第719章 根を張る
ベイラは静かな表情で高旸を見つめていた。
心は痛んで葉が落ちてしまったほどだが、それでも冷静で淡々とした姿勢を保たねばならない。万物終亡会の最後の教長として、「域外の彷徨い人」と対する際の、最後の体面なのである。
かつて数百年のあいだに無数の役割を果たし、万物終亡会の数多の重点事業を成し遂げさせてきた終極の書は、ついにその長き服役を終えた。おそらく……これが本当に、この書の運命なのだろう。
大教長はこの書を彼女に託し、万物終亡会の継承までも彼女に託した。そして今、この誤った継承の道もまた、終わらせる時が来たのだ。
これから訪れるのは、神々の時代かもしれない。没落への道かもしれない。あるいは……本当に域外の彷徨い人と、彼が創り出す新たな秩序の時代なのかもしれない。いずれにせよ、彼女はこの姿で生き永らえたからには、これからの運命に立ち向かう覚悟を決めねばならない。その運命が……どこへ通じていようとも。
彼女はかすかな微笑みを浮かべた——なるべく人間らしく笑おうとしたのだが、植物の擬態が作り出した顔のせいで、その表情にはどれも一抹のこわばりがつきまとう。「これで私たちは、ある種の……協力関係を結んだ、ということになるのかしら？」
「そうだと思う」と高旸は軽くうなずいた。「セシル帝国の領内において、万物終亡会はもはや脅威ではない。私とて、統治する土地に大地を癒やす植物が一株増えることに異存はない——その植物が帝国基本法に従う気があるならな。そして君には……協力してほしい。万物終亡会に関する今後の調査に、協力してほしいのだ」
「もちろん」とベイラは小声で言った。彼女の周囲の木質の構造がうごめき、しなやかな蔓や根がふたたび分かれ、無数の細枝となって、それらがゆっくりと絡み合いながら、少しずつ何かの輪郭を描き出していく。「これ……終極の書を除けば、私の二つ目の『誠意』ということになるわね」
やがて細枝はしだいに輪郭を結び、高旸は驚いたことに、それが巨大な立体構造を形づくっているのを目にした。その面積はホールの三分の一ほどを覆い尽くすほどで、その立体構造の中には、いくつもの通路、いくつもの部屋、いくつもの崩れた壁や仕切りがはっきりと見て取れた。
「これは……」
「私の根が感知した地宮の構造よ」とベイラは微笑みながら言った。「あなたたちが『案内人』を見つけたことは知っているけれど、バードはこの地宮の構造をすべて知っているわけではないし、ここは崩落と変形も経ている。半分ほどの部屋と通路はもう元の位置になかったり、構造上の危険を孕んでいたりする。この地図があなたたちの役に立てばいいのだけれど——赤茶色の部屋は私たちの実験室、灰白色の部屋は資料館。私たちの資料はすべて——最先端のものも、最も血なまぐさいものも——この部屋にあるわ。どうぞご自由に。取捨選択は……あなたに任せる」
人類世界で最も先端的かつ最も過激な生物化学技術の実験室が、ついに高旸にその扉を開いたのだった。
「有効に活用させてもらう」と彼は微笑んで言った。
ホールの外で長らく待機していた琥珀たちは、ようやく高旸の指示を受け取った。ホールへ戻ると、彼らはまずホールの三分の一を占める木質の立体地図を目にした。しかし、その「地図」のそばに立っているはずのベイラの姿は見当たらなかった。
琥珀は二、三歩で高旸のそばまで移動し、警戒するように周囲を一通り見回してから、好奇心をあらわにして尋ねた。「あの植物人間は？」
高旸「植物人間？！」
「そうよ、植物と一緒に生えてる人でしょ……」
高旸「……」
琥珀が独学で、自分が教えていない語彙を身につけたのかと思ったら、こんなふうに無理やりこしらえた造語だったとは。
「彼女ならまだここにいる」と高旸は首を振った。「この巨樹が彼女だ。これは彼女が偽神の躯の力に無理やり対抗した結果の変異なんだ。そして、もし君が彼女の擬態したあの人間の身体のことを言っているなら……彼女はもっと深層へ行った。私たちが立ち入れない崩落層だ」
「なんだかすごく強そう……」と琥珀は髪をかきながら言った。「崩落層かあ、聞くからに良い場所じゃなさそうね。彼女、そんなところへ何をしに行ったの？」
高旸は少し離れた、もとのベイラの背後にあったあの密室に目を向けた。その密室にはかつて人間の残骸が山のように積まれていた。いずれもベイラが朦朧とした状態で地宮の各所から運び込んだ遺体だ。だが今は……その中はすっかり空になっている。
「彼女は葬儀を執り行いに行った——私の許可を得てな。なにしろ、焼き殺された邪教徒とて、埋葬は許されるものだから」
琥珀はまばたきし、高旸が手にしている見覚えのない黒革の大書に気づいた——これまでこの本は姿を現したことがなかった。「これ、何？」
「……何か途方もない秘密を秘めているかもしれない古代の神器だ。もう壊れてしまったが、まだ研究する価値はあると思う」と高旸は口を開き、それから近くに立つ行動隊の隊員たちを見て、ホールの中の地図を指した。「これはこの地宮の現在の構造図だ。正確なはずだ。今後の探索はこの地図を参照して進める。灰白色で示された部屋の中のものを優先的に地表へ運び出せ。とりあえず今は、われわれは地表へ戻る。この先、段取りすべき仕事が山ほどある」
地表で長らく待っていた女騎士マルグリッタと皮昀は、ついに高旸が隊を率いてあの暗い通路から歩み出てくるのを見た。
彼らはずっと魔網の端末を通じて地下の行動隊と連絡を取ることができたが、その間、高旸とあの不気味な「女教長」が二人きりで長く語り合っていたため、その時間は誰もが非常に緊張していた。幸い、最後にはすべて無事に済み、マルグリッタも思わず安堵の息をついた。
「陛下」と女騎士が歩み寄った。「これから……」
「状況は複雑だ。野営地に戻ってから詳しく話そう」と高旸は言い、それから周囲にやや驚いた目を向けた——美しい魔紋の刻まれた落ち葉が大量に、青々と茂る草地や低木の上に降り注いでいる。この落ち葉は明らかに頭上にそびえる巨樹の樹冠から来たものだ。彼は女騎士を見た。「これはどういうことだ？どうしていきなりこんなに落ち葉が？」
地下でベイラと話していた時、相手は何も変わった様子は見せなかった。だからこそ高旸はこの突然降り注いだ葉が少し気にかかったのだった。
「わかりません」とマルグリッタは首を振った。「一時間ほど前に突然降ってきたのです。ですが、それ以外に異常な現象は何も起きていません」
高旸はまばたきし、顎を撫でた。「……たぶん、寒すぎたんだろう。なんせ植物だからな」
まさか心が痛んで葉が落ちたなんてことは……ベイラは気にしていないと言っていた。
突然、周囲に目に見えぬ風が巻き起こり、草木がざわめいてかすかな音を立てた。この場を離れようとしていた高旸は何かを感じ取ったように足を止め、巨樹の幹の方へ目を向けると、花を纏った蔓が大量に突如として伸び出しているのが見えた。花蔓はねじれ、広がり、その中からベイラの姿が浮かび上がった。
背後に多くの蔓があり、足元には根が大地と繋がっていなければ、花蔓の中から現れたベイラはほとんど常人と変わらぬ姿に見えたことだろう。
周囲の警戒していた兵士たちはとっさに武器を掲げ、マルグリッタも腰の溶切剣の柄に手を置いた。しかし高旸が手を振って皆の動きを制し、ベイラを見た。「用事は済んだのか？」
「すべて終わったわ」とベイラは淡々と言い、周囲の警戒の視線を一瞥した——この擬態の体の目を動かさずとも、巨樹の覆う範囲のすべてを見渡すことができるのに、それでも彼女はこの体でそうした人間らしい仕草をしてみせ、一抹の感慨を込めて言った。「本当に歓迎されないのね……これでいいのかしら？」
「何も悪くない」と高旸の眼差しは静かだった。「帝国は今、休養を必要としている。この土地は癒やしを必要としている。君はここに根を張り、ここを癒やすんだ。君にはその力がある。君たちが引き起こした災難で住む場所を追われた人々を故郷へ帰し、腹を満たしてやれ。君と同胞たちの血肉をこの大地の養分に変える——これが最も完璧な段取りだ。平原にもう一つ新たな灰の山を築くより、はるかに勝っている」
「私には聖霊平原のすべてを癒やす力はないわ。私の及ぶ範囲はソリン地区に限られる……」
「ならソリン地区を癒やせ。われわれの復興事業には橋頭堡が必要だ」と高旸はうなずき、それから少し間を置いた。「ここの野営地は半分撤収させる。だがソリンの砦方面の軍営と南部の哨所は残す。私の言いたいことはわかるな」
ベイラはゆっくりと笑みを浮かべた。「必要な慎重さ、そして必要な善意ね、高旸兄さん」
……
日ごとに寒さが増し、冬の足音が近づいていた。大陸北方に位置するこの国では、冷たい空気がどこよりも早く訪れる。だが比較的温暖な南境では、巨日がもたらす温もりがまだ大地に名残を惜しんでいた。
正午を過ぎたばかりの頃合い、ほどよい陽光が玄曜城の東部郊外の開けた土地を照らしていた。ぽかぽかとした日差しが北風による寒気を払いのけていく。マギーは試験場のそばの木箱に腰かけ、顔を上げて巨日の輝かしい日輪を一瞥し、そっと目を細めた。
聖龍公国には、こんな温かな陽光はない。そこは永遠に氷雪の世界で、唸りをあげる寒風がいつまでも山々と莽林を支配している。マギーが故郷について持つ記憶のすべては、氷雪と寒風、山々、そして墓場のような古めかしい巨石建築の上に築かれていた。
その後、長い歳月のあいだ、彼女の記憶はアンスー北境の山々と結びついていた。
凛冬堡には暖かな炉端の火がある。だが凛冬堡の外は、やはり山々と氷雪と、そして際限のない冷気だった……それでも彼女はあの土地が好きだった。とても好きだった。
そしてここ、帝国の南境……
ここの暖かさは他所とは違う。ここの漲る生命力も、北境の山の民たちのあの粗野で情熱的な暮らしとは大きく異なっていた。
この目新しい土地は、なかなか悪くない気分にさせる。
彼女は微笑んで、試験場の中央へと目を向けた。
魔導技師たちが一台の巨大で奇妙な形の機械を囲んで忙しく立ち働いている。その機械は短く太い円錐、あるいは独楽のような主構造を持ち、下部には符紋の刻まれた大型の金属環が浮かび、両側には半月形の幅広い翼板が備わっている。その「独楽」の上部には金属と水晶ガラスで造られた粗末な座席が設けられ、座席の両脇からは、竜の翼のような、機械構造と鋼鉄の骨組みで支えられたもう一対の翼板が広がっていた。その造形はあまりに異様で、どれほど見聞の広い大魔法使いや博物学者がここへ来ても、既知の何かに思い当たることも、その用途を推し量ることもできぬほどだった。
だがこの奇妙な代物は、ここにいる全員にとっての宝物だった——尊敬を集める魔導技師たちは機械の周りで汗を流しながら働き、総設計者であり総指揮を執るレベッカが傍らで全体を統括している。マギーはさらに、あの「ティル」という名の海妖の令嬢までもがそばにいるのを見て取った。このいつも怠けて覇気のない海妖までもが試験場に足を運んでいたのだ。今、彼女は尾の先で地面にソネットを書き写して陽射しの眠気に対抗しながら、目を見開いてセシル人の「新しい機械の玩具」を眺めていた。
高位文明から来た訪問者として、ティルは試験場でただの観客ではなく、半ば顧問のような存在でもあった。二つの種族の科学技術の体系は大きく異なり、ティルは魔紋の領域について意見を述べることはできないが、少なくとも技術が通じ合う部分——たとえば機械構造や力学の面では——幾ばくかの助言を与えられるのだった。
技術者たちは最終調整を終えたようだった。
レベッカが手を叩き、続いてこの帝国の皇女は振り返って、マギーの座っている場所へと目を向けた。
「マギー！ いけるわよ！ 今日もう一度飛ぶの！！ 今度こそ絶対にうまくいくわ！！」
マギーは微かに笑みを浮かべ、木箱から飛び降りて、あの奇妙な大機械へと歩いていった。
レベッカの早口な声が傍らから聞こえてくる。「……この前墜落したのは舵の翼板の振動の問題だったの。今回はその接続方法を調整したから、きっとうまくいくわ……
「気を楽にして、普通に操作すればいいの。制御の面は何も変えてないわ。あの操縦桿は完璧よ。
「今度こそ、私たちは飛べるわ。今度こそ、この子は飛ぶのよ！」
レベッカは拳を握り、勢いよく二度振り回すと、輝くような笑顔で最後の一言を付け加えた。
「それに、着地だって穏やかに決めてみせるわ……少なくとも、表向きはね」
（書籍紹介のお時間です！！ タイトルは『プレイヤー超正義』、作者は不祈十弦（新人に見えて実は古株の帰還者）。異世界へ転生してＮＰＣになった後、やりたい放題やらかすお話です。暴れ回るのは最高です。）