第737章 心の影
霜月が末に近づき、大陸北部の諸国はすでに厳寒の季節に入っていた。
冷たい北風が都市の街路を唸りをあげて吹き抜け、建物の隙間ですきま風の甲高い音を立てる。屋根の雪が風にさらわれて舞い上がり、空中でぼんやりとした幕となって、まるで新たな降雪が始まったかのようだった。
だがそのすべては、厚い壁と中層の水晶ガラス、そして暖房システムによって遮られていた。
高暘は書斎に腰かけ、北大陸の神怪に関する記述を集めた読み物をめくっていた。もう片方の手には筆ペンを握り、頭に浮かんだいくつかの情景や閃きを草稿用紙に気ままに描きつけている。外で唸る風音はガラスを通り抜けるあいだに濾過され、室内に届くころにはかすかな残響となって、部屋の隅の魔導装置から流れるゆったりとした楽の音と混ざり合い、かえって心を落ち着かせるのだった。
ベティは書机のそばに静かに立っていた。両手を侍女服のエプロンの上で重ね、うつむいたままこくりこくりと頭を揺らし、かすかな寝息を立てている。
高暘は舟を漕いでいるベティを一瞥し、思わず笑って首を振ると、再び手元の落書きに意識を戻した。だが筆ペンを握る手に突然、異様な感触が走り、「パキッ」という小さな音が響く。見下ろすと、長く使い込んだその筆ペンの先端が割れ、漏れ出したインクが亀裂に沿って紙の上に落ち、汚れとなって広がっていた。
高暘は眉をひそめ、壊れた筆ペンを脇へ置いた。紙の上に描かれた線がくねくねと連なる小川は静かに流れ、川辺には古風な趣の瓦屋根の家々が並び、小さな石橋が川面に架かっている。夕日が沈み、水辺の家々の軒先に沿って茜色の光が降り注いでいた。
広がった墨の跡は小石橋の上を侵食していき、まるでこの絵を少しずつ呑み込もうとしているかのようだった。
高暘は草稿用紙をくしゃくしゃに丸めて脇へ放った。ほぼ同じ瞬間に書斎の扉が開き、琥珀が押し入ってきた。
居眠りしていたベティがはっと目を覚まし、まっすぐに立った。だが入ってきたのが誰かを確かめると、またあくびを一つして体の力を抜いた。
高暘は扉を開けて入ってきた半エルフの令嬢をちらりと見やり、思わず口の端を上げた。「……本当に寒くなったな。」
「……え？」琥珀は口を開く前にそんな一言を聞かされ、たちまでも反応できずにいた。「なんで急にそんなこと言うの？」
高暘は窓のほうを指さした。「この季節、お前まで窓から入ってこなくなった。」
琥珀はそれを聞くとたちまち腰に手を当て、目を吊り上げた。「当たり前でしょ！ こんなに寒くて風まで吹いてるのに、風雪に逆らってあんたの二階の窓をよじ登って、しかも外に締め出されるリスクまで背負うなんて、あたしは頭がおかしいわけじゃないわよ！」
そう言いながら、彼女は高暘の書机の上の紙の塊に気づいた。周知のとおり、琥珀という種族は好奇心が非常に旺盛である。そこで彼女はつい興味をそそられて近づき、高暘の目つきからこれが機密でないと判断すると、紙の塊を気軽に開いてみた。だがそこにあったのは、ただ奇妙な絵が一幅だけだった。
「ここはどこ……ゴンドール帝国？ 太陽、小さく描きすぎじゃない……」琥珀はまばたきした。「すごく変わった建築様式ね、それに意外と綺麗に見えるわ……でも建築の形式から判断して、北方地域ってことはないでしょうね？ どこで広めるつもり？」
「ただの落書きだ、俺の想像だと思ってくれ」高暘は指で琥珀の手にある紙を弾いた。異界の風景を描いたその画稿は、音もなく粉々に消え去った。「それはさておき、何か動きは？」
「あっ、壊さないでよ、もったいない……」琥珀はまず反射的に声を上げ、それから口をとがらせた。「別に大したことじゃないの。ただ最近、テュポンの国境部隊が魔導車両を配備し始めたって報せが入ってきたわ……思ってたよりずっと早いのよ。」
その言葉を聞いて、高暘は軽く顎を撫でた。しばらく思案したのち、ただ微笑む。「いずれこうなるさ、これは大勢の趨勢だ。長風要塞に伝えて、警戒を維持するよう言ってくれ。」
「わかった。それからもう一つ、こっちに来るときにヘルティが伝えておいてって言ってたの」琥珀は続けた。「帝国学院が来月から運用開始になるわ。各地からの求学者も今月末には続々と到着してる。具体的な公開日はもう決めた？」
「帝国学院か……これもようやく整ったな」高暘はそう言ってうなずいた。「公開日は来月最初の休日にする。それ以外の時刻表は変更しない。」
「うん、記録したわ。」
高暘は「うむ」と応じ、しばらく間を置いてから何気なく尋ねた。「そういえば、あのバードは今何をしている？」
