第733章 知識の窃取
ティル本人から受ける印象はとかく頼りないことが多いが、少なくとも今回ばかりは、彼女の提案は高暘から見てもかなり信頼に値するものだった。
たとえ「終極の書」が本当に、とうに完全に失われた古代文明の遺物であったとしても、他人の財物を保管してやり、依頼人が死に絶えるのを待って一山当てるあの巨竜たちなら、その来歴を知っているに違いない。うまくすれば倉庫の奥から壊れていない一冊をひっぱり出してくることだってできるかもしれない……
正直なところ、高暘は自分がうっかり終極の書を台無しにしてしまったことについて、なかなか気に病んでいた。
セシル宮殿に戻ると、彼はすぐにミスリルの環を通じてあの上級代理人の御嬢さんに連絡を取った。
そして予想どおり、その青竜の御嬢さんはわずか三十分足らずで彼の前に現れた。いつもながらの呼べばすぐ来る、応答の素早さだった。
「ミスリル秘宝庫はお客様にサービスを提供できることを光栄に存じます」メイヒェン・ペルニアは高暘の前に立ち、その容貌は淡い紫色のベールに覆われ、わずかに弧を描いた目だけが笑みをのぞかせていた。「今回、ご用件は物品の預け入れあるいはお引き出しでしょうか。それとも業務のご相談、あるいは……やはり速達便でしょうか」
「その話は後回しにしよう」高暘は手を振り、かねてから尋ねたかったことを思わず口にした。「どうして君はいつもこんなに早く現れるんだ。まるでずっと僕の近くに住んでいるみたいじゃないか。今は君が見に来るような歴史的な大事件もないのに、ほかにやることはないのかい」
メイヒェンの職業的な微笑みが一瞬だけこわばったように見えたが、見直せばただの錯覚で、その笑みはやはり春風のように穏やかだった。「お客様はミスリル秘宝庫の重要なお客様でいらっしゃいますから、当然、格別のご配慮をいたします。ただ、今回お客様のお近くにいたのは、本当に偶然でございます。ご安心ください、私の仕事に遅れは生じません。ミスリル秘宝庫の社員は一人残らず職務に忠実でございます」
メイヒェンの信頼感のある落ち着いた眼差しを見て、高暘は相手の言葉を信じるほかなかった。だがまた思わず相手を上から下まで何度か見返して、尋ねた。「もう一つ聞きたいことがある。少し失礼かもしれないが……君はこの一着しか服を持っていないのかい」
この冷え込む冬の日であっても、メイヒェンは相変わらずあの象徴的な、どこか妖艶な気配をまとった紫色の薄絹のドレスを身に着けていた。普段なら高暘もさほど気に留めなかったのだが、今日は街の街灯に氷柱が下がっており、彼が会った者はほぼすべてが冬服をまとっていた。カーマイルとニコシー・蛋総を除いては。それゆえこの代理人の御嬢さんを改めて目にしたとき、その違和感はひときわ際立っていた。
メイヒェンも、高暘の今日の質問がこれほど鋭いとは思わなかったらしく、それを聞いてまた一瞬呆けた。それからいくらかぎこちない笑みを浮かべて言った。「……ご存じのとおり、私は竜です。私にとって、今の人類の姿は人間の社会で活動するための便宜にすぎません。私は……自分の人類の姿を飾り立てることにさほど熱心ではないのです」
「そういうことか」高暘は頷いた。「すまない、失礼なことを聞いてしまった」
「構いません、友人同士の雑談と思えば。私は気にしません」メイヒェンは微笑みながら首を振った。「それで、今日私をお呼びになったのは、どのようなご用件でしょうか」
「相談というべきかな。我々は最近ある物を手に入れたのだが、その来歴を知る者がいない。だが、歴史の長い竜族なら……少しは助けになるかもしれないと思ったんだ」
「ご信頼に感謝いたします。ただ、先に一言申し上げておかねばなりません。竜族は多少多くを知ってはいますが、何もかも知っているわけではありませんし、まして何もかもお話しできるわけでもありません」そう言いながら、メイヒェンの目に一抹の好奇心が浮かんだ。「それで……具体的にはどのような物なのですか」
「本だ。ただしここにはない。私についてきてほしい」高暘は立ち上がり、メイヒェンに自分につき従うよう目で示した。「道々、どうやってそれを手に入れたのか話そう……」
供の一隊を連れ、高暘はメイヒェンを伴って王宮区を抜け、ほどなく魔導技術研究所の近くまでやってきた。道中、彼は相手にかの終極の書の由来をおおよそ紹介し、ついでにソリン堡の近くで起きた出来事についても話した。竜の御嬢さんはどうやら後者に強い興味を示し、ベイラがソリンの巨樹へと姿を変えた経緯を聞くと、思わず首を振ってため息をついた。「ああ……空を飛んでいたとき、あの巨樹を目にしたことがあります。本当に不可思議で、竜でさえ驚嘆してしまうほどでした……ですが、あの樹がそうして生まれたものだとは思いもしませんでした」
「万物終亡会は彼ら自身の命と血肉で代償を払ったが、荒れ地に残ったものはやはり不穏だ。魔潮の環境で生き延びられる変異ドルイドの一団が、今この瞬間、何をたくらんでいるのかまったく分からない」高暘は眉を寄せて言った。「君の力なら、宏大な壁を飛び越えて、中の様子を探ることはできないのか」
高暘はメイヒェンという竜の力を使ってゴンドールの荒れ地の実情を探りたいと思っていた。何しろあの荒れ地には強力な妨害エネルギー場が渦巻いており、彼の衛星監視でさえ内部の状況をはっきりと捉えられないのだ。だが彼はまた、自分とミスリル秘宝庫がただの「友人のような間柄」にすぎないことも承知していた。メイヒェンに命令することはできないし、ミスリル秘宝庫に「サービス範囲を超えた」依頼を出すこともできない。だからこのときは何気なく口にしただけで、さほど期待を抱いてはいなかった。
ところがメイヒェンは高暘の言葉を聞くと、真剣に二秒ほど考えてから頷いた。「実は、あの障壁を飛び越えることはできます。私の限界飛行高度なら、障壁を越えるのは問題ありません」
それを聞いて高暘はたちまち眉を上げ、思わず一抹の期待が湧き上がった。「では……」
「ですが、飛び込めば死にます」メイヒェンは続けた。
高暘は「……」
それでは何の意味もないではないか！ 人間だって同じだ。エルフ側の管理センターと接続して障壁に臨時の入口を開けてもらえば、高暘が歩兵の一隊を連れて堂々と歩いて障壁の内側へ入ることだってできる。だがそれに何の意味がある。同じく死ぬのだ……
「実は必ず死ぬとは限りません」メイヒェンは自分の答えが専門的でなかったと思ったのか、すかさず補足した。「ただ、危険性はきわめて、きわめて高いのです。混乱した魔能環境は竜族にとっても大きな損傷を与えますし、荒れ地の雲層の雷雨環境は空から荒れ地へ入る最大の脅威です。さらに地上には数え切れない畸変体とエネルギー颶風があります。我々の見積もりによれば、戦闘訓練を受けた若い竜族でさえ、ゴンドール荒れ地の中部地域へ入ってからの二十四時間の死亡率は九十パーセント近くに達します……」
高暘は少し考えて、メイヒェンの話は先ほどと何ら変わらないと感じた。やはり死ぬ。
「ではやはりやめておこう」彼は手を振った。「ちょっと言ってみただけだ。気にしないでくれ」
話しているうちに、彼らはすでに終極の書が保管されている実験室の扉の前に着いていた。
随行の護衛と侍従が実験室の入口の防備を引き継ぎ、施設の管理を担当する職員が実験室の扉を開けた。高暘はメイヒェンを伴ってこの厳重に守られた部屋へ入った。かの終極の書は依然として部屋の中央の円台の上に静かに横たわり、一周の柵と一層の防御シールドに守られていた。
高暘は円台の上の黒い表紙の大書を指さした。「これだ。君は……」
そう言いながら彼は隣のメイヒェンを見たが、しかし続く言葉は喉の奥に詰まってしまった。
メイヒェンは円台上の終極の書をじっと見つめていた。この竜の御嬢さんが常に保っていたあの涼しげな穏やかさは、いつしか跡形もなく消え去っていた。彼女は自分の視線のなかの重々しさと警戒をほとんど隠していなかった。その厳しい様子を見て、高暘は瞬時に一つのことに気づいた。
メイヒェンはあの「終極の書」の秘密を知っている！
「その様子だと、終極の書の来歴を大方知っているようだな」高暘は素早く心中の驚きを収め、声をかけてメイヒェンの注意を再び引きつけた。「どうやら今回は本当に正しい人を選んだようだ」
メイヒェンは瞬時に我に返った。彼女は勢いよく首を巡らせて高暘を凝視し、その眼差しは燃えるように鋭く、口調は異様に厳しかった。「先ほど、この本は万物終亡会の巣窟から見つかったとおっしゃいましたね？ 万物終亡会は過去数百年にわたり、ずっとこの本を利用して自らを発展させ、大陸の情勢に影響を及ぼしうるさまざまな計画を立ててきたと？」
高暘は厳しい表情でメイヒェンを見つめ、わざと二秒沉默してから、ゆっくりと頷き、低い声で尋ねた。「この本は一体どんな来歴なのだ。なぜ君がそこまで緊張する」
この瞬間、メイヒェンはためらいと葛藤のなかに陥ったようだった。まる半分手の思索と沈黙ののち、彼女はようやく軽く首を振った。「……あなたにこれを話すべきかどうか、私には分かりません……ですが、言っておきます。これは非常に危険です。文明の歩みにとって、きわめて、きわめて危険なのです。あなたはできる限りこれから遠ざかるべきです。そしてあの万冥寂教の信者たちは……幸いにも彼らの思考は歪み、行動は論理を欠いていました。おそらく彼らはそれゆえにこそ、この本の力を完全には引き出せなかったのでしょう。さもなければ、この大陸は……とんでもないことになっていました！」
このミスリル秘宝庫の代理人は、明らかに緊張と警戒がある程度の域に達しており、今や高暘に話すときでさえ、あの職業的な「あなた」という敬称を添えるのを忘れていた。
高暘はメイヒェンの呼称の小さな変化など気にせず、ただ、やや緊張しすぎているように見える竜の御嬢さんに淡々と一句、注意を促した。「それはすでに使い物にならなくなっている」
「とにかく、あなたたちはこれ以上接触しないのがよろしい……」メイヒェンはとっさにそう言ったが、途中で反応した。「あ？ 使い物にならなくなった、ですって？」
「ああ、原因は分からないが、完全に使えなくなっている」高暘は表情も変えずに言った。「信じられないなら、自分で見てみるといい」
そう言いながら彼は実験台の安全障壁を解除した。鋼鉄の柵とエネルギーシールドがどちらも閉じられたあと、彼は手を伸ばしてあの黒い表紙の大書を取り上げた。だが、メイヒェンに手渡す直前、彼の動作は突然止まった。「先に確認しておきたい。まさかこの本を受け取った途端、すぐにこれを破壊したりはしないだろうね？」
メイヒェンの緊張と警戒の反応から見て、高暘は本当にそれを心配していた。
「竜の栄誉と私の名にかけて誓います」メイヒェンはすかさず厳かに言った。「そのようなことを勝手にいたしません。ただ、その状態を確認するだけです」
高暘は相手を信じることにした。
一方で梅珩のその誓いは確かに厳粛に聞こえたし、またこの巨竜の令嬢もそう無謀な人物には見えなかった。もちろん、もっと重要な理由は己の実力への自信にあった――伝説の強者の反応が起こる前に上古の神器を破壊するなど、たとえ巨竜が手を出したところでそう容易く成功するものではない。
梅珩はあの黒表紙の大書を受け取ると、息がわずかに速くなった。その厳粛で緊張した表情は、まるで手の中に半トンの航空爆弾を捧げ持ち、しかもその安全装置はすでに解除されているかのようだった。
彼女が書物を開くと、目に飛び込んできたのは接続の切断を示す通知の数々だった。赤い警告の文字が視界を埋め尽くしている。
高暘は、この感覚はおそらく画面じゅう404だらけの状態と同じなのだろうと思った……
「……確かに使用不能ですね」何度も素早く頁を繰ったのち、梅珩はようやくほっと息をつき、いくらか軽やかな口調で言った。「ですが、一つお間違えです。これは壊れてはいません。少なくとも物理的な構造としては壊れていない。ただ……最終的な結果はほぼ同じで、すでに使用できませんし、理論上もこれを以前の状態に戻せる者はいないでしょう。よほどの……いえ、何でもありません」
高暘はその「よほどの」の先が気になったが、今はそれよりもこの終極の書とは一体何なのかのほうが気になった。「では、もう教えてもらえますね。この本は一体どういう来歴なんです？」
梅珩は二秒ほど黙考し、あの薄いベール越しに、高暘は彼女がおそらく唇を噛んだのを見て取った。その明らかな躊躇の仕草のあと、この上級代理人はようやくそっと息を吐いた。「ご存じのはずです。上古時代、竜族とロレン大陸のある一季の文明とのあいだに戦争が勃発したことを……」
「逆潮の戦いですか？」高劭は即座に反応した。
「ええ、あなたにもお話ししたことがあります……」梅珩は沈んだ声で言った。「それに、竜族の歴史においてあの戦争は『逆潮の乱』と呼ばれているともお話ししました。『乱』の字が冠されているのは、それが単なる戦争にとどまらないからです。あるあまりに無謀な種族が誤った発展の道を歩んだために、世界そのものを万劫の淵に陥れかねなかった危機――そしてあなたが見つけたこの本は……」
梅珩は手にした黒表紙の大書を軽く持ち上げ、宙でひらりと揺らしてみせた。
「逆潮帝国が作り出したものなのです」
高暘は目を見張った。
長らく彼の好奇心をそそり、しかも黒阱と何らかの関わりがあるらしい上古の秘辛が、まさにこの瞬間、このような形でそのヴェールの一端を明かしたのだ！
「もう一つ聞いてもいいですか？」彼は梅珩の目を見つめた。「なぜこの本が非常に危険だと言うのです？逆潮帝国はこの本を作って、一体何に使うつもりだったのです？」
「知識の窃取です」梅珩は穏やかに言った。「彼らの制御を超えた知識の窃取、そしてその制御を超えた知識が、最終的には世界の未来そのものをほとんど破壊しかけたのです」
知識の窃取！！
その単純な一言がまるで稲妻のように高崧の脳裏を走り抜け、彼の心に嵐を巻き起こした。
他の者なら、梅珩のこの単純な言葉から何かを連想することはないだろう。しかし彼は知っていた――あの終極の書がリンクしているデータソースが何であるかを。
宇宙空間の衛星群だ！
（新作の宣伝です。奇幻分類の『揭棺起驾』。そう、お気づきの方もいるでしょう。この作者の前作はもう消えてしまいました……ですが、今作はおそらく安定しているはずです。問題ありませんし、アイデアもなかなかです。一読の価値あり。
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