第676章　遺産

メイ・ホンペルニアの言葉に、高暘は思わず眉をひそめた。「帝国時代……その言い方、なかなか核心を突いているな」

「この歴史の転換点を目にできたことは、私がこの大陸に来てから最大の収穫の一つです」代理人嬢は微笑んだ。「一風変わった『戴冠』の儀式でした。私が想像していたほど豪奢で壮麗ではなかったけれど、想像以上に強い印象を残しました。あなたのこの儀式は、きっと多くの人にしっかり記憶されるでしょう」

高暘は佩剣を置き、机のそばに腰を下ろすと、何気なく言った。「戴冠なんてものは、もともと他人に見せるためのものだ。だからこそ印象深くさせる必要があるのさ」

メイは可否を言わず、ただ二歩進んで高暘の机の前に来ると、原稿の束を机の上に置いた。

「目を通したか？」高暘は原稿を一瞥した。「どうやら……言いたいことがあるようだな？」

「正直に申し上げれば、以前はあなたの言う『知識』をいくらか軽んじておりました」メイは淡々と言った。「私はそれに値段をつけることが難しい。それに……この『依頼』を本当に受けていいものか、確信が持てません」

高暘は静かに相手を二秒ほど見つめ、それから口を開いた。「私がなぜこれを残そうとするのか、理解できないのか？」

「あなたは人々に、自分の帝国が正常に機能しているかどうかを見分ける方法を教え、帝国が腐敗した暁にはそれを打倒するよう勧め、さらには詳細な手順と運用方法まで残している」メイは高暘の視線を受け止めた。その淡い紫の瞳は、底が見えないほど深く沈んでいる。「正気の人間はそうはしない。だが正気を失った人間にこんなものを書けるはずもない。だからこそ、とても興味があるのです……あなたがそうする理由は何なのか、と」

「まず一点訂正しておこう。私は自分が知っている知識をここに書き記しただけだ。そこに命令や指示の類は一切含まれていない。仮に誰かが『国家と階級の本質』の章を読んで、セシル帝国の構造に疑問を抱いたとしても、それは本人の自発的な気づきから来るものであって、皇帝の命令によるものではない」高暘はゆっくりと言った。「次に、私がそうする理由は単純だ。自分自身へのけじめをつけるためだ」

メイはまばたきした。「自分自身へのけじめ？」

高暘はすぐには答えず、原稿の束に手を置き、気の向くままに頁をめくった。

何枚かめくるうちに、いくつかの章の題が目に入った——『貴族の発生と、彼らに必然的に起こる変化』『生産手段はいかにして占有されるか』『国家と階級の本質』『なぜあなた方は飢えるのか』『帝国、パン、銃砲』……

彼の指が止まった。最後の節、大きな手書きの文字が綴る一文がある。この世界の人間から見れば、文法的にはやや奇妙に映るかもしれない言葉——「王侯将相、寧ろ種あらんや？」

「君の言う通りだ。帝国時代は始まった」彼はようやく顔を上げ、メイを見据えた。「この私の手でな」

「確かに、内戦と晶簇の怪物たちが古い王国を葬った。だが長く観察してきた者として、君ならとっくに見抜いているはずだ。内戦と怪物たちが葬ったのは、古い王国の表皮にすぎない。あの王権社会を本当に葬るのは、セシルの産業社会と帝国秩序だ。戦争は一軍を打ち破ることはできても、軍は再建できる。だがまったく新しい社会秩序と、より先進的な生産力だけが、社会構造や生産関係といった土台の層から旧来の秩序を徹底的に取って代わる。その結果が帝国時代なのだ。

「帝国時代が王国時代よりも優れているのは疑いようがない。だが私にもよくわかっているし、君もよくわかっているはずだ。それは結局、悪くなっていく……

「セシル帝国は妥協の産物だ。多くの人は私を妥協しない人間だと思い、私が銃砲と爆弾で道を塞ぐものすべてを破壊すると思っている。だが実際には、帝国時代が幕を開けた日から、私はすでに現実に妥協している。『貴族』の概念を残し、君主を残し、王権時代の多くの隐患を残したうえで、厳密かつ効率的な個人集権の体系を作り上げた。それと引き換えに、これから数世代の平和と団結を得たのだ。だが、それらのものを残したからこそ、我々は遅かれ早かれ、アンスーと同じ問題に直面することになる……

「新政体系の下の貴族は、やはり貴族だ。政務庁の官吏は、遅かれ早かれ官僚になる。そしてそれが起こったとき、この帝国は必然的に再び根の奥から腐り果てる。かつてのアンスーのように。いや、それ以上に悪い。なぜなら私が築いたこの帝国は、緩やかな王国よりもはるかに倒しにくいからだ。

「ウェルスモーンは退位する前に私に尋ねた。新しい国はアンスーのように腐敗するのか、と。実は答えは我々二人とも分かっていた。もちろん腐敗するのだ、と。しかもその腐敗は、一人や二人の英明な皇帝や、数人の改革に意欲的な大執政官ごときで食い止められるものではない。実際、セシル帝国の特殊性ゆえ、もし本当にいつの日か腐り果てるなら、それは皇帝と大執政官が最もひどく腐るに違いない。