「ソリンの巨樹にあるドルイド研究所で、そこの研究員兼特別顧問を務めてるわ。監視員の報告によれば、彼はなかなかよくやっていて、各種の行動に積極的に協力し、そこの職員たちを助けて地下宮殿から大量の危険サンプルを移送したんですって」と琥珀は報告した。「今は危険サンプルの移送もほぼ終わって、バードの次の仕事はドルイドや学者たちに協力して、ソリンの巨樹の冬季における光合成を研究すること。彼らはこの研究が農作物の改良に役立つことを期待してるの。」
「うむ、よろしい」高暘はうなずき、また尋ねた。「ベイラは何をしている？」
「光合成をしてるわ。」
高暘「……は？」
琥珀は思わず白目をむいた。「でしょ、他に何ができるって言うのよ？」
高暘は一瞬呆け、手で額を覆った。「……それもそうだな、彼女は植物だから、普段も……」
そう感嘆しているところへ、精神の奥深くから伝わってくる特異な波動が突然浮かび上がり、高暘の言葉の後半が途切れた。
机の向こうから琥珀が好奇心のこもった視線を投げてくる。「どうしたの？」
「待て、ダニエルが何か用があるようだ」高暘は手を振った。「そばで見ていてくれ、俺は瞑想に入る。ベティ、扉のところへ行って、誰も入れないように。」
琥珀は慣れた様子でうなずいた。小間使いの少女はとことこと扉の外へ駆け出し、高暘はそれ以上ぐずぐずせず、精神を素早く集中させ、自分の意識を少しずつ心霊の層へと沈めていった。
短い目まいと空間が置き換わる錯覚のあと、彼の目の前の光景はすでに起源空間の、あの果てしなく静かな碧い水と空へと変わっていた。巨大な幾何学模様と歯車状の構造が空に静かに巡り、風も波もない広大な水面には金属の平台がいくつも屹立している。ただ、この空間が生まれたばかりのころとは違い、それらの金属平台は今や空っぽではなく、さまざまな実験装置が据え付けられ、互いに干渉し合わない実験環境をいくつも形づくっていた。
遠くの金属平台に光がきらめいている。どうやら今この瞬間にも、どこかの班が浸入ポッドを通じてこの空間に接続し、何らかの実験を行っているらしい。
起源空間の中心にある開けた区域は、永遠にそれらの実験環境に煩わされることがない。ここには相変わらず白い円卓が一つ置かれ、その周りには空っぽの椅子がぐるりと並んでいる。ダニエルはそのうちの一脚の前に立っていた。高暘が現れたのを見ると、老魔法使いはすぐさま恭しく腰を折った。「我が主、突然お邪魔いたしましたこと、まことに申し訳ございません。」
「礼はいい」高暘は手を振り、自分の高背椅子に気ままに腰を下ろした。「何があった？」
ダニエルはすぐさま答えた。「我が主、最近、心霊に少々異変がございまして、ご報告する必要があると存じました。」
「ほう？」高暘はまぶたを上げた。「詳しく話せ。」
「かくかくしかじかでございます……」
ダニエルは、近ごろ永眠者の心霊に現れている数々の流言や怪談の類を一つ一つ話し、自分が人脈と勢力を通じて調べ上げたさまざまな手がかりを、細大漏らさず、少しの隠し立てなく報告していった。
「……概ね、最近の心霊に現れている異常現象は以上の数種類でございます。玄極教団はこれらはすべて噂にすぎぬと申しておりますし、私の調査でも今のところ上記の異常現象の実証は見つかっておりません。ですが『目撃報告』の出現頻度と範囲から判断し、さらに私が主教たちのあいだで探り得た情報を加味しますと、事態はそれほど単純ではなさそうです。」
「心霊の運行には、どうやら確かに何らかの不具合が生じております。一部の仮想空間では安定性が低下し、長期間接続している一部の長暝教徒も、確かに面倒な事態に遭遇しているはずです。私は深層データベースの中に、隠されていた救難信号をいくつか見つけました。しかしなぜか、発信した当の教徒たちを探し出してみると、彼らはそのことについて何も知らなかったのです。」
「幻枢城の辺縁地帯では最近、三つの区域が封鎖されました。玄極教団の対外的な説明は、データの再構築と必要な点検を行うというものです……それ自体はごく正常な作業ですし、辺縁区域の一時封鎖も初めてのことではありません。ですが、この時期にこうしたことが起きるとなれば、やはり疑念を抱かずにはいられません。」
ダニエルが自分の集めた情報を一つ一つ語るにつれ、高暘の眉はますます強く寄っていった。
異常はすでにあまりにも明白だった。おそらく普通の信徒たちはまだ玄極教団と長暝教皇の言葉に目を曇らされているのだろうが、ダニエルは主教の一人として、集めた情報がすでに心霊に確かに問題が生じていることを裏づけるのに足りていた。
その稼働には綻びが生じている。しかし……原因は何なのか。
高暘は思わず周囲の起源空間を見やった。理由もなく連想が湧き起こり、思わず顔の表情が奇妙なものになってしまう。
