第675章 帝国の時代
これは戴冠式ではない。
今日の儀式を「戴冠」と呼ぶのは、この時代の大半の人々がその言葉にいちばん馴染んでいるからにすぎない。
高暘は開拓者長剣を杖に、山の頂に立つがごとく偽神の頭蓋骨の上に立っていた。黒い台座はかつての王室様式とはまったく異なる重厚な質感をたたえ、鋼鉄の双翼が台座の両側へ広がり、帝国の紋章を帯びた布が地まで延びている。その紋章の前方では、鋼鉄の遊騎兵戦団が広場へ入場しつつあった。
魔能歩兵の黒い鎧とは異なり、神秘感あふれる全閉式の兜、より整然とした方陣、より新鋭の武器――第二方陣の出現は、ふたたび広場の内外の人々の間にどよめきを引き起こした。その震撼は城郭区の台座の上にも及んでいた。
観礼に招かれた王都の貴族たち、商人の代表たち、かつての騎士将校や教会の代表たちは、それぞれ最も華美な礼服に身を包み、家で何十回も予行演習を重ね、君王の戴冠と歓呼を迎える準備を整えていた。だがその瞬間が本当に訪れると、彼らのほとんどすべてがどう反応すべきかを忘れてしまっていた。
これは戴冠式ではない。これはひとつの展示であり、深い意味を込めた「告知」なのだ。
クロムウェル・白山伯爵は白銀堡の台座に立ち、矮人の血を引くこの騎士領主は、隊列を組んで行進する兵士たちと、彼らの寸分の狂いもない装備をじっと見つめていた。そして今になってようやく、彼はこの部隊が自分がこれまで接してきた軍勢とはまったく別種のものだと悟り、セシルの台頭が必然であった理由も理解したのだった。
彼はそっと息をついた。「ウェールズ陛下……どうやらこれが、あなたが私を残した理由のようですな……」
「この目で見ておくことは、我々のように生き延びた者にとって良いことだ」と、隣のバーリン伯爵が言いながら襟元の蝶結びを直した。やや肥えたこの伯爵は台座の上の多くの顔を見渡した。その顔の中には、うつむいて思案する者もいれば、わずかに震える者もいたが、誰であれ一抹の畏敬の念を免れはしなかった。
遠からぬところで、柏嶼公爵とヴィクトリア女公爵が語らっていた。西境の公爵が低声で嘆じる。「まず食糧生産を確保してこそ、教育を大規模に普及させられる。基礎的な教育と食糧供給を確保してこそ、工場的生産と職業兵士の訓練ができる。装備と食糧の供給を確保し、同時に職業兵士に厳しい訓練と再教育を施してこそ、こうした軍隊が実現する。これはひとつの完全な連鎖であり、互いに切り離しがたい結びつきを持っている」
北境女公爵が軽くうなずいた。「かつて新政が失敗したのは、我々がそのうちのいくつかの環だけを複製したからです。そのいくつかの環は結局、自慰にすぎぬ盆景となり、森にはなりえなかった……」
クロムウェル・白山は背後から聞こえてくる言葉に耳を傾けながら、思索のうちに広場へと目を向けた。東側の広い道路では、整然と並んだ戦車が列をなして入場してきていた。
白銀堡広場の縁では、集まった市民たちが最初の驚愕と戸惑いから落ち着きを取り戻していた。彼らはこの趣向を凝らした「戴冠式」にいったいどんな意味があるのか理解してはいなかったが、セシル軍団が隊列を組んで行進する光景は、日々の娯楽に乏しいこれらの人々にとって十分に目新しく、驚きに満ちたものだった。
あの兵士たちと戦車は威風堂々として畏怖を抱かせ、戦場にあっては疑いなく敵を震え上がらせる恐怖の軍勢であろう。だがこの軍隊はここでは敵ではない――一種の微妙な刺激が広場の人々を突き動かし、彼らは抑えがたく熱心に論じ合い、ついには幾度となく歓呼の声を上げた。
そして歓呼とどよめきの人々の間、兵士たちによって隔離された小さな空き地では、魔導技師の短衣をまとった一団の技術者たちが数台の機械装置を操作していた。光学水晶が調整されて白銀堡の方向を指し、礼服姿の若い男が機械の傍らで興奮気味に解説している。「……こちらは聖スニールの現場です。鋼鉄大使の方陣がただいま陛下の観閲を受けております……四方八方から歓声が上がっています。魔女のお嬢さん、聞こえますか、ここはどこもかしこも歓呼の声です！」
若い男の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、ふたたび叫び声が広場の東側から湧き起こった。その叫び声とともに現れたのは、雲霧のように立ちのぼり拡散していく一片の聖光であった。
厚い装甲に身を包み、戦槌と鉄殻の祈祷書を手に、重々しい足音を響かせて、白騎士戦団が広場へ入った。
澎湃たる聖光がこの部隊の内側に響き渡っていた。人数こそ最も少ないが、この戦団の威勢と存在感は現在のすべての部隊のうちでほとんど最強であり、白騎士たちに続いて現れたのは、同じく聖光に包まれた旧教廷の騎士たちと修道女団であった……
人々は歓呼し続け、議論し続けた。普通の民衆は、儀式化された舞台の裏にどれほどの象徴的意味が潜んでいるかを見抜けはしない。彼らはただこの光景が目新しく壮観だと感じているだけだった。しかし遠からぬ城の観礼台では、雰囲気が一瞬にして重苦しく静まり返った。
貴族たちはしばし互いに顔を見合わせ、騎士や商人の代表たちはやや戸惑いながら教会関係者の集まる区域へ目をやった。だがそこにいた聖職者の長袍をまとった神官たちはただ静かに立っているだけで、表情ひとつ変えず、平熙はそのすべてが起こるのを見つめていた。
神官団のなかで、白金の権杖を手にしたヴェロダイがかすかな微笑みを浮かべ、小声で言った。「さあ、神の軍隊が皇帝の観閲を受ける番だ」
白銀堡のある塔の一室で、ベールをかぶった梅珩・珀ニアが窓辺に立ち、水晶ガラス越しに広場の光景を見つめていた。教会勢力を代表する騎士たちと修道女たちが入場したあと、この人形の姿をした竜はそっと一笑し、机の前に戻った。
机の上には一沓の手稿が置かれ、すでに最後の頁までめくられていた。その頁の丈夫な付呪羊皮紙には、ただ一言だけが記されていた。
以上を総合すれば、道のりは艱難であろうとも、我らの成功は一種の必然であり、これは歴史の法則によって定められたことである……
代理人嬢はまばたきし、ベールの下から低い独り言が漏れた。「これは……値段をつけるのが難しいわね」
広場では、新帝国の兵種が少ないため、この「観兵」はさほど長くは続かなかった。やがてすべての方陣が観閲を終え、宗教戦団が最後の部隊として退場したあと、最初に現れた魔能戦闘兵団が予定された手順どおりにふたたび跳ね橋前の空き地へ戻り、指揮官の号令の下で素早く隊形を変え、三列の横隊に並んで広場の外周の人々のほうへ向いた。
このときになってようやく、高暘はわずかに動いた。片手で剣の柄を支え、片手をわずかに差し上げ、その声は四方に響き渡った。「全員――
「剣を掲げ、刃を灯せ」
「帝国の市民に敬礼！」
それまでの歓呼と喧噪は瞬時に消え失せた。しばしの静寂のあと、予想されたとおりのどよめきが人群の間に広がっていった。帝国の兵士たちが本当に剣を掲げて敬礼したとき、ほとんどすべての者が恐怖と戸惑いのうちに思わず半歩後退した。やがて人々は互いに顔を見合わせ、困惑した表情で目の前の光景を見つめた。
彼らにはこの場面が理解できないのだ。
高暘にはそれが当然のことと分かっていたが、彼はただこの一幕を歴史に残そうとしているだけだった。
どよめきが続く前に、白銀堡の前に設置された大型ホログラム投影装置が起動した。
低い魔力の唸りとともに、幾筋もの巨大な光の幕が地面から立ち上がり、鐘楼のように宙に浮かび上がった。広場の人々は一瞬にして度肝を抜かれ、静まり返り、やがて目を見張って、ホログラム投影が映し出す光景を一心不乱に見つめた。
魔導軍団が磐石要塞を出発し、聖霊平原に踏み出し、一路北へ進む。
都市や村落は晶簇の大軍によって破壊され、荒涼たる廃墟には骸が散乱し、凶悪な怪物が戦場をさまよう。
兵士たちは勇敢に戦い、大地は焦土と化し、次々と都市が奪還され、わずかに残った難民は輸送隊によって後方へ送られる。
装甲列車が線路上で火を噴き、険しい山々の間に築かれた鋼鉄防衛線が一斉に砲火を放つ。防衛線は次々と突破され、また次々と反撃に転じる。
これらの映像はいずれも選び抜かれたもので、恐慌を招きかねない部分はすでに省かれていた。それでもなお、広場の人々は幾度となくどよめき、恐怖のあまり逃げ出そうとする者さえいた。ホログラム投影を直視することの衝撃は大きく、聖スニールの戦いを経験したばかりのこれらの普通の人々にとってはなおさらだった。
だが最終的に、人々は秩序を保ち続けた。なぜなら人々はホログラムの映像を見たことがないわけではなかったからだ。この世界の魔法はどこにでもあり、平民はたとえ使いこなせずとも、少なくとも目にしたことはあった。彼らは最初からこれがすべて魔法によって記録された映像だと気づいており、最初の緊張を経たあとは静まり返り、あの胸を打つ光景の数々を見つめ始めた。
聖スニールの外、彼らが見ることのできぬ場所で、この戦争はかくも凄惨を極めていたのか。
やがてすべての映像資料が終わり、高暘の全身像が巨大な投影の中に現れた。
「子らよ、この地に生きるすべての者たちよ。お前たちが奴隷であれ自由民であれ、商人であれ農民であれ、兵士であれ将軍であれ、平民であれ貴族であれ、お前たちが誰であれ、今どこにいようとも――
「お前たちの皇帝が今、お前たちに語りかける。
「この国は厳しい試練と鍛錬を経てきた。我らすべては、つい先ほど一つの災厄を乗り越えた。敵は我らを打ち倒そうと試みた――疫病で、怪物で、戦争で、さらには盗み取った神の力でさえ。だが最後には、我らは耐え抜いたのだ。
「我々は勝利した。
「だが、いかなる勝利も一時的なものにすぎない。
「困難と試練は永遠に存在し続ける。それが戦争であれ、飢饉であれ、疫病であれ、あるいはその他の天災であれ――この世界に生きる我々に、逃れる術はない。ただ立ち向かうほかないのだ。なぜなら、生存こそが我々の第一の要素だからだ。
「生存のために、この世界の試練に立ち向かうために、我々を殺そうとし、我々を滅ぼそうとする人と物に立ち向かうために、私は今ここに立ち、あなた方に宣告する。新しい国が、この炎の中から蘇った大地に築かれるのだと。
「セシル帝国は、この大地のすべての者の庇護の地となる。帝国の栄光ある子らよ、未来の市民たちよ、あなた方一人ひとりがこの帝国に属し、帝国もまたあなた方一人ひとりに属する。我々は勤勉と叡智をもって、その廃墟を再建し、その穢れを払い清めるだろう。帝国はあなた方一人ひとりによって強大になり、あなた方一人ひとりによってこの上なく栄光に輝くのだ。
「我々は飢えに打ち勝ち、疫病に打ち勝ち、無知と蒙昧に打ち勝つ。我々は衣食に満ち足り、安寧に暮らすことになる。その日がどれほど先になろうとも、我々は必ずそれを迎え入れるのだ。
「私はあなた方の皇帝、高暘セシルである。あなた方に約束しよう。今日、私がここで語ったすべては、セシル帝国の礎として、永遠に有効である。」
ホログラムは次第に消えていった。
歓声は数秒遅れて湧き起こった。人々はまだ皇帝陛下の胸を揺さぶる言葉を噛みしめているようだったが、やがてその歓声は確かに沸き起こり、聖霜栖城の隅々まで響き渡った。
白銀堡の観礼台の上で、宮廷の長裙をまとったレベッカは、目を大きく見開いてその光景を見つめ、興奮のあまりどうしようもなくなっていた。何度か手を上げかけ、しかしためらいがちに隣の正装姿のヘティ叔母に目をやり、また手を引っ込めた。
近くの侍従たちは、王女殿下が何をしようとしているのか分からず、いずれも少しばかり戸惑った様子だった。やがてヘティがわずかに顔を横に向け、レベッカにしか聞こえない声で囁いた。
「今日は特別よ。
「大きなのを一つ打ち上げなさい。歴史的な瞬間の記念に。」
魔導車ほどもある巨大な火球が白銀堡から飛び出し、空中でぱっと炸裂したとき、礼砲の音も広場の東西両側から同時に響き渡った。
観礼車は向きを変え、城の庭へと戻り始めた。高曇はそっと息を吐き、空を仰いだ。
張り詰めていた神経がいくらか緩み、彼は思わずある疑問を頭に浮かべずにはいられなかった。
数年後、「帝国王女レベッカ・セシルが建国式典で打ち上げた火球の直径はどれほどで、何を象徴していたか」は、人々に忌み嫌われる歴史の試験問題になるのだろうか。
式典はまだ続いており、その後の儀礼の流れと締めくくりの催しは日没ごろまで続くが、新しい帝国元首である高暘がなすべきことはほぼ終わっていた。晩餐が始まるまで、彼は城に戻って一休みすることができた。
部屋に戻ると、彼は当然のことながら、すでにここで待っていた梅珩・珀ニアの姿を見つけた。
「おめでとうございます、高暘セシル陛下」代理人の女性は微笑みながら祝いの言葉を述べた。「帝国の時代が始まりました。」