第669章 推測と手がかり
オフィーリアの話を聞いて、ガオ・ヤンは眉を上げた。「女性神官の立場が微妙だって？ どういうことだ？」
「守城戦が終わったあと、教会に元からあった教廷騎士団と戦闘神官は深刻な人手不足に陥り、今は再編と再構成の最中です。大牧首は試験に合格した者を白騎士へと転換させる準備を進めていますが、問題が一つあります……女性神官と女性騎士たちは、どうやら白騎士の……そのスタイルと装備に、あまり馴染めていないようなのです。
「それに、私の知る限り、南方教会の主要な神官は白騎士戦団から成っています。彼らはもちろん強力な聖光の戦士で、戦場ではこの上なく頼りになります。ですが、教義を広める窓口としては、彼らのスタイルは少々……」
ここまで言って、オフィーリアは少し躊躇した。千年の忤逆者としての経験と見識を備えた彼女でさえ、この瞬間は一抹の迷いを覚えたようだった。それでも彼女は続きを口にした。「彼らのスタイルは、民衆に親しまれるのにはあまり向いていません。私たちは教会地区の告解室を再び開くことを試み、白騎士が交代でそこに詰めるようにしました。それによって戦後の民衆の心の負担を和らげたいと考えたのですが、ほとんど反応がありませんでした……」
ガオ・ヤンには、大体の事情が見当づいていた。
オフィーリアはため息をつき、いかにも困惑した口調で言った。「正直に申しますと、告解室へ向かった人々は、中にいるのが白騎士だと知ると、自分の過ちを打ち明けたら、中から人が飛び出してきて自分を殴り殺すのではないかと心配するのです——もっとも、そんなはずがないと私たちは分かっているのですが……」
ガオ・ヤンは思わず手で額を押さえた。
この状況は確かに存在していた——いったいどの段階で問題が生じたのかは分からない（おそらく大牧首の個人的なスタイルに関係しているのだろう）。南方曜辰教会は改制が始まった当初から、ある種の後戻りできない道を歩んでいた。それは「宗教戦団」のやり方で組織されており、一般の神官や修道女も存在してはいたが、その主要な構造はやはり白騎士戦団と、戦団の運用を補助する「機械修士」たちであった。この軍事化された組織形態に、さらに政務庁による統制の方式が加わったことで、南方教会の高度な統制可能性と忠誠心は確保されていた。しかしその一方で……
その画風は、すでにどこかおかしくなっていた。
南境にいた頃、戦争状態にあった頃は、このような教会でも問題はなかった。しかしあまりに硬直し冷たい白騎士は、「親しみやすさ」の面で生来の欠落を抱えている。現在のような状況では、それが短所となって表れていた。
さらにオフィーリアが指摘したもう一点もまた、事実であった。現在の白騎士の装備は女性神職者には適しておらず、これは必ず作り直さなければならない。
上述のあらゆる問題を考慮しないとしても、教会の改制過程において女性神官たちを適切に処遇することは、必ず行わなければならないことだった。そしてこの点について、ライトにはおそらく成熟した経験がない。オフィーリアが何らかの措置を講じようとするなら、当然ガオ・ヤンの意見を仰ぎに来るべきだった。
「北方教会が改制するとなれば、当然すべての神官と修士が含まれる。行って戦闘型と文職型の女性神官の数を集計し、ライトと新しい編成および管理の仕組みを協議してくるんだ。方案は俺に目を通させるように。ああ、それから研究部門にも早急に計画を立てさせ、女性神官に適した装備を製作させる」
「ご理解に感謝いたします」とオフィーリアは頭を下げて礼を述べた。「ほかに、私からはもう何もありません」
ガオ・ヤンは頷いた。「今日はここまでにしよう」
オフィーリアは立ち上がり、書斎を退出する直前、少しだけ振り向いて傍らの書棚を一瞥すると、微笑みをたたえて静かに頷いた。
彼女が去ったあと、書棚のそばの空気がたちまち震え、歪んだ。琥珀の姿がそこから宙に飛び出してきて、大げさに声を上げた。「やっぱりあたしのこと、見えてたんだね！！」
「その潜行は彼女には通じない。前にも分かっただろう」とガオ・ヤンはこの半エルフを見つめた。「君が部屋に入った瞬間から、俺たちは同時に君に気づいていた——だが、正直少し驚いたよ。まさか君が、おとなしくそこでそんなに長く待っているとはな」
「二人が何を話してるのか気になっただけさ」と琥珀は手を振った。「それに、あたしだって一応は軍情局の局長なんだよ？ いつ口を挟むべきか、いつ黙っているべきか、そのくらいの見極めはつくってものさ」
そう言いながら、この半エルフの顔には感嘆の表情が浮かんだ。「それにしても……まったく驚くべき内幕だね。彼らの神についての理解と研究は、正直ちょっと怖いくらいだ。実を言うと、半分聞いたあたりで、盗み聞きしたことを少し後悔し始めたよ——あのヴェロダイが、あたしの前で平気でこんな話をするってことは、彼女、本気で私たちと手を組みたいと思ってるんだろうね」
口では後悔したと言いながら、その実まったく気にしていない様子の半エルフを見て、ガオ・ヤンは思わず尋ねた。「神についての秘密や忤逆計画の真相を知って、君は何も感じなかったのか？ 確か、自分は暗影女神の信徒だと言っていただろう……」
「まず、自称じゃないよ、あたしは本当に信じてるんだから。次に、あたしは普通の信徒じゃない、神選なんだよ。信じないかもしれないけど、本当に神選なんだからね！」琥珀は力を込めて強調した。それから口をへの字に曲げ、声を低くした。「正直に言うと、何も感じなかったって言ったら、それは嘘になる。女神の神国があんな恐ろしい場所だなんて信じないし、女神が人間に悪意を抱いてるなんてことも信じない……あたし、女神と話したことあるんだよ。彼女はとても穏やかな神さまで、料理の作り方まで教えてくれたんだ。どうしてあのヴェロダイが言うような……」
女神が料理を教えてくれたと琥珀が言ったとき、ガオ・ヤンは実のところ一瞬呆然とし、この男の神選という身分が単なる法螺であることを改めて確信した。しかし同時に、彼はこれまで長くこの半エルフと接してきたことを思い出し、この男があまりに自然にそんなことを語る様子を見、まったく嘘をついている気配のない口調と表情を見て、また少し疑い始めた——
こいつは、まさか本当のことを言っているのか？ あるいは少なくとも、本人は本当だと信じている……
しかし、そんなはずがあるだろうか。この世界に暗夜女神の信仰がないわけではない。この信仰はやや特殊で、信徒たちは大規模な集会も教会も持たないが、少なくとも暗夜領域の神眷者や高階神官は何人か存在する。彼らは暗夜女神が料理を教えてくれる神だなどとは一言も言っていない……いずれにせよ、いったいどの神がそんなことをするというのだ？
「君が一体何を信じているのか、少し疑わしくなってきたな」とガオ・ヤンは眉をひそめて言った。「それで、今はどう考えている？」
「……女神に会って聞いてみたい。彼女の口から直接説明を聞きたい」琥珀の表情は、なんと真剣なものになっていた。一語一語を噛みしめるように言う。「次に高階の暗影信徒と接触したら、その人たちからも手がかりを探すつもりだ。とにかく、確たる証拠がない限り、ヴェロダイの言うことをすべて信じることはできない」
そこまで言って、彼女は慌てて一言付け加えた。「もちろん、彼女の言うことの大部分は本当だと信じてるよ。少なくとも根拠のある話だし、ほかの神々はたぶん彼女の言うとおり危険なんだろう——でも暗影女神は絶対に違う！」
確信に満ちた表情の琥珀を見て、ガオ・ヤンはついに一つのことに気づいた。この半エルフは、どうやら本当に暗影女神を信仰しているのだ——しかも、ただで済むからという理由で適当に信じている類のものではない。
しかし、この男の普段の言動からは、信仰の片鱗すら見えてこない。
それがガオ・ヤンを限りない迷いへと陥れた。
彼は深く息を吸って自らの迷いを鎮め、低い声で言った。「君の信仰は尊重する。だが、何と言っても、我々が現段階で忤逆者たちと協力する必要があるのは確かだ。長い目で見れば、我々もヴェロダイが語ったあの暗い未来に備えなければならない。この点で、我々の内部に意見の相違や誤解が生じることは望まない」
「分かってる」と琥珀は頷いた。少し垂れていた耳が、また少しだけ持ち上がった。「どうせあのヴェロダイが今やろうとしているのは、人間の信仰を移すことだけだ。あたしは暗夜の神選で、あたしの信仰はその移行に影響されない。そして、もし本当に最悪の事態が訪れる日が来たら……それは彼女の言うことが正しかったという証明になる。そのときは、もう迷うことはないさ」
ガオ・ヤンが知る通りの人物であるように、真剣に向き合うべき問題において、この半エルフはいつも覚悟を備えていた。
忤逆者たちと、そして神々よ……
ガオ・ヤンは心の中でそっとため息をついた。今日ヴェロダイ、すなわちオフィーリアの口から聞いた情報は、再び彼の心に波紋を広げていた。
この世界に実在するあの神々とは、いったいどのような存在なのか。彼らはこの世界を守っているのか、それとも後者の滅びを期待しているのか？
忤逆者たちでさえ、神々のあの矛盾した特質を説明することはできず、混沌に満ちているように見えながら、ときに理性と傾向性に満ちたその振る舞いを説明することもできない。ただ事実から出発し、千年百年のごとく準備を重ね、神々が悪意を露わにする瞬間を迎える備えを続けるしかなかったのである。
神々の真の特質について、ガオ・ヤンにも実は自分なりの推測があった。
おそらく、あの強力な存在は凡人にはあまりにも超越しすぎていて、もはや単純な「善悪」で測ることはできないのだろう。善悪という観念そのものが、凡人自身の認識に囚われて作り出した概念にすぎないのだから。
神々はおそらく、より高次で、より理解しがたい論理体系の中で動いている。彼らが世界を守ることも、世界を滅ぼすことも、善悪とは無関係で、別の理由があるのだ。
第二の可能性は、さらに戦慄すべき、そして人を不安にさせるものだった。
神は、まさか狂っているのではないか？
あるいは、神々は周期的に狂気に陥る「生物」なのではないか——ある特定の「終末の刻」が訪れるとき、すべての神々は制御不能に狂気へと転じるのだ！
かつて裂隙を越え、半ば狂った状態で戻ってきたあの二人の伝説の強者が遺した「これはカウントダウンだ」という言葉は、実のところ、神々が理性を保つためのカウントダウンを指していたのだ……
もしこれが第二の可能性だとするなら、ヴェロダイが今こそこわごわと曜辰教会を改造し、衆神を刺激せぬまま「塵世の橋」を遮蔽しようと試みている行動は、まさに無意味に終わるだろう。神が終末を開くか否かは、忤逆者たちが神々を刺激したかどうかとは一切関係なく、ただ一つのカウントダウンに関わっているだけなのだ。
誰もその目盛りを知らぬ、いつ終わりが来てもおかしくない、今もなお刻一刻と時を刻んでいるに違いないカウントダウン。
魔潮は無常にして天地を滅ぼすが、少なくとも宇宙に浮かぶ監視衛星はある程度の予警を発することができる。だがもしその理性を保つためのカウントダウンが実在するのなら……ガオ・ヤンにはそれを予知する手立てが本当に皆無なのだ！
まさにその時、隣から琥珀の声が聞こえ、ガオ・ヤンは深い思索からはっと我に返った。「老粽子……あんたの顔、ちょっと怖いよ。」
ガオ・ヤンは顔を上げ、胸中に渦巻く雑多な思いをひとまず押し込めた。「いや……何でもない。それはさておき、君の話を聞こう。何か用か？」
琥珀は少し躊躇してから、今日ここへ来た本来の目的を口にした。「手がかりを見つけた。」
「手がかり？」ガオ・ヤンは最初、反応できなかったが、すぐに相手の意図を悟った。「サリ・レンドルフの手がかりを見つけたのか？」
「彼は皇家影衛で、しかもフランシス二世に自ら冊封され、隠秘貴族の称号を持つ皇家影衛だった。だから貴族の称号を持ちながら、通常の貴族系譜名簿には載っていないんだ」——口を開いた以上、琥珀はすべてを話してしまおうと決めた。「彼の最後の任務は、暗黒山脈へ剛鐸の遺産の手がかりを探しに行くことだった。そして彼が南境に留まり、盗賊に堕ちたのは、叛逃したからだ。」
ガオ・ヤン「……」
「待ってくれ、情報量が多すぎる、整理させてくれ」ガオ・ヤンは額の角を揉み、思わず呟いた。「どうして今日はこんな情報量の多いことばかりなんだ……」
「これは俺が見つけた資料だ、見ながら整理すればいい」そう言いながら、琥珀は暗鴉から手に入れた名簿と記録巻宗を取り出した。「すでに確認した、確かに俺の養父だ。名前も容貌も一致している。」
ガオ・ヤンは資料を受け取り、細かく目を通した。内容は多くなく、サリ・レンドルフの若い頃の経歴を飛ばせば、残りは数分で読み終えられる。彼は読みながら言った。「彼は君に、かつての身分や経歴を一度も話したことがないのか？」
「ない。ずっと南境の生まれ育ちで、ぱっとしない泥棒だと思っていた……でも今日思い返すと、彼は鼻筋が高く、目の色も少し薄かった。これって実は……北方人の特徴なんだ……」
「この国は南北に狭く、南北の人種差は小さい。君は当時幼かったし、見分けがつかなくても無理はない。それに彼のこの叛逃影衛という身分は……確かに幼い子供に話して聞かせるようなものではない」ガオ・ヤンはすぐに資料を読み終え、それを閉じて脇に置いた。「彼は暗黒山脈へ剛鐸の遺産を探す任務の途中で叛逃した。これは突破口だ……まさか、当時彼が探していたのは忤逆要塞だったのか？」
「わからない。それに考えてもみたんだが、たとえ彼が探していたのが本当に忤逆要塞だったとしても、それのどこが彼を叛逃させるほどの価値があるんだ？」
「そうだな……」ガオ・ヤンは両手を組み、顎に当てて、重い口調で言った。「これは本当に難題だ……」