第688章　竜と空

一つになってみて……ちょっと見てみて……

マギーは表情をややこわばらせて目の前の「王女殿下」を見つめた。常識的な考え方に慣れ親しんできた彼女は、この瞬間、レベッカのテンポにまったくついていけなかった。聞き間違いではないと確かめてから、ようやくわずかな苛立ちを覚えた。

一つになってみせろと！

自分を珍しい動物か、何か面白い見世物か何かだと思っているのか！

もともと身体の畸形のせいで自分の竜の姿に少なからず抵抗を感じていたところへ、レベッカのこの、どう聞いても貴族の子女の浅はかな要求にしか思えない発言を聞かされ、マギーは全身の血管が一度びくついたような気がした。だが理性が心中の苛立ちを無理やり押さえつける。何しろ目の前の少女はこの新興帝国の法理上の後継者であり、自分の女主人でさえこの王女と向き合うときには礼を保たねばならないのだ。だから彼女は感情を抑えつけ、できるだけ平静な口調で問い返した。「なぜ私の竜の姿をご覧になりたいのですか？」

残念ながら、大雑把なレベッカにはマギーの感情の変化などまったく感じ取れなかった——他人の感情の変化に気づける人間なら、頑固さゆえに三日と空けず殴られるようなことにもならないだろう——この娘はただ嬉しそうに笑い続け、満面の笑みで言った。「私も飛びたいのよ！！」

マギーのその後に続くはずだった言葉は、すべて六つの点と一つの疑問符に凝縮された。「……？」

そして、さらに困惑し驚愕するこの黒竜嬢の眼差しの中で、レベッカはどこからともなく大きな巻物を取り出すと、ばさりとマギーの目の前に広げてみせた——それは紛れもなく手描きの機械設計図で、しかも大量のルーン配列の図案まで添えられていた。

次の瞬間、レベッカは図面を地面に広げると、ぽかんとするマギーの目の前で意気揚々と説明を始めた。「ほらこれ見て、これは錐（きり）じゃないの、私が設計した飛行器。この下の輪っかは反重力環って言って、揚力を生み出すの、もうできてるわ、とても安定してる。それから隣のが魔能翼板……魔能翼板って分かるでしょ？戦艦にも付いてるやつ、これは私が設計した飛行器版なの……ねえ、しゃがんでくれない？立ったままじゃ見えないでしょ？」

マギーは頭の中で自分が身につけた侍従の礼儀をひっくり返してみた。貴族が立っているとき侍従はどう陪侍すべきか、貴族が座っているときはどうか。だが貴族が庭園の中央の空き地にしゃがみ込んだら……それに対応する作法はないようだ……

だって、頭のまともな貴族が人前で地面にしゃがみ込むはずがない！

しばらく考えたすえ、マギーは結局レベッカのそばにしゃがみ込んだ——どうせレベッカが先に口を出したのだから……

「それでいいのよ」レベッカは嬉しそうにマギーを一瞥し、指を図面の上で奇妙な円錐形の機械の上へと動かし続けた。「ここはエルフの反重力技術を参考にしたの。彼らの浮空術は人間よりずっと効率がいいんだから。でも、どうやってこれを自由に動かすかはまだ考えつかないのよね。反重力環は揚力しか出せない、厳密に言えば逆向きの重力しか出せないの。この点が斥力の戲法とは違うのよ——反重力環の力場を傾けても、傾いた推進力は得られなくて、そのまま制御を失うの。この前なんて、試作機を天井に叩きつけちゃったわ……

「エルフ族の曜穹殿がどうやって飛ぶのかも調べたんだけど、あれは本当に複雑すぎるの。『波状エンジン』っていう装置で、推進ユニットの一つ一つが家より大きいんだもの！しかも中にはエルフでさえ解明できず、分解もできない構造がたくさんあって、先祖の技術だからもう誰も修理できないんだって。分解したら一つ潰れるって言われてて、一つ分解させてみようかと思ったけど、どうもまずいみたいで……」

マギーの心の中に、とっさに一言が浮かんだ。さっきは私に一つになってみせろって言ったくせに、それはいいのか？

レベッカはといえば、相変わらずくどくどと喋り続けていた。技術の分野に関わることなら、彼女の言葉は尽きることがないようだった。「……飛行術の使える魔術師も探したんだけど、彼らの飛行魔法ってのはもう『勘で飛ぶ』みたいなもので、機械に転用なんてできないの。『火球パルス推進』っていう方式も設計してみたけど、身内を吹き飛ばしかねないって叔母さまに却下されちゃった。私のところの魔導技師が風系統のルーンで気流を作って推進する案も考えたんだけど、どうにかこうにか使えるものの、力が小さすぎて、試験機なんてまるで這ってるみたいだった……でもね、この気流推進の案は今は使い物にならなくても、将来はいいものになるかもしれないって思うの。出力さえ解決できれば……」