「これはセシル帝国の皇権秩序によって決まっている。アンスーの腐敗がアンスーの貴族秩序によって決まっていたのと同じように。

「そのときには、必ずしも南境の勃興が再びあるとは限らない。帝国の皇宮に二人目のウェルスモーンが現れることもまずないだろう。そして私も、再び棺を押し開けて起き上がれるとは限らない」

高暘は語りながら、机の上の原稿を軽く叩いた。

「だから私はこれを残すのだ。もしそのとき皇宮の皇帝が自ら転げ落ちようとしなければ、玄脈宗の力が一蹴り食らわせてやる」

「この原稿だけで、ですか？」メイはようやく口を開いた。「それが人に与える啓発だけで、本当に効果があるとお考えですか？」

「だから言っただろう。自分自身へのけじめだと」高暘は軽く息を吐いた。「それに正直なところ……君はどうしてそれが無効だと分かるんだ？」

「実に……興味深い考えです。当初あなたと友になったのは正しい選択でしたね」メイのヴェールの下に、ぼんやりとした笑みが浮かんだようだった。「ですが、まだ一つ伺いたいことがあります。あなたは本当に、後世の人々がせっかく築いたこの帝国を打倒することを気にしないのですか？」

高暘は二秒黙った後、突然さっぱりと笑った。「無責任な言い方をすれば、そのとき私はもう死んでいる。気にするも何もないだろう」

メイはさらに問いを重ねた。「では、もう一つ仮定してみましょう。もしあなたがいつか再び生き返ったとしたら？　何しろ、もう一度そうなさったのですから」

高暘はその質問にひどく気まずくなった。「……私は棺を押し開けて起きたのであって、棺の中で腹筋運動をしていたわけじゃない……」

メイはわずかに身をかがめ、ごく近くまで寄った。その人間の目に、かすかに縦長の瞳が浮かび上がる。「では言い方を変えましょう。もしあなたが死ななかったとしたら？　あなたの体はかつて元素の鍛錬を経て、今ではまったく老いないことが証明されています。言い換えれば、今回あなたが『力尽きて死ぬ』ことがなければ、あなたは永生しうる。しかしあなたの大執政官や政務庁の官吏たちは違う。あなた一人が英明であれば、帝国の腐敗を遅らせることはできても、この体制で機能し続ける限り、それは必ず腐敗します。もちろん、その前に二度目の変革を行うかもしれません。ですが、もし、あくまで仮にですが、あなたが失敗したら。あなたは自分の帝国を救えない。それでも秘銀宝庫は、あなたの依頼通りにこの『禁忌の知識』を広め始める。そのとき、あなたはどうされるのですか？　あなたは二人目のウェルスモーンになるのですか？」

代理人嬢はわずかに間を置き、続けた。「綺麗事は言わないでください。もしあなたが戴冠の儀式がもたらした、偽りの『歴史的使命感』によって衝動に駆られたのだとしたら、今ならまだこの種の依頼を取り消せます。いったん発効すれば、秘銀宝庫は『退訂サービス』は受け付けませんので」

人形の竜の身からは、何とも言えぬ圧力が漂っていた。次々と問いを重ねた後、彼女の態度はもはや単なる『尋問』ではないことは明らかだった。高暘はその圧力に耐えながら、顔を上げて相手と視線を合わせ、しばらくしてから沈黙を破った。「ウェルスの選択は称賛に値する……だが正直なところ、私がそのとき彼のように潔く振る舞えるかは分からない。

「私は頑固で、どこか利己的な人間だ。少なくともウェルスと比べればそうだ。そして、君の言うその日が本当に来たなら、私も根の奥まで腐り果てているだろう。

「だから、私はおそらく皇位から『転げ落ちる』ことはない。私は自分の皇権を固く握りしめ、自分の失敗を認めず、叛乱鎮圧の部隊を積極的に組織するだろう。なぜならそのときには、私も開拓の時代や南境の勃興の日々を忘れ、今日君に話したこれらの言葉も忘れているに違いないからだ。

「その瞬間、私の目に映る義軍は、すべて乱臣賊子だ。

「本当にその時が来たなら……義軍の船と砲が堅牢であらんことを」

ごく至近の距離で、メイは高暘の目をじっと長く見つめた。

やがて彼女は突然身体を起こし、通常の距離に戻ると、常に優雅な気品をたたえる代理人嬢は、その瞬間、思わず声を出して笑った。

その笑声には少しの嘲りもなく、ただ満ち溢れるほどの愉快さがあった。

「人間というのは本当に面白い種ですね。あなたの利己心も無私心も、驚くほど極端だ」メイはようやく笑いを止めたが、目はまだ弧を描いていた。「ここまでおっしゃるなら、もう確認する必要はないでしょう。ただ一つ、とても興味があることがあります……これはほぼ『国運』に関わるような事柄です。それを秘銀宝庫に、竜族の手に委ねて、本当に問題ないのですか？　軽率だとお思いになりませんか？」

そう言いながら、彼女は机の上の原稿を手に取り、宙にひらひらと振ってみせた。「もし我々がこれを事前に公開したら？　もし我々が改竄したら？　我々は竜族、あなた方人間の目には異族です……あなたの我々への信頼は、少し度を越しすぎていませんか？」

「竜族が本当に今のセシル帝国を破壊したいのなら、原稿に細工をする必要があるか？」高暘は相手を一瞥した。「そして、もし将来君たちがそれを使って何かをしようとするなら……正直に言って、この原稿の力はそれほど強くない。私がまとめられるのは、浅く稚拙な内容ばかりだ。いつの日か、世の中には私よりも深く見透し、遠くまで考える人間が必ず現れる。彼らには『古代原稿の導き』などまったく必要ない。結局のところ、これらは私自身へのけじめにすぎないのだ」

「どうやらこの点についても、すでに十分に考え抜かれているようですね」メイは息を吐いた。「ではよろしい。この依頼、お受けいたしましょう。ただし一点だけ忠告しておきます。この原稿の内容を、今はまだ誰も読み解けません」

高暘は軽く頷いた。「分かっている。だからこそ君たちに保管を任せたいのだ。なぜならこれは早すぎる、一世代分も早すぎると言っていい。そして私がなすべきは、教育を推广し続け、この社会を改造し続けることだ。もし私が普通の人間のように老いて死ぬのなら、せめて生きているうちに、人々がこれを理解できるようにしたい……」

部屋の中はしばし静まり返り、数秒の沈黙の後、メイは突然言った。「今、この特別な依頼にどう値段をつけるべきか、分かりました」

「おや？」高暘は顔を上げて彼女を見ると、続けて冗談めかして言った。「あまりにも法外な値段でなければいいんだがね。今の帝国の財政はそんなに余裕があるわけじゃないんだ」

「では、先ほどのお約束を値段としましょう」と梅珩は言った。「あなたの民衆教育を推し進め、改造計画を成し遂げてください。もしお約束が果たされれば、ミスリル宝庫も約束を守りましょう。もし果たせなければ……これらの手稿は永遠に日の目を見ることはありません」

高暘は顎を撫でた。「それじゃあ、まるで損な取引に聞こえるが」

「いいえ、ミスリル宝庫は決して損な取引などいたしません」と梅珩は微笑んで言った。

それからしばらく間を置いて、彼女はさらに続けた。「ほかにご用がなければ、私はこれで失礼します。これは大きな依頼ですから、一度タルロンドへ戻る必要がありますので」

「ひとつ聞いておきたいことがある」と高攸は相手が立ち去る前に口を開いた。「今日の儀式にあったあの巨大な頭蓋骨の由来を、君は知っているのだろう？」

「もちろんです。この目で立ち会いましたし、あなた方が最近行っている宣伝も見ています」

「これからさらに宣伝は増える。誰もがあの頭蓋骨の由来を知ることになるし、万物終亡会の背後にある計画も知ることになる」と高岱は言った。「もちろん、あまりに強い衝撃を引き起こして社会の混乱を招かぬよう、抑制には気を配るつもりだ。私が聞きたいのは……こうすることが……黒い井戸から抜け出す助けになるのか、ということだ」

梅珩はしばらく沈黙した。その沈黙の中で、彼女の頬と腕に突如、おぼろげな鱗が浮かび上がり、目も瞬時に金色の縦瞳と化した。竜類の気配が制御を失ってあふれ出し、部屋の灯りさえ明滅して定まらなくなった。そして彼女の影の中では、名状しがたい何かが溢れ出そうともがいているかのようだった。この人型の竜はかすかに身を震わせ、突如降りかかったある意志と苦しみながら抗っているようであり、そして高暘が止めようと口を開きかけたまさにその時、彼女はようやくある臨界点で苦しげに持ちこたえ、そっと頷いた。「はい」

「では……」

梅珩は歯を食いしばった。「これ以上聞くなら……追加料金を……」

「いや、もう十分だ」と高暘は手を振った。「私はもう知りたいことを手に入れた」

梅珩の身に降りていた異質化の力は急速に遠ざかっていった。この人型の竜はよろめき、それから高硯に頷きかけると、深く息を吸って部屋を出ていった。

しばらくして、監視衛星から送られてきた映像の中で、高暘は一頭の青い竜が白銀堡の最上層から空へと舞い上がり、北へ飛び去っていくのを見た。

巨竜の去っていく軌跡を「見」ながら、高暘の心にはふとある好奇心が湧いていた。彼が不思議に思ったのは、なぜ城の中の人々が頭の上を竜が飛び去ったことに気づかなかったのか、ということではなかった——「曲光立場」のような法術は人間にさえ扱えるのだから、巨竜にとってはなおさら難しいことではあるまい。彼が不思議に思ったのは……

あれほど大きな生き物で、その形態もさほど空気力学に適っているとは言えず、翼の生み出す揚力も限られているように見えるのに、いったいどうやってあんなに速く飛べるのだろう？

きっと友情の魔法の力に違いない……

高翊は頭を振り、そんな取り止めのない連想を脇へ追いやると、肩を軽く動かし、椅子にもたれかかった。

「黒い井戸か……

「やはり問題は神にあるのだな」