第701章　提案

一連の後続手配を終えると、ヘティは書類を手に高崧の部屋を辞去した。広い書斎には、換気装置の微かな唸りだけがしばらく響いていたが、やがて背後から不規則なそよ風が吹き込み、高暘はそっと顔を横に向けた。「また遅刻か」

「さっき着いたばかりだよ」琥珀の姿が窓辺付近から浮かび上がり、机へ向かいながら言った。「でも君とヘティが頭の痛くなるような話をしてるもんだから、聞いただけでこめかみが痛くなって、窓の外でちょっと休んでたんだ……」

高暘はその男を一瞥した。「頼んでおいた調査はどうなった？」

「君の予想通りさ、白沙丘陵付近で徴募した民夫や工匠の中にティフォンのスパイがいた」琥珀の表情が少しばかり厳しくなった。「その潜伏期間は我々の想像をはるかに超えていて、ある大工に至っては東境に二十年も住み着いていた。東境の流民とともに飢饉を逃れ、領主のために城を築き、軍に入って戦さまでしたのに、地元に二十年も住んでいる者がティフォン人だなんて、誰も信じようとしなかった。私の部下が、彼が密かに記録魔法を使って鉱山機械の情報を集めているところを捕まえるまではな」

「……馬祺も報告書で触れていた。ティフォン人は我々の魔導装備をまったく知らないわけではない。基礎知識を持っているだけでなく、その空中偵察兵は遠距離から魔導砲の撃発時の閃光さえ識別できる……これができるのは映像資料を観察した者だけだ」と高岱は言った。「アンスとティフォンは数十年も対峙してきたから、相互のスパイ浸透はすでに常態だ。東境の支配を失った半年のうちに、これらのスパイが大量の情報を送り出したに違いない」

「どうしようもないことさ。こっちが東境を完全に接収するには時間がかかるし、短い混乱だけでもあの連中がいろいろやらかすには十分だ。ましてやあそこは半年近くも乱れていたんだから。それに、我々の『国力欺瞞作戦』もこれらのスパイの『手助け』で完成したようなものだから、差し引き損はしていない」琥珀は口をとがらせた。「ただ、今摘発できたスパイはごく一部に違いない。どれだけが東境のどぶの隅に潜んでいるかわからないし、すでに大規模な流民の流れに紛れて聖霊平原へ入り込んでいる者もいるかもしれない……」

「それこそ軍情局の出番だ」高暘は琥珀を見た。「非正規の対抗は今後ティフォンとセシルの間の常態となる。その負担の大部分は君の軍情局の工作員たちの肩にかかっているが、私は彼らの能力を信じている」

「安心しなよ、私が鍛えた連中だ。騒ぎを起こす腕も、騒ぎを防ぐ腕も君を失望させやしないさ」琥珀は得意げに口の端を吊り上げ、それから一歩進み出て、手に持っていた分厚い書類の束を高暘の机の上に置いた。「それと、これは長風要塞から届いたものだ」

高暘はさっきから琥珀が何かを持っているのに気づいていたので、報告書だろうとは踏んでいた。だが、それが長風要塞から届いた「一通」の報告書にすぎないとは思っておらず、とっさに驚いた。「こんなに厚いのか！？」

琥珀「私も思わなかったよ……これは馬祺とフィリップが共同で送ってきたものだ。二人がどれだけ書いたのか、神のみぞ知るさ」

高暘はそう聞いて眉を上げ、うつむいてその分厚い印刷物を開いた。整然と並んだ活字の上を視線が走り、しばらくして彼は低い声で言った。「パラメール事件の総括、そして前線防御と魔導軍団の長所短所に関する提言と報告だ」

琥珀は一瞬きょとんとし、興味津々に机のそばへ身を寄せた。「え？」

高暘は琥珀が近づくのを気にしなかった。軍情局長である彼女にはもともとこの書類を閲覧する権限があるのだ。彼はただうつむき、報告書の字句をより真剣に読み込んでいった。

報告書の冒頭で、馬祺はティフォン帝国の軍団級魔法と、そうした相手を前にしたときの伝統的な防御要塞の弱点について触れていた。

東境が以前ティフォンと対峙した際に収集した情報に、馬祺がその後の調査で得た資料を加え、高暘はついに、ティフォンが築き上げた「超越者軍団」がどのような特徴と力を持つのか、より明確に理解した。そして「軍団級魔法」なるものの全貌を初めて知った。

簡単に言えば、それは量産された超越者たちに同調して呪文を唱えさせ、大規模な魔力共鳴を引き起こし、基本呪文モデルを極限まで重ね合わせ、変異させて形成する攻撃である。本質的には、これもまた「呪文行使の技巧」の一種であり、伝統的な超越技芸の延長にすぎない。だがその発現形式においては、すでに旧式軍隊の枠組みを完全に超えており、さらには……セシルの魔導軍団に近い力を生み出すことさえできるのだ。

鉄河騎士団を例に取ろう。ティフォン帝国は数千人もの超越者を幼い頃から養成し、騎士突撃、集中光環、護身霊気といった基礎技能だけを習得させた。千錬万鍛の末、これらの技能は超越者たちにとって呼吸のような本能となった。さらに各騎士が身につける調律水晶が安定と「共鳴」をさらに促進し、騎士団全体が戦闘時に強力な「共鳴域」を生み出せるようになる——この共鳴「域」こそが、鉄河騎士団の軍団戦技（魔法）なのだ。

共鳴域の中では、魔力が騎士団全体を覆い、進攻経路上に「熱能錐体」と呼ばれる巨大で不安定なエネルギー場を生成できる。その描写から、高暘はそれが極めて恐ろしいプラズマの海ではないかと考えた。鉄河騎士団はこの高エネルギー・プラズマを要塞のシールドに直接叩きつけることができ、小規模な要塞ならば一瞬でシールド全体が過負荷で消灯してしまうだろう。

同様に、ティフォンの魔法師団も似た魔法を放つことができ、しかも専門の呪文行使部隊であるだけに、その攻撃方法はさらに多様だ。両軍が対陣するときは大範囲の飽和爆撃を行い、要塞を攻める際には共同で巨大な雷暴や虹光砲のような集束エネルギーを生み出すこともできる。

こうした超越者軍団を前にしては、伝統的な閉鎖防御の堡塁はひときわ脆く見える。

ティフォン人の最初の試験的な超越者軍団が形を成したのは数年前のことである。当時、長風要塞を守っていたのはまだセラス・ローレン公爵だった。その頃はティフォン人の共鳴技術と軍団訓練がまだ十分に完成されておらず、蓄エネ段階で作戦意図が露見した。当時のセラス公爵は即断し、十数波の騎士を特定の波状で次々と突撃させ、さらに多数の魔法師が絶えず遠距離魔法で反撃したことで、ようやくティフォン人の行動を中断させた。そのときの作戦記録は、今も長風要塞の資料室に保管されている。

かつて二門の虹光砲が磐石要塞のシールドを打ち破ったように、同じ時代のティフォン超越者軍団もまた、伝統的な要塞の地位を揺るがしつつある。

地球上では、古典的な城塞がまさにこうした状況のもとで静かに退場していった。

だがこの世界では、シールド技術と魔網技術の存在ゆえに、大規模で膨大なインフラを収容できる要塞は、そう簡単に戦場から退場するわけにはいかない。何しろ「超兵器」以外の力に直面するときも、魔潮のような自然災害に直面するときも、シールドと自持能力を備えた要塞は依然として不可欠なものなのだ。そしてもう一方で、シールド技術がさらに発展さえすれば、超越者軍団や魔導重砲を前にしても、伝統的な要塞は再び重要な地位に返り咲くことができる。

そうした前提のもと、馬祺は報告書の中で高暘に長風防線の防御改造案を提示した。

第一段階として、以前「欺瞞作戦」の際に建設した一連の陣地を保持し、その後の道路建設や物資・軍備の不足分の補填に伴い、それらを連続した兵站拠点へと整備する。各拠点に十分な遠距離火力を設置し、十字砲火網によって長風要塞とともに主防線を形成する。同時に、各兵站は警戒、補給、予備通信回線の維持などの役割も担い、防線の情報の円滑さ、反応の敏捷さ、生存力の強さを確保する。

第二段階として、兵站間の道路が円滑である利点を生かし、いつでも機動できる数部隊を確保する。これはティフォン騎士団が防線の綻びを見つけ、固定工事を迂回して背後を襲うのに備えるためだ。以前の長風要塞にもティフォン人の「回り込み」に対応する同様の巡邏騎兵隊があったが、兵站による補給がなかったため、その効果はごく限られており、過去のティフォン軍にしか対処できなかった。だが今やティフォンは発展を続け、その超越者軍団はすでに規模を成し、さらに重要なことに魔導車両の技術をすでに掌握している。その軍の機動能力はいつ突破を遂げてもおかしくなく、国境に前もって布防しておくことは不可欠なのだ。

そして第三段階、馬祺の提案には高暘も驚かされた。

あのかつての磐石司令は、「鉄道防御帯」を築くことを提唱したのだ。

「……長風要塞を核心とし、南北方向に数本の鉄道を建設して、すべての兵站と国境駐屯点を結び、複数の武装列車を線路上で運行させることで、いかなる時刻においても機動火力が国境上のあらゆる地点を支援できるようにする……ティフォン人の超越者軍団は固定された堡塁に対しては脅威が大きいが、移動状態の武装列車に対しては効果が大きく減じる……」

「鉄王座の建造費が高いことを考慮すれば、一本の国境線に数列の鉄王座を配置するのは現実的ではない。我々はもっと簡略な武装列車を造ることができる。鉱山型の車体を使い、武器庫区画と運搬区画の数を減らし、要塞級重砲を廃し、武器はアーケイン・ミサイル発射塔と小型破片榴弾砲を主体とする。ティフォン人の軍は主として依然『人間』で構成されているから、簡略武装列車でも人員に損害を与えるには十分だ……」

「充能軌道そのものが魔網の担い手であり、軌道を建設する過程はすなわち国境の魔網敷設を完了させることに等しい。しかも軌道自体がシールドを備えているため、防線の通信の安全をさらに確保できる……」

高熙慢は手にした報告書をゆっくりと下ろし、小声で感嘆した。「……我々は磐石要塞で宝を拾ったな」

琥珀は戦いのことにはあまり詳しくないが、少なくともここ数年は高暘の傍らで見聞きしてきたので、報告書に書かれていることも理解できた。頭の中で展開を推し量った後、この軍情局長の目はゆっくりと大きく見開かれた。「うわ……これを本当に築いたら、ティフォン人はどうやって防線に突っ込むって言うんだ……これが噂の『究極防線』ってやつ？」

「世に究極の戦術など存在しない。戦争の技芸は常に攻防の中で発展し続ける。ティフォン人もいつの日か機動防御網に対抗する方法を見つけるだろうが、より優れた防御理念もまた必ず後を追って現れる」と高暘は首を振り、視線を再び報告書に戻した。「だが少なくとも現段階では、現有の敵を前にする限りにおいて……馬祺は最適な案を考え出した」

馬祺の案は、要塞の役割を保持する前提のもと、現在のセシルの工学的能力と技術力で実現可能な限界をほぼ極めていた。伝統的な長風要塞は依然として防線の重要な構造物だが、唯一の核心からいくつもの重要な節点へと変わり、指揮センター、兵站センター、前線工業センターとしての役割をより多く担う。そして現代化された交通と通信条件下に築かれる機動防御網は、魔導軍団の優位性をさらに増幅し、現在セシルの国境部隊の数が依然として不足しているという弱点を補うことができる。

さらに貴重なのは、馬祺がその過程でコスト削減まで考慮していたことだ。彼は鉄王座が歩兵単位を相手にするときに火力が過剰になる問題に気づいており、彼の提唱する簡略版武装列車はセシル帝国の財政負担を大幅に軽減するだろう。

何しろ国内各地の再建、改造、建設にはすべて金がかかる。こんなときに高暘が鉄王座を七、八両も建造し始めようものなら、ヘティはきっと白水河の岸から直接飛び込んでしまうに違いない……

もちろん、この面での最適化を行ったとしても、馬祺の提唱するこの機動防御案の実現には依然として高額なコストが必要だ。だが高暘ははっきりと一つのことを分かっていた。何を削れても、教育と国防だけは削れないのだ。

前者は一国が百年後にどのような高みに達するかを決め、後者は一国が百年後まで生き延びられるかどうかを決める。

高暘はこの分厚い報告書のページを一枚めくった。そこにはまだ多くの内容が続いていた。

その後の部分で、彼はフィリップによるパラメール高地のあの一夜の戦慄に関する完全な報告と、数ページにわたる経験と教訓を見つけた。

「……経験不足のため、我が軍は鉄王座の役割を十分に発揮できなかった。ティフォン部隊の撤退成功それ自体は避けられたはずだが、我々は機会を逸した。

「装甲列車と陸上固定陣地の間の連携に問題があり、長風防線との情報共有にも問題があった。そのためパラメール高地の数か所の観測哨の情報を鉄王座へ適時に届けることができなかった。もっとも、前述の観測哨もティフォン部隊の行踪を発見してはいなかったが、情報の不通という状況は確かに存在していた。

「我が軍は悪天候下での偵察手段が不足している。ティフォン人は鉄王座を発見できたが、我が方の数名の観測員はいずれもティフォン人の偵察を発見できなかった。伝統的なグリフォン騎士は悪天候下ではほとんど飛び立てず、鷹眼術や望遠鏡などの手段も天候の状況に大きく左右される……」

「……生命探知効果を備えた観測装置の開発を提案します。また、鉄の玉座に『魔力監測塔』に類する機能を追加し、近傍に潜む超凡単位や罠を即座に感知できるようにすることを提案します。

「我々には獅鷲騎士以外の空中偵察手段を補完として必要としています。現有の獅鷲騎士はすでに積載限界に達しており、極端な気象に対応するための防護装備をこれ以上搭載することも、武器をさらに携行することもできません。わずかな自衛武装ではティフォン人の軍隊に対抗しえないのです……」