第644章 王の代償
セシル人の装甲獅子鷲が空を掠めていったとき、ユリエル伯爵にはなお、カラスタワー台地の景色を眺める余裕があった――かつて幾つかの哨塔と小さな砦が置かれていたこの高地は聖スニルの守備拠点の一つだったが、いまは戦火に破壊され尽くし、散り散りになった残壁のあいだには、守備隊が慌てて退却したあとに残した旗や装備、そして晶簇巨人の四散した屍体が見えるばかりだった。真新しい旗がそうした壊れた廃墟のあいだにはためいており、奇妙な対比の美をたたえていた。
涼しい風が吹いてきた。風には戦場特有の異臭が混じっていた。ユリエル伯爵は深く息を吸い込み、笑いながら言った。「この数日は本当に苦しかった――だが、ありがたいことに、その苦難の日々もようやく終わった。」
「われわれはほとんど抵抗に遭わなかった。この場所には重傷を負って死にかけの怪物が数体いただけだ」と一人の子爵がそばで言った。「この戦果では、どうも物足りないのでは？」
「構わぬ。このままの残骸をかき集めてくればよい」とユリエル伯爵は何気なく言った。「わが王はこれから忙しくなるはずだ。こんな些事をいちいち見分ける暇などあるまい。」
「われらの新国王さま、ねえ……」そばの子爵が軽く笑い、それから不思議そうに空を見上げた。「妙だな、あの獅子鷲どもはなぜずっとこのあたりを彷徨いているのだ？」
「あれはセシル人の獅子鷲だろう」とユリエル伯爵も空を見上げた。「われわれに挨拶に来たのか？」
装甲獅子鷲はさらにしばらくカラスタワー台地の上空を旋回し、それから突然翼を震わせ、斜めに遠方へと飛び去っていった。
ユリエル伯爵は目を細めた。しばらくして、ある不安がついに彼の胸底から浮かび上がってきた。
彼は、国王に処刑されたルクレー伯爵のことを思い出した。
「これは罠だ――」
ユリエル伯爵が驚愕の声を張り上げた。しかし、鋭い唸り声はすでに遠方から響いてきていた……
カラスタワー台地は天が裂け地が崩れるような爆発に包まれ、閃光が絶えず走り、雲霧がもうもうと立ち昇った。
ウェルズは聖スニルの城壁に立ち、平熙はそのすべてを見つめていた。そして長いこと経ってから、彼はようやく小声で言った。「彼は実に決断が早い。」
そして彼のほかの者たち、すなわち城壁の上でカラスタワー台地に何があるかを知っている者たち、国王を支持する貴族の子弟たち、城を守る将兵たち、そしてそのほかさまざまな理由でウェルズに留め置かれた者たち――彼らは皆、驚愕と恐怖をたたえた目で、遠くのあの恐ろしい光景を見つめていた。
人々が悲鳴をあげ、城壁の上は大混乱に陥った。国王のもとへ駆け出してさらなる命令を乞おうとする者もいたが、ウェルズは手にした長剣を振り上げ、魔力を込めた声を城壁じゅうに響かせた。「静まれ――宮廷貴族と留守守備隊は、われに従い城を出よ。セシル公爵を迎えに行く。」
「陛下！」一人の宮廷貴族が声をあげた。「なりません！ 彼らはたったいまカラスタワー台地を砲撃し、たったいま殺したのです、あの……」
「彼らはカラスタワー台地に貴族騎士団がいることを知っていたのか？」とウェルズ・平熙は問うた。「彼らは、われが白銀堡で下した命令を知っていたのか？」
「陛下、それは……」
「おそらく恐ろしい誤解なのだ。だからこそ、面と向かって明らかにする必要がある」とウェルズは疑いを容れぬ口調で言った。「ともあれ、セシル人は王都を救い、平原の怪物を一掃した。彼らの軍団は城外にある。われわれは会いに行かねばならぬ。」
国王の最後の一言は、その場のすべての者に側面から気づきを与えた。驚愕と恐怖に陥っていた宮廷貴族たちは、真の主導権が誰の手にあるのかを悟った――そしてさらに賢い者たちは、ウェルズの異常な態度からおぼろげにいささかの事実を察し、陽光のもとで起きた恐ろしい血生臭い真実の臭いを嗅ぎ取っていた。短い茫然ののち、彼らは自分たちにこれ以上の選択肢がないことに気づいたのだった。
カラスタワー台地に起きた砲撃の背後にどのような真相があろうとも、彼らはいまや国王の命令に従って城を出、セシル軍団を迎えねばならないのだ。
……
「会合の場所は製粉所の町だ。あそこはすでに廃墟だがな」とヴィクトリアは柏嶼公爵との魔法伝訊を終え、振り向いて高岱を見た。「ウェルズと宮廷貴族たちはすでに出発した。」
高硯は頷いた。「われわれも出発する。」
その平静な態度はヴィクトリアにさえ言葉にしがたい恐怖を覚えさせた。彼女は思わず言った。「罠ではないかと、ご心配では？」
「心配だ。だから戦車大隊を一つ連れていく――だが、おそらく使うには及ぶまい。ウェルズは賢い男だ。柏嶼・フランクリンならなおさらだ。」
ヴィクトリアは一瞬たじろぎ、それから視線をすぐ近くに立つ暗鴉に走らせた。
陽光のもとで起きたこの恐ろしい出来事は、この皇家影衛が運んだ一通の書簡によって成し遂げられたものだった。初めのうちヴィクトリアは、なぜ柏嶼が直接魔法伝訊で自分に連絡しなかったのかと考えた。なにしろ自分はすでに聖スニルの地に着き、魔法伝訊の届く範囲にいるのだから。だがすぐに彼女は合点がいった――あの西境守護は彼女をよく知っている。柏嶼は、彼女がこの大胆で極端な「陰謀」に断じて同意しないこと、事前に連絡すれば彼女がそれを阻止するために動くだけだと分かっていたのだ。
安蘇の商業を司る柏嶼公爵の行動規範は、おそらく商人のそれと同じなのだろう……この国にとって最大の利益を精密に計算し、それを実現するためにはあらゆる手段を厭わない……この点は、安蘇の陳腐な貴族の垣根に縛られ続けてきたヴィクトリアには、おそらく永遠に真似できないものだった。
高暘はすでに指揮所の外へと歩み出していた。ヴィクトリアもまた素早く気を取り直し、そのあとを追った。だが車に乗る直前、この北境の女公爵はふと現場に一人足りないことに気づいた。「あの琥珀嬢はどこへ？」
高暘は宿営地に停まる魔導車へと歩きながら、何気なく言った。「何か調べに行ったのだ。」
宿営地の奥、兵士たちが厳重に警護する一棟の兵舎のなかで、一台の魔網端末機が低く唸りを立てて動いていた。端末機につながれた印字装置は、白紙を次から次へと吐き出し続けている。紙の上には大量の文字と、一枚また一枚の白黒の画面、そして細密な手描きの紋章が印されていた。
琥珀は魔網端末機のそばに座り、印字されて出てくる紙をめくりながら、奇妙な笑みを浮かべていた――その笑みには三分の満足と七分の嘲弄が混じっていた。
「本当に多いこと……よくもまあ、あのウェルズは、これだけの連中に足を引っ張られながら、今日まで城を守り通せたものだ……」
……
セシル軍団は護衛隊を一隊分け、取り決めの時刻と場所に従って聖霜棲城の外の製粉所町の廃墟へ向かった。そして彼らが到着する前に、ウェルズはすでにこの地に着いていた。
ほとんど残壁だけとなったこの廃墟には、もはや占領や修繕の必要はまったくなかった。晶簇巨人の軍団がそれを踏み平らし、ほとんどすべての建物と囲いを打ち壊した。どうやら完全に均して建て直すことだけが、これを処理する最良の手段のように見えた。
ここへ派遣されていた王室騎士団は、ほとんど労せずして廃墟の周辺をさまようまばらな怪物を一掃し、それから安蘇の旗を瓦礫の山に突き立てた。
カラスタワー台地の方角から轟く砲声が響いてきたとき、騎士団は黙したままここに駐屯していた。彼らはすでに命令を受けていた。何が起ころうとも勝手にこの地を離れてはならぬ、と。そしてもしカラスタワー台地に何事も起きなければ……
彼らの任務は、ここで戻ってくる貴族を待ち伏せて殺すことだった。
安蘇の旗が廃墟と化した町のほとりにはためき、砕けた瓦礫と崩れた囲いが陽光のなかで物寂しい気配を漂わせていた。黙り込んだ騎士団がこの瓦礫の山を守るなか、ウェルズ・モーンは己に忠誠を誓う、生き残った貴族と兵士たちを率いて町の外に立ち、あの獰猛で異様な鋼鉄の戦争機械がこの開けた地へと乗り入れてくるのを見つめていた。
回転する履帯、護盾の輝きを浮かべる鋼鉄の装甲、陽光のなかで寒光を閃かせる軌道砲の砲口――それらを見たとき、ウェルズは周囲のすべての者が緊張したのをありありと感じ、喉が鳴る音を幾度も耳にした。
事実、彼自身でさえ、あの戦車を目にしたときには、否応なく心が揺さぶられた。
戦車に護られていた一団の中央の魔導車が扉を開け、高暘がそこから歩み出た。続いて現れたのは、白い長いドレスをまとい、表情の冷たくよそよそしい北境の女公爵ヴィクトリアだった。
ウェルズのそばの貴族と騎士たちがわずかにざわめいたが、誰もそれ以上の動きを見せなかった。ヴィクトリアはただ静かに高暘の斜め後ろに立っていた。たとえ彼女が、高暘がカラスタワー台地を砲撃したあとに自分がそのそばに立っていることが何を意味するかを、よく分かっていたとしても。
彼