話がどんどんそれて、自分にはまったく分からない領域にまで及んだのを聞いて、マギーは慌てて横から口を挟んだ。「殿下、おっしゃっているこれらのことは……私と何か関係が？」

「え？あんた……」レベッカは一瞬きょとんとして、それからようやく思い至った。「ああ、そう、関係あるわ、関係あるのよ！あんたたち竜はどうやって飛ぶの？」

「もちろん翼で……」

「でもあんたたちの翼って、十分な揚力も出せなければ、十分な推進力も出せないんじゃない？」レベッカは興味津々の顔で言った。「あんたたちの翼は確かに大きいわ、でも身体のほうがもっと大きい。それに何より、私は竜族がどうやって加速して制動するかをこの目で見たことがあるの。あれは青竜だったわ。加速するとき、翼の縁に何かの力場がはっきり浮かび上がって、それから魔力の輝きが走ったかと思うと、もう目で追えないほどの速さに加速してた。その間、彼女は翼を一度打っただけ……翼を一度打っただけで得られるはずのない速さよ、あれは」

マギーはひときわ愕然としてレベッカを見つめた。この瞬間、彼女は最初の「一つになってみせて」という言葉のことをほとんど忘れていた。目の前のこのそそっかしい王女には少しの悪意もなく、ましてや衝動に駆られて無理難題を言っているのでもないと気づいたのだ。彼女は何かを研究している。自分には理解できなくとも、意義のある何かを——そしてこの王女殿下は、全身全霊をその研究に注ぎ込んでいる。

「カマイール師から聞いたことがあるわ。竜族はただ翼を打ちつけて空気をかき分けて飛ぶだけではないって」レベッカはマギーの表情の変化に頓着せず、ただ意気揚々と話し続けた。「あんたたちは実際には『魔力』をかき分けているの。何かの力場を作り出して、その力場に乗って魔力のさざなみの間を高速で滑空している。だからとても、とても高くまで飛べるの。空気がとても薄い雲の上にまでね。そこは人間の魔術師にも飛び鳥にも届かない高さよ……

「私は竜族の飛び方を参考にして、魔力のさざなみの中を滑空できる装置を作りたいの。もしあんたたちの魔法体系がルーン論理学に適合できるなら……もしかしたら私も飛べるようになるかもしれない！」

その瞬間、マギーの胸の内に、かつて故郷の書物で読んだ一節がよみがえった。竜は魔力の波に乗って天空を翔け、さらには空の果てにまで届き、大気圏の頂に達することができる。そこでは、彼らはこの星からわずか一歩の距離にいる。だからこそ彼らは天空の主宰と呼ばれるにふさわしい——この空の下、彼らより高く飛ぶ生き物は、もはや存在しないのだから。

彼女はそっと息を吸い込み、ゆっくりとうなずいた。「おっしゃるとおりです。竜は確かに空気を煽って飛ぶのではありません。というより、空気を煽るのは方向を調整し、環境を知覚するための補助にすぎず、私たちの本当の飛行の動力は、魔力なのです……」

その言葉が静かに落ちるのとともに、この黒髪の侍女はそっと自分の左手を掲げた。彼女の背後の空気の中に、黒々とした巨大な翼が突然、虚から実へと浮かび上がり、半空でかすかに揺れ動いた。

その巨翼は、彼女が完全に竜化した後の翼よりいくらか小さかったが、それでもレベッカは目を大きく見開いた。

レベッカはその黒い巨翼の縁に、いくつものおぼろげに浮かび上がる魔法のルーンを見た。巨翼の骨格と脈の間にも、魔力の線がかすかに浮かんでいる。

「城の庭園で竜になると大騒ぎになりますが、身体の一部を投影することはできます」とマギーはゆっくり言った。自分は少し衝動的なことをしている、と感じていた。ここは何しろ白銀堡の庭園だ。今は近くに誰もいないが、きっと多くの衛兵や侍従がここで起きていることを見ているに違いない。それでも彼女は今の感覚を少し楽しんでいた……故郷を離れたあの時を除けば、衝動的なことをするのはあまりにも久しぶりだった。「ご覧になりたいならご覧ください。ただし、完全なものではないかもしれません」

そう、マギーの翼のルーンは完全ではなかった。

レベッカは一瞥しただけで、この黒竜嬢の翼に問題があることに気づいた——その縁の一部は欠けており、主となる骨格も萎縮し畸形した兆しを見せていた。まるで成長の途中で突然止まり、それから何かの外力によって乱暴に破壊されたかのようだった。この惨めな有様……どうりでマギーが自分の竜の姿にわだかまりを抱くはずだ。

そしてこの欠けた翼は、間違いなくルーン配列の欠損をも引き起こしていた。

レベッカの視線はそれらのルーンと魔力の紋路の間を走り、最後にゆっくりと戻ってきた。「見えたわ……」

マギーは手を一振りして、投影された身体の一部を再び収め、それから首を振った。「申し訳ありません、私にはこの欠けたものしかありません。ですから、もし巨竜の飛行能力を研究なさりたいのなら、やはり本物の、健康な巨竜を見つけられたほうがいいでしょう。私は研究対象としては適格ではありません」

「……祖硯人が言ってたわ。必要でなければ、竜と商売をするなって。あいつらはけちで欲深いから」とレベッカは真剣な顔で言った。「それに、普通の巨竜は私の研究に付き合いたいなんて思わないんじゃないかしら？」

「けちで欲深い……」マギーはまばたきし、思わずふっと笑い声を漏らした。実に愉快そうな笑いだった。「はは、よくおっしゃいました。確かにけちで欲深い……それに、あの誇り高い健康な竜族たちは、確かにあなたの研究には付き合いたがらないでしょうね。何しろ彼らは研究される側なのですから……」

「あなたのこのルーンの見本があれば十分だと思うの」とレベッカは続けた。「動作するルーン配列には、程度の差こそあれ自己解釈と自己補完の特性がある。この特性は、ルーン研究院が伝統的な法陣の中の無効な構造を排除するときに使う、よくある参考性質でもあるの。あとでジェニーに頼んで専門家を何人か借りてくるわ。そうすれば、あなたに欠けているルーンをすべて補い完全にできるかもしれない——それに、畸形のせいで重なり歪んだ部分も、修復して元に戻せるはずよ。理論上、ルーンの七割さえ復元できれば、初代の使える試作機を作れるの。機械設備なんてものは、使っているうちに少しずつ完善していくものだから……」

そこまで言ってレベッカはしばらく考え、突然嬉しそうになった。「しかも、もしかしたらあなたの使えるものも作れるかもしれないわ！」

「私の使えるもの？」マギーはとっさに反応できずに、「何ですって？」

「あなたの翼を修復してみるのよ」レベッカの思考は天馬空をゆくように広がった。「人間だって障害を負ったら義肢を使えるでしょ。不便だけど、立ち上がることはできる。もしかしたら、あなたに機械の翼を作ってあげられるかもしれない。使い勝手は悪いかもしれないけど、少なくとも自分で飛べるようにはなる——あなたは余分な気流か、崖からの滑空に頼らないと飛べないって聞いたわ。もし成功したら、平地でも自分の力だけで飛べるようになるかもしれない！！」

マギーは目を見開き、少し呆然としてレベッカを見つめた。

なんという天馬空をゆく発想と楽観主義の想像だろう——自分はもう何年も、そんな夢を見たことがなかった。

数秒呆然とした後、レベッカの声が突然横から聞こえてきた。「ねえ、マギー、どうして黙ってるの？私のこの思いつきに驚いちゃった？」

「いいえ、私はただ……ええ、少し驚きました」マギーは少し戸惑いながら言った。長年保ってきた落ち着いた気質が、この型破りな王女の前で素早く粉々に打ち砕かれていくのを感じていたが、そこには少しの悔いもなかった。「お考えは大胆ですが、実現するのは容易ではありません。私たちの身体のルーンは、あなた方人間がよく使うルーンとはかなり違います。それらは竜語の基礎元素なのですから……」

「私たちはもうエルフのルーン言語を解読したんだから、竜語のルーンが増えたところで構わないわ。どんな体系であれ、少なくとも数学は統一されているもの」とレベッカはかなり自信たっぷりに言った。「それに私の知る限り、人間の最初の魔法は自然界の魔物の身体の紋様を参考にして生まれたの。最初の『始祖ルーン』は魔獣の身体の自然の紋様だった。私たちの先祖が魔物の上で一度成功したのなら、現代の道具を手にした現代人の私たちが、もう一度成功できないはずがないでしょ？」

マギーはリベカの顔を見て、思わず微笑みを浮かべた。「それはほとんど、竜族と魔獣を同列に扱うようなご発言ですね。もし他の竜族が耳にしたら、きっと喧嘩になるでしょうよ」

「……わあ！」

「でもご安心ください、あなたに悪意がないのは分かっておりますので」

「ああ、それならよかった」リベカは慌てて胸を撫で下ろした。「気にしないでくださいね。私は時々、口が先に動いちゃうことがあるんです。叔母さまや祖硯人たちがいつも言うんですよ、そんな話し方じゃそのうち殴られるぞって。でもどうしても直らなくて……」

マギーは微笑みを浮かべてリベカを見つめた——本当に可愛らしい娘だ。以前は頭が空っぽで礼儀知らずの横暴な貴族の子女だと思っていたなんて、なんと不思議なことだろう。

「それなら、私と一緒に玄曜城へ戻ってみませんか？」リベカはぺらぺらと話し続けた。「私の研究施設はあちらに全部あるんです……」

「まずは女主人の許可をいただかなくては」マギーは思案しながら言った。「私の知る限り、彼女はしばらく北方に留まるはずです」

「じゃあ私が言ってきますね。あなたが承諾したってことで！」