この起源空間は、彼が心霊の底層から密かに切り開いたものであり、永眠者の計算力をかすめ取り、心霊の流量を借りて成り立っている。そして近ごろ、魔導技術研究所のほうで新たにいくつものプロジェクトチームが立ち上げられたため、起源空間の使用頻度はますます高くなっているようだった……
まずいな、まさか自分が羊毛を刈りすぎて、この羊を刈り殺しかけているのではないだろうな……
だがダニエルには、この強大な域外放浪者が今しがた頭の中でどの型の汽車を走らせているのか、推し量ることなどできなかった。彼はただ、高崧が突然沈黙したことでいくらか緊張し、「我が主？」と問いかけた。
高暘は沉思から覚めて、ダニエルを見た。「君の言う……心霊の異常は、起源空間と関係があるのではないか？」
「……我が主、実を申しますと、私もその方向を疑っておりました」ダニエルはしばし真剣に思案してから、頭を垂れて答えた。「なにしろ起源空間と心霊の稼働は密接に関わっておりますし、しかも近ごろは複数の大規模プロジェクトを実行し、そこから膨大な計算力を吸い上げてもおります。ですが、入念に検査いたしました結果、起源空間が心霊の故障を引き起こしている可能性は低いと考えます」
「ほう？」
「起源空間が心霊から引き出す計算力は、いずれも『冗長』の部分に属しております。申し上げれば、心霊の主幹範囲の外にあり、全体の稼働に影響を及ぼさない那部分の計算力でございます」ダニエルは説明した。「永眠者がもともと設計した資源管理の方式は、きわめて単純かつ乱暴なもので、大量の計算力の無駄が存在しておりました。私が彼らの管理機構を再構築したのち、このもともと無駄になっていた計算力は私が隠し、専ら起源空間の維持に充てております。ゆえに理論上は、起源空間がどれほど膨張し発展しようとも、主幹網に影響を及ぼすことはございません……」
「うむ……」高暘は顎をさすり、唸るように言った。「そうなると、心霊の異常な波動も起源空間には影響しない、ということか？」
「理論上はさようでございます。ですが、近ごろは起源空間の監視を強化しておくのがよろしいかと」ダニエルは頷いて言った。「なにしろ、主幹網のあの異象が何に起因するのか、まだ解明されておりませぬ。万一『心霊』という事物の基盤構造に隐患が存在するのであれば、たとえ起源空間と主幹網が隔絶された状態にあろうとも、問題が生じぬとは保証できませぬゆえ」
「起源実験室で働く研究者たちに危険はないのか？」高岱は、今もっとも案じていることを口にした。
「現時点では問題ないかと」ダニエルは明らかにこの方面のこともすでに考えていたらしく、きわめて迅速に答えた。「心霊において状態の異常な接続者たちには共通点がございます。すなわち、長時間にわたり接続状態を維持し、深層の脳神経改造を受けており、ほとんど完全に接続を断つことができず、しかも彼らはしばしば深度没入を行い、精神と……の結びつきが過度に緊密なのでございます。一方、我々起源実験室の研究者たちは浸入舱を通じて接続しており、現実世界の防護が一層存在し、深度没入の情況もなく、さらに彼らはあなたが定められた勤務時間の制度を厳格に守っており、長時間の接続を維持することはございません。安全性は保証できるかと存じます」
その言葉を聞いて、高暘はいくらかほっと息をついた。「ならよかった……だが、警戒は高めておくべきだ。こちら側の研究者には、近ごろ接続する際は自身の精神状態に格段の注意を払うよう注意喚起しておこう。君は引き続き、心霊のあらゆる異常情況を見守ってくれ」
ダニエルは即座に深く頭を垂れた。「はっ、我が主」
高暘は息を吐き、仰いで頭上の広大無辺の空を見上げた。
巨大な幾何構造と符号の数字が、なおもあの澄み切った天穹のうちに運転を続けている。無形のデータの壁がこの秘密の空間と主幹網との接続を遮っており、起源空間の広漠たる水と空の間に立つとき、ここを訪れた者は、この空間と同步して稼働するもう一つの、さらに巨大な……の存在を感知することなど決してない。
だが、高暘がさらに高次の権限を起動したのち、彼にはより多くが見えるようになった。
彼には、より巨大な世界が起源空間と並行して存在するのが見えた。壮麗な幻枢城がこの空間の上空を覆うようにそびえ、無数の光点が虚空中を舞い漂っている。それは計算力の節点たる長暝教徒であり、この世界における居民たちであった。
そして彼の足もと、広大無辺の「水面」の下には、さらに混沌とした、さらに複雑な光の流れがある。それは心霊のさらに深層の根基であり、数百年をかけて築き上げられたこの仮想世界の、もっとも暗く深沈とした「深淵」であった。
彼は眉をひそめた。
どうやらこの羊は、自分に刈り殺されたのではないらしい……
では、なぜ突然こうなったのか？