第662章　手綱を外して

この古くて若い国は、灰の中から蘇るような災厄を乗り越えた。前途にはなお陰りが立ちこめているものの、すでに一筋の陽光が幾重もの雲を突き破って、息吹き始めたこの大地に降り注いでいる。

玄曜城内では、祝典前夜の気配が日増しに濃くなっていた。いくつかの主要な大通りにはすでに鮮やかな色旗が掲げられ、市の作業員たちが赤や緑の飾り紐を街灯や街路に面した建物に取り付けている。子どもたちは道端で拾った飾り紐の切れ端を振り回し、笑い声を上げながら広いコンクリートの通りを駆け抜けていく。真新しい衣服をまとった市民たちが街のあちこちで最近のニュースを語り合い、ある者は満面の笑みを浮かべ、ある者は真剣な表情をしていた。

肩掛け鞄を背負った新聞少年たちが街路を走り抜け、最新号の『セシル週報』やその他の新聞を声高に売り歩いている。インクの爽やかな香りを漂わせた新聞が鞄から顔をのぞかせ、大きな活字の見出しがひときわ目を引いた。

『アンシュル王権、平和裏に終結　聖スニール臨時政務庁、全土に通告す――偉大なるセシル帝国、まもなく成立へ』

魔能技術研究所、本棟三階。コーンベルは新聞少年が通りを走り去るのを見送り、外へ向けていた視線を戻すと、微笑みながら首を振った。「あの新聞売りの子どもたちも近ごろは嬉しくてたまらないだろうね。大ニュースが次から次へと出てくるんだから。」

やや頭頂の薄くなった長身の男が肩をすくめた。「喜んでいるのは酒場や碁会所も同じさ。毎日そこら中に『新聞書記官』や『放送政務官』がたむろして将来を論じ合っていて、勤め帰りに静かに過ごせる場所がもう見つからないよ。」

「酒場や碁会所で静けさを求めるほうが無理があるだろう」とコーンはこの同僚を一瞥した。「むしろ金紡錘街に新しくできたあの『カフェ』へ行ってみることを勧めるよ。北方人がやっている店だが、雰囲気は悪くないし、飲み物もなかなか……斬新だ。」

二人の研究員が雑談を交わしていたが、その雑談はすぐに遮られた。実験室の扉が突然押し開けられ、門口から元気いっぱいの声が響いた。「よっ！みんなおはよう……おはようございます！今日やるテストの準備はみんなできてる？」

三つ編みにした髪を揺らしながらリベカが挨拶をしつつ実験室へ入ってくる。爽やかな三つ編みが歩みに合わせて後ろで揺れ、全身から晴れやかな雰囲気が漂っていた。実際、彼女はここしばらくずっとこうした晴れやかな様子だった。

彼女をよく知る者なら、その晴れやかさの理由も分かっている。先代が自ら軍を率いて出征し、叔母は政務庁を預かり、二人の目上の者はいずれも忙殺されている。魔能技術部の大小あらゆる業務は、この侯爵令嬢（今なお侯爵令嬢）が独りで掌握していた。さらに戦時の科学研究・軍需生産の二重優先政策により、魔能技術部の最近の予算承認はきわめて潤沢で、しばしば常人を驚かせる発想を抱くリベカにとって、こんな生活はまさに夢のような時間だった。

彼女はすでに二か月近く手綱を外したままで、しかもその状態はもうしばらく続きそうだった……

大執政官ヘティ女史がそんなリベカを見れば頭を痛めるかもしれないが、研究部門で働く者たちはこの状態の部長（所長）を喜んで迎えていた。手綱を外したリベカはいつも常人には及ばない鋭い頭脳を見せるからだ。最近、いくつかの研究プロジェクトはどれもかなり順調に進んでいる。それはもちろん研究員たちの共同の努力によるものだが、リベカの統率もまた大きな役割を果たしていた。

「リベカ嬢」とコーンは他の者たちと同じように一礼し、笑みを浮かべて言った。「準備はすべて整っております。いつでも開始できます。」

「いいねいいね～～」リベカは晴れやかな笑みを絶やさぬまま、まっすぐ実験室中央の大型平台へと向かった。その平台の周囲にはさまざまな魔法装置が大量に配置され、平台上には直径およそ二メートル、幅およそ一掌、表面に無数のルーンと結晶の嵌め込み物がある金属製の環状装置が置かれていた。

小組のメンバーたちが次々と集まり、それぞれ自分の持ち場へ着いた。あのやや頭頂の薄い長身の男は実験平台のエネルギー供給を調整しながら尋ねた。「リベカ嬢、今日の新聞をご覧になりましたか……ああ、新聞より先にすでにご存じなのは間違いないでしょうね？」

その言葉が終わるやいなや、周囲の魔導技師たちが一斉に手を止め、いずれも興味深そうな表情を浮かべて少し身を寄せ、耳を澄ませた。しかし中心にいるリベカは一瞬きょとんとした。「え？読んでないよ……マーリンさん、何の話？」

コーンは「やはりな」という顔で、ややあきれたように額に手をやると、そばから注意を促した。「セシル帝国のことです……ご存じのはずですよ、アンシュル王権が終わったんです。」

「……あっ！」リベカはさらに二秒ほど経ってからようやく合点がいったとばかりに手をぽんと打った。「そうだ！昨日の夕食のときにヘティ叔母さまが話していたっけ……何て言ってたかな……でもそのとき頭の中は式ばかりで、覚えてなくて……」

「あなたは……」やや頭頂の薄い魔導技師マーリンは口を開きかけたが、かけるべき言葉が見つからずに詰まってしまった。本来ならこれはなかなか良い『仕事の合間の話題』になるはずだったが、当人の思いがけない反応のせいで、かえって気まずい話題になってしまった。彼は遠回しにこう促すしかなかった。「まもなく私たちはあなたを殿下とお呼びすることになりそうです……」

リベカは考え込み、また二秒ほど経ってようやく反応した。

「ああ、そういえばそうかも……」彼女はようやく腑に落ち、ようやくヘティ叔母が以前自分に語ったのが、礼儀作法を学び直すことや文法、歴史などを学び直すことについての山のような話だったことを思い出し、その表情がだんだんと微妙なものになっていった。

「べ……別に、王女だからって必ず礼儀作法を学び直さなきゃいけないなんて決まりはないよね？」リベカは怯えた兎のように目を見開き、緊張した面持ちでマーリンに言った。「君はレスリー子爵の甥だろ、分かるよね？」

「そ……それを聞かれても私にも分かりませんよ……」マーリンは泣き笑いの表情を浮かべた。確かに彼はこの実験室でリベカ・セシル以外に貴族の血筋に縁のある唯一の人物だったが、その縁も子爵である叔父がいるというだけのことだ。ましてや「殿下」になろうとするリベカの問いに答えられるはずもない。しかし考え直してみると、このセシルの後継者にまつわるこれまでのさまざまな噂や、彼女がかつて南境の貴族の間でほとんど笑い者だったという評判を思えば、相手が自分に意見を求めてくるのも理解できないことではなかった。「おそらく学び直す必要はないのではないでしょうか……なにしろ貴族制度はすでに全面的に改革されましたし、『帝国』の諸制度もきっと新しいものでしょうから、古い貴族の礼儀作法はそれほど重要ではなくなったのでしょう。」

リベカはたちまちほっと息をついた。「それならよかった……」

マーリンは少し考えてから、さらに付け加えた。「ですが古いものを学び直さなくても、新しいものはきっと一から覚えなければならないでしょう……」

リベカ「……」

正直なところ、この瞬間彼女は危うく大火球を撃ち出しかけた。それを冷静にさせてくれたのは、実験室にある数々の精密機器の高価な費用と、叔母の鉄槌の記憶だった。

「その……この話はやめよう……」未来の帝国の王女は無理やり話題を断ち切った。まるで駝鳥が頭を砂に埋めるように。「実験を……実験を始めましょう。」

魔導技師たちは彼女のそんな反応を見て、それぞれ心得て話題を切り上げ、手慣れた様子でこれからの実験の準備に取りかかった。

浸入槽技術の普及に伴い、ますます多くの浸入槽設備が運用され、ますます多くの精鋭研究員が『起源実験室』という仮想空間に入って実験できるようになったが、仮想実験室にはどうしても擬真の限界がある。現実世界でのテストは依然として多くの実験プロジェクトの中・後期に欠かせない工程であり、とりわけ複雑なルーン法則や黒箱法术の再構成など、あまり「物理的」でないプロジェクトでは、こうした実際のテストはいっそう重要だった。

経験によれば、こうしたプロジェクトは起源実験室では「現実偏差」が最も大きくなる。

プロジェクト小組のメンバーたちの手慣れた連携と操作のもと、実験室中央の平台の表面にルーンの微光が次第に浮かび上がり、平台周囲の各種検測・制御・記録装置も次々と準備を整えた。そして平台上の環状金属装置は魔力が満ちるにつれてかすかに震え、非常に微かで耳に心地よい鳴動音を発した。

「よし、原型反重力環、総テスト回数六百二十七回、現実での第十二回テスト」リベカは実験台のそばに立ち、これが始まるとその表情はすでに厳しいものに変わり、落ち着いた声で指示を出した。「魔力場を維持、環体を検査。」

「反重力環はすでに作動を開始、現在の負荷は正常、ルーン干渉は安全値内です」とコーンは目の前の監視装置を素早く確認した。いわゆる監視装置とは平台のそばに設置された水晶の薄板のことで、薄板には歪曲探知と魔力フィードバックの法术効果が固定され、実験台の魔力分布を観察し、魔力暴走の兆候をいち早く表示できる。「すでに揚力が生じています……とても安定しています。」

リベカは実験台の状況をじっと見つめていた。「ゆっくり制限錠を外して。」

一人の操作員がすぐに応じた。「はい、制限錠を外します。」

実験平台の下から小さなカチッという音が響き、続いてあの金属円環をしっかりと固定していた複数のロック装置が少しずつ解放されていった。複雑なルーンを刻んだ金属円環は次第に上昇し始め、その下には依然として数本の頑丈な鋼索が固定され、プロセス全体の安全を確保していた。

反重力環は平台上の半メートルほどの位置まで上昇し、そこで安定した。

しかし実験室の誰も気を緩めず、かえって表情はいっそう厳しく緊張したものになっていった。

「浮遊術が発効、反重力場は安定しました」コーンは状況を報告し続けた。「ルーン干渉は安全値内です。」

「テスト荷重。」

数本の鋼索が次第に引き締められ、平台上空の反重力環はわずかに上下に揺れたが、すぐにまた安定した。

「荷重二百二十キロまで増加、なお安定。」

「まずこの荷重を維持して」とリベカは言いながら各装置の状態を確認した。「次に……動かしてみよう。マーリン、横方向への移動、振幅は小さめに注意して。」

マーリン・レスリーはうなずき、そっと息を吸い込むと、その後きわめて慎重に非接触の魔力場を通じて反重力環に刻まれた一部のルーン構造を制御し始め、反重力場の方向を変え、円環各部の荷重を再設定する方法で、その平行移動を実現しようと試みた。

反重力環はかすかな唸りを発し、表面のルーン文字が水流のように揺らめいたかと思うと、やがてぴくりと震え、片側へと動き始めた。

レベッカは目を大きく見開き、息を止めそうになりながらその一部始終を見つめていた。

次の瞬間、円環の表面が突如として強い光を放ち、金属構造全体が激しく震動しながら耳障りな悲鳴を上げ、その直後、勢いよく上へと跳ね上がった。

「パン、パン」

連続する爆発音とともに、鋼索と円環を繋いでいた留め金が次々と断裂し、反重力環は激しい閃光の中を天井へと突進し、「ドン」という轟音のあと、しっかりとそこへ激突した。

レベッカは円環が制御を失った瞬間に反応し、実験台脇の緊急停止ボタンを力任せに叩いて円環への魔力場の供給を断った。しかしすべてがあまりにも速く進んだため、円環はすでに天井へと衝突しており、エネルギー供給が絶たれて表面のルーン文字が次々と暗くなっても、それは落下してこなかった。

すっかりめり込んでしまっていたのだ。

実験室には灰と粉塵がばらばらと降り注ぎ、魔導技師たちは降ってくる落下物から慌てふためいて身をかわした。ようやく塵が落ち着くと、灰まみれの面々は再び実験台のそばへ戻り、顔を上げて天井にめり込んだ反重力環を呆然と見つめた。

その場の空気はしばし気まずいものになった。

しばらくして、コーンベルが小さな声で沈黙を破った。「少なくとも……これが過負荷になったときの限界上昇力はかなり大きいってことが、今わかりましたね。一瞬しか保たないにしても……」

「もっと頑丈な留め金と鋼索に替えるべきかもしれませんね……」とマーリンが横から補足した。

「上下にしか動けない飛行装置なんて、まったく役に立たないじゃない……」と、ある助手の研究員が小さく呟いた。しかし実験室はもともと静かだったため、その呟きは全員に聞こえていた。

「やっぱり最初の私の案を試すべきかしら」とレベッカは考え込み、顎を抓りながら言った。「飛びながら後ろに向かって大火球を撃ち出すの。少し遅いし、消耗も大きいけど……」

コーンベルはたちまち冷や汗をかき、慌てて止めに入った。「その案は反重力環の暴走より危険ですし、それにヘティ女史がきっとお許しにならないでしょう……」

「叔母さまは技術部門じゃないし……まあいいわ」とレベッカは言いかけて頭を垂れ、ため息をついた。「ここを片付けましょう。資料なんかも整理して、いったいどこに問題があったのか、もう一度調べてみるの。それから、帰ったら他にもっと安全な代替案がないか、みんなも考えてみて」

そう言ってからようやく顔を上げ、屋根にめり込んだ金属環をもう一度見やった。

「コーン、あとでなんとかしてあれを……こじり取ってちょうだい。それから、誰か一緒に上の階まで行ってくれない？　カマエル大師に今回は爆発しなかったって伝えに行くの……誰もいないの？　わかった、じゃあ私ひとりで行くわ……」