第671章　渦の縁

東境、白沙丘陵、鉱山駅。

仮設の見張り塔が駅舎近くの高台にそびえ、警戒にあたる哨兵と装甲車両がともにこの駅を守っていた。一号ホームの脇には特殊な貨物列車が停車しており、列車の後半部分は数両の開放式積載台車になっていて、そのうちのいくつかにはすでに貨物が積み上げられていた。そして列車の中ほどにある唯一の空の台車が、いま積み込みを待っている。

低い機械の駆動音とともに、大型牽引車が誘導員の指揮のもと積み降ろし区画の高台へと入っていく。牽引車の後ろに引かれた頑丈なパレットには巨大な防水布が掛けられ、布がその中の貨物を覆い隠していた。だがその巨大な体積とおぼろげな輪郭から判断するに、これはおそらくありふれた鉱石や機械設備の類ではあるまい。

ホームでピー・ユンが貨物移送の最終工程を見守っていた。吊り上げ装置のフックはすでに牽引車後部のパレットに接続され、技師たちがパレットの減量符文にエネルギーを補給している。護送を担う兵士の半数はすでに列車に乗り込み、二人の将校が残りの兵士を率いて列車各所の状況を点検し、万全を期していた。

ピー・ユンの傍らで、白沙鉱業の責任者ホームは思わず舌を鳴らした。「正直なところ、こいつは世界でいちばん誰も奪おうとしない積み荷でしょうな……」

「それでも厳重な警戒は必要です。万物終亡会のような狂人は常にあるのですから」と、ポニーテールに結い、すらりとした体つきで凜々しい若い女騎士の厳祺は言った。「とりわけこの積み荷は途中で輸送手段を乗り換えねばなりません。いくら慎重にしても過ぎることはないでしょう。」

ピー・ユンは笑って女騎士を一瞥した。「マルグリータ嬢、いつもそんなに気を張り詰めないでくださいよ。男は石のような女性なんて好みませんからね。」

マルグリータは真剣な顔で答えた。「私はまず騎士であり、その次に女性なのです。」

「……フィリップと同じタイプだな」ピー・ユンは口元をひくつかせ、ぼそぼそと呟いた。「話していて本当に面白みがない。」

この女騎士は今日になってようやく白沙地区へ着いたのだった。彼女はその極めて重要な貨物を一路聖スニルまで護送する任を負っている。かなりの長旅になる。先進的な交通手段は旅の時間を大きく短縮したとはいえ、魔能軌道の現状の敷設範囲には限りがあるため、彼女はまず隊を率いて列車でグラン地区へ向かい、その後、人も荷もまとめて貨物船に積み替え、水路に沿ってセス、カント、パンシー地区を経由し、聖霊平原を縦断して、最後に聖スニルへと至らねばならない。全体の路程は決して短くない。

彼女の任務は、陛下の戴冠の重要な一環となる。

任務の重圧に、もともとの性格も相まって、このマルグリータ嬢はいつもどこか気を張っているように見えた。ピー・ユンにとって、こういう人物と話すのはなかなか退屈なものだった。

彼の小さな呟きはマルグリータの耳にすっかり届いていた。この生真面目な性格の女騎士は振り返り、至って真剣に言った。「大師、私の話し方がご不快でしたら申し訳ありません。確かに私は面白みのない人間です。これからしばらくは行動をともにすることになりますから、できるだけあなたの気分を害さぬよう努めます。」

「いやいやいや、そう言われたほうがもっと参っちまう……こりゃフィリップより症状が重いな」ピー・ユンは手を激しく振り、それから少し感慨を込めて言った。「とはいえ、今のセス軍団には君のような『標準的』な騎士はそう多くないんだよ。戦場で昇進した騎士の大半には、君たちのそういうしきたりを学ぶ時間なんてなかったからな……」

「戦場で昇進した騎士たちはもっと尊敬に値します。彼らの忠誠と勇気はその称号にふさわしいものです」とマルグリータは真剣に言った。「フィリップ将軍から聞いたことがあります。これはすでに天地が覆ろうとしている時代であり、古いものは淘汰され、新しいものが取って代わる、それは必然の趨勢だと。そしてあなたの言う『そういうしきたり』については……なかにはもう時代遅れになった内容もあるかもしれませんが、忠誠と責務の遂行は常に必要なものであり、それは新しい騎士たちにも受け継がれていくでしょう。」

ピー・ユンは思わずマルグリータを上から下まで見やると、ふと一抹の感慨を帯びた。「嬢ちゃん、自分の身分をかなり誇りに思っているんだろうね？」

マルグリータは背筋を伸ばし、控えめな微笑みを浮かべた。「多くの人は、騎士という身分はただ良い生まれを意味するだけだと思っているかもしれません。ですが、努力によってこの身分にふさわしい自分であることを証明できることこそ、より誇るべきことだと私は思うのです。」

彼女は自分の誇りと自尊を過度に隠すことなく、むしろ控えめな形で表現することを選んだ。これは騎士典礼の規範にかなうものだった。一人前の騎士は自らの優れた特質を回避したり隠したりすることはできない。たとえ謙遜を示すためであっても、そうした誇るべき点は適切に示さねばならないのだ。

相手の言葉を聞いて、ピー・ユンはしばらくじっとマルグリータを見つめた。いつものおどけた笑顔はいつの間にか影を潜め、どこか放心したように、まるで突然ある回憶に沈み込んだかのようだった。

マルグリータは不思議そうに瞬き、自分の身なりに視線を落として作法に問題がないことを確かめてから口を開いた。「大師？　私がいま言ったことの何か問題が？」

「いや……ただ昔の友をふと思い出しただけだ……」ピー・ユンは小声でため息をつき、しみじみと言った。「何年も前、私が彼と知り合ったばかりの頃、彼も似たようなことを言っていた。」

「あなたも若い頃に騎士と知り合いだったのですか？」マルグリータに一抹の好奇心が芽生え、やがて少しの期待が浮かんだ。「似たようなことを言った……それなら私もその方とお会いしてみたいものです。きっと尊敬に値する方なのでしょう。」

「残念ながら、あの男には君のような美しい女性と知り合う機会はなかった。もう何年も前に死んだからね」ピー・ユンは首を振った。「それに、あの男も似たようなことを言っただけで、性格は少しも真面目じゃなかった。たとえ今日まで生きていたとしても、年老いたフィリップのようになるなんて期待しちゃいけない。むしろバイロンに近いな。」

マルグリータはピー・ユンの後半のからかいには気を留めず、ただ少し残念そうに唇を噛んだ。「もう亡くなっていたのですか……すみません、こんなことを口にするべきではありませんでした。」

「構わんよ……もう何年も前の話だ。私のような年寄りはそんなこと気にしないさ」ピー・ユンは口の端を引きつらせて笑い、それから顔を背けて積み込み中の貨物を見やり、深くため息をついた。「それに、死んでしまった連中よりな……生きている奴のほうがよほど悩ましい。」

蝶番の動く音がすぐ近くから聞こえてきた。機械装置の助けを借りて、減量された貨物が列車の積載台車の中ほどに据え付けられ、兵士たちが進み出て撬棍で台車の留め金を動かし、貨物パレットと列車の台車をがちりと固定した。

平原の方角から風が吹き、防水布の一角がめくり上げられた。その一瞬、巨大な頭骨の一部構造が布の隙間からちらりと覗いた。

ホームに笛の音が響き、指揮官が兵士を集合させ、残りの人員を列車へと振り分けた。

「帝国の時代か……あの男を半生も震え上がらせたものも、ついに消えちまったんだな。」

ピー・ユンは小声で呟き、歩み出して自分の客車へと向かった。

そばで待っていた数人の徒弟たちがすぐに駆け寄り、老ドルイドの杖を受け取り、衰え縮こまったその体を支えた。

マルグリータはその場に立ち、老ドルイドの去っていく後ろ姿を見つめて、どこか困惑した様子だった。だがすぐに彼女は任務に関係のないこうした事柄を脇へやった。このカント出身の女騎士は身なりを整え、振り返ってホームに頷きかけた。「ホーム様、これで出発いたします。ご協力に感謝します。この後の任務が順調に運びますよう。」

ホームは微笑みを浮かべ、帽子を脱いで一礼した。「道中のご無事を、騎士のご令嬢。」

高らかな汽笛と相次いで響く符文の低い唸りに伴い、巨大な貨物列車がゆっくりと動き出し、ホームに沿うようにして絶えず加速しながら、西へと走り去っていった。

ホームはこの特別な「貨車」が去るのを見送り、それからようやく振り返って駅舎の外へと歩き出した。

彼にはまだやるべきことが山ほどあった。

偽神の躯の残骸のサンプリングはすでに終わっており、価値のある実験試料は数日前に何回かに分けて玄曜城へ送り返されていた。残りの血肉と骨もすっかり切り分けられ、頭骨は聖スニルへ運ばれて皇帝に献上され、その他の骨の残骸は南境へ送られ、いくつもの研究施設や秘密倉庫に分割して届けられ、長期的な研究に供されることになっていた。

あの残骸の背後にある真相を知ったとき、奴隷労働者出身のこの鉱山責任者は背筋が凍る思いをした。鉱山に戻ってからも一睡もできぬ夜を過ごした。だが、切り分けられた血肉と骨を目にした途端、彼の恐怖は雲のように晴れ去り、いまはただ感慨のみが残っていた。

神の力が人間に窃取され、人間に複製され、そして最終的に人間に滅ぼされた。この世界は……本当に天地が覆ろうとしている。

そして、もともと信仰心を持たない者であるホームは、いま偽神の躯が運び去られたあとに残されたその現場を処理しに向かおうとしていた。

黒い短い上着をまとった助手がそばから歩み寄り、尋ねた。「先生、あの大きな穴をどう処理するのか、上からは何か言われていますか？」

偽神の躯を運び去ったあと、鉱山と川のあいだには巨大な陥没穴が残されていた。その穴の規模はあまりに大きく、頭の痛い難題になってしまっていた。埋め立てるのは現実的ではないが、かといって役立てようと思っても、鉱業公司の助手たちにはすぐには使い道が思い浮かばなかった。

「まずはあの穴の周囲の土質と地形を調べに行こう。明日にはブルース氏が工兵隊を率いてやって来る」とホームは頷いて言った。「政務庁にはすでに、白水河の水をあの穴に引き込んで人工湖を作る計画がある。そうすれば鉱山の取水も楽になるし、人工湖の周りに居住地を造ることもできる。東境はもう我々のものだ。もはやロレン家と交わした開発協定を気にする必要はない。この鉱区は……そろそろ規模を拡大する時だ。」

助手は少し驚いて目を大きく見開いた。「人工湖、ですか？」

「ああ、名前ももう決まっている。白沙湖だ」ホームは振り向いて採掘区の方角を一瞥し、肩をすくめた。「ここにもう三、五年は爆薬を仕掛けてようやく湖が一つできるかと思っていたが、深海からの友人が先に穴を齧って開けてくれるとはな……」

……

穏やかな波が砂浜を打ち、砂浜の縁に築かれた巨大な合金の壁を打ち、明るい日差しが白い砂と、星艦と、岩と、哨戒所と、そしてそれらの間に散らばる深海からの友人たちを照らしている。

深海からの友人たちは砂浜の上にだらりと横たわり、この午後の日差しのように慵懶としている。

数えきれないほどの人魚が砂浜に寝そべって日光浴をしており、その光景は壮観の一言に尽きる。

そんな慵懶とした気だるい空気の中、砂浜の各所に設置された拡声装置から、とあるセイレーンの声が響いてきた。「三十分経過。全員、裏返し！」

ごく一部のセイレーンが顔を上げてちらりと見やった。わずかな数の応答者は力いっぱい背伸びをすると、続いてパチンと尾で砂浜を叩き、その場でくるりと裏返った。だが大半のセイレーンは頭すら上げようとせず、ただ人（魚）を慵懶にさせる陽光の中で尾と身体を晒し続け、裏返すことすら面倒くさがった。

放送で指示を出していたセイレーンも、それきり声を発しなかった。どうやら二度目の注意をするのが面倒になったらしい。

陸地まで延びる星艦尾部のエンジンプラットホームの上で、セイレーン女王ペティアは砂浜の光景を一瞥し、長い蛇の尾をそっと揺らした。「姉妹たちを三組に分けて交替で食事させるのは正しかったわ……あの食物に混ざっている不純物は、濾過し浄化するためにより多くの気力を必要とするの。それらが私たちの食後の『惰化効果』を増幅させているのよ」

セイレーンにとって、満腹のあとに日光浴をするのは生来の怠惰ではなく、正常な生理活動の一環だ。あの馴染みのないエネルギーや物質を転化するためには、彼女たちは巨大な太陽からの魔能輻射の力を借りなければならない。彼女たち自身には、それらのエネルギーを処理する能力が備わっていないからだ。

実のところ、日光浴によってエネルギーと物質を転化することすら、彼女たちがこの世界に到達してから必死に適応し進化してきた結果であった。この世界に来る前、セイレーンたちには「日光浴」という概念などまったくなかったのだ。

彼女たちが元々生きていた世界には、浴びるべき陽の光などなかった。そこにあったのは果てしない大海と、ほとんど絶えることのない暴風雨、雷鳴、稲妻だけだった。

「新しい食物の不純物は確かに少なくありませんが、私たちに貴重なエネルギーの補給と、まったく新しい原初エネルギーのサンプルをもたらしてくれました」と、青い長い髪を持ち、頬の鱗がやや目立つセイレーンがそばで言った。「実際のテストを経て、新しいエネルギーサンプルを取り込み適応的改造を行ったあと、すべての姉妹のこの世界への適応能力はそれぞれの程度に応じて高まりました。さらに虹光技術が提供してくれる純粋な奥術エネルギーを補助とすることで、多くの姉妹はすでに『魔力』と呼ばれるものをかすかに感知できるようになっています」

「魔力、ね……」ペティアは小声で言い、頭を垂れて自分の指をこすった。

小さな奥術の火花が、彼女の細い指先から迸り出た。短く、そして明るく。

「ここはセイレーンにとってとても住みよい世界とは言えないわ。でもようやく……私たちは少しずつ、ここを家と思えるようになるのね」

「おっしゃる通りです」

「ヘイゼル、次に連絡するときにティルへ伝えて。人類種族『セシル』を二級接触基準に引き上げる、と」ペティアは言った。「私たちは喜んで陸の友人たちと海の知識を分かち合うわ。もし彼らが将来、海に挑む勇気を持つならば、だけれど」

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