたたちって勉強しに来たんでしょ？　帝国学院に？」

「はい」フェンディルはうなずき、微笑みながら言った。「ヴィクトリア伯母は、城の中では学べないことを学ぶべきだと考えておりまして。普通の学生として帝国学院に入ること、それが伯母から与えられた私の務めです。それにヴィクトリア伯母はあなた様のことも話しておりました。あなた様は非常に特別で優れた姫君だから、もっとあなた様から学ぶべきだと。」

「父も似たようなことを申しておりました」イレヴィンは表情を整え、同じく微笑みながら言った。「あなた様はこんなにお若いのに、すでに魔導の分野の『大師』でいらっしゃる。実に敬服いたします。私もあなた様から何かを学べればと願っております。」

明らかに、魔導工業の時代が到来してからというもの、互いに「他人の家の子」であったフェンディルとイレヴィンは、今や共通の「他人の家の子」を迎えていた。

レベッカは特に考え込むでもなく、ただフェンディルとイレヴィンを一瞥し、顎をかいた。「私に学ぶ……別に問題はないけど、あなたたちの基礎はどうなの？」

「基礎？」二人の公爵後継者は同時に面食らった。レベッカの言葉の意味がよく分からないらしかった。

「基礎学科のことよ。あなたたち、数学と物理の成績は良い？」

「まずまずです」フェンディルは、この礼儀上の話題がどうして急にこれほど真剣になったのか分からなかったが、それでも品位を保って答えた。「私は氷霜系の法術を得意としておりますので、当然、基礎的な法陣の構成と計算の技巧も身につけております……」

イレヴィンも続けた。「私は奥術魔法を得意としており、同じく数理も少々たしなんでおります。」

「まずまずと少々じゃ足りないわよ。あとであなたたちに初級の試験問題を何組か用意してあげるから試してみなさい。でも今の符文学の課程にはついていけないかもしれないわね」レベッカはフィルムが水晶を符文基板に据え付けるのを眺めながら言った。「それで、あなたたち、符文論理学には触れたことある？」

「それは……話に聞いただけで、実際に触れたことはありません。」

「これもついていけないんだ……」レベッカは髪をかいた。「じゃあ、機械原理と力学は分かる？」

「それは……」フェンディルの表情はしだいに気まずくなっていった。「私たち、そういったことも学ぶ必要があるのでしょうか？」

「もちろん学ぶに決まってるでしょ！　機械原理も力学も分からないなんて、私の授業にはなおさらついていけないわよ！」レベッカは目を大きく見開いた。「あなたたち、基礎課程の遅れがかなりあるじゃない。来る前に少なくとも補習くらいしてきたと思ってたのに……じゃあ、基礎物理学くらいは分かるわよね？」

フェンディルとイレヴィンは同時に、茫漠とした表情を浮かべた。

その表情を見れば、レベッカには何もかも分かった。腰に手を当てて、思わずため息をつく。「この科目もだめなら……打たれ強さはどう？」

フェンディルとイレヴィン「……？」

話は行き詰まり、場の空気は奇妙になり始めた。だが、この誤解と頑固と遠回しと率直が入り混じった話題が続く前に、フィルムはようやく準備を終えた。「できました、殿下。どうぞご覧ください……」

レベッカは中途半端になっていた「学習グループ結成」の話題を瞬時に放り出し、フィルムが並べ立てたホログラム映像を興味深げに眺めた。

その短編映像が流れるあいだ、フィルムは傍らで、自分が創り出した「魔影劇」とはいったい何なのかを説明し、着想の源泉を語り、大商人コードが自分に与えた助力と評価について話した。

レベッカは目を大きく見開いて数分間見つめ、フィルムの考えをようやく理解したあと、口を開いた。「……わあ。」

「殿下、あなた様は……」

「これ、単純な魔導技術としては見るべきものは何もないけど、祖硯人なら絶対に興味を持つはずだわ！」レベッカは猛然と顔を上げ、意気込んでフィルムに言った。「あなたのその考え、すごく面白いじゃない！」

「祖先……」フィルムはレベッカの熱心な態度に驚かされ、しばらくしてから、相手の言う祖硯人が何を意味するのかに気づいた。「あなた様は、皇帝陛下のことですか？！」

「荷物をまとめて……ああ、君はその部品を使わなくていい、この水晶だけ持っていけばいい。最新型の魔網端末を一式やろう」と、レベッカはすっかり新事物に心を燃やされ、目の前の三人の若者が反応する間もなく、颯爽と準備を始めていた。「それに拡大ユニットも一つ……企画書の類は持っていないのか？　そうか、あちらはまだ正式化していないものな……なら、これらを持っていけばいい。さあさあ、君をうちの先祖に会わせてやる。ああ、これはね、すごくいいものよ！」

……

「彼らは魔導技術研究所へ行ったのか？」

セシル宮殿へ戻ると、高旸（ガオヤン）はすぐに軍情局の要員から最新の報せを受け取り、あの二人の若者の最近の動向を知った。

何しろ彼らは北境と西境の二人の公爵の後継者である。彼はずっと琥珀（フーポー）の部下にその動向を注視させていた。

琥珀はうなずいた。「フィルムという若者が彼らと同行している。そのフィルムは何か面白いものを持ち込んだらしく、カロル商業協会の会長が直々に推薦状を書いた。三人はそのままレベッカのところへ行った。」

「結局レベッカが先に『接待』したのか」と、高旸は思わず少し笑いたくなった。「あの娘が騒ぎを起こさなければいいが。」

「てっきり心配するものと思っていたわ……あなたのあの言い方、何だったかしら」と、琥珀は高旸が退屈しのぎに教え込んだ冗談を思い出しながら言った。「そうそう、よその豚がうちの白菜を荒らしやしないかって。何しろどちらも若者でしょう？」

「……私はどちらかと言うと、うちの白菜がよその豚を殴りつけやしないかと心配だ」と、高旸の口元がぴくりと引きつった。「フィルムという若者はまだいい。ただ、フェンディルとイレヴィンが貴族の礼儀に従ってレベッカと世辞を交わすのが怖い。君も知っているだろう、レベッカと友達になる者は、誰だって文武両道でなければならないんだ。しかも彼女は今、公主の称号まで背負っている……もっと早く教え込んでおくべきだったな。」

琥珀「……」

話しているうちに、扉の外の廊下から突然、慌ただしい足音が響き、琥珀と高旸の会話を唐突に遮った。

足音はやや乱れていて、一人ではなさそうだった。

そのうちの一つの気配はレベッカだった。

その時、高旸はすでにヴィクトリアと柏嶼（パイユー）への詫び状の下書きをほとんど書き終えていた……

次の瞬間、書斎の扉が興奮したレベッカによって勢いよく押し開けられ、高旸が顔を上げると、そこにあったのは相手の晴れやかな笑顔だった。「祖硯人（そけんじん）！　面白いものを見せてあげる！！」

「面白いもの？」

高旸は好奇心から問い返し、続けてレベッカの背後に三つの人影が現れたのを見た。

それは三人の若者だった。一人は銀髪で大柄、顔の輪郭に北方の特徴を持ち、一人は褐色の短髪で背が低く、もう一人は金色の短髪で均整の取れた体つきをしていた。

三人はいずれもどこか気まずそうで、レベッカに猛然と連れてこられた過程で心の準備をする暇もなかったようであり、なかでも金髪の若者はとりわけ緊張して堅苦しく見えた。

三人とも傷を負ってはいないようだった。

高旸は胸をなで下ろし、さしあたり詫び状の下書きを脇へ置いて、レベッカを一瞥した。「せめてノックを覚えてくれ。」

レベッカは「あっ」と小さく声を上げ、三人の若者の呆然とした視線のなかで、また扉を閉めると、外から扉を叩いた。「祖硯人、祖硯人、ノックしましたよ！」

「入れ。」高旸の口調には不本意さがありありと滲んでいた。

「祖硯人！」レベッカは意気揚々と扉を押し開けて部屋に入り、高旸の面前へ来た。その一方で、もう片方の手はあの金髪の若者を……その手に提げられた箱を引っ張っていた。「とても面白いものを見せてあげます！」

（皆さん、異変な漫画の開放弾幕機能がもう三週間になります。ぜひ応援してくださいね。ところで、いまさらこんなことを言い出すのは少し遅すぎるでしょうか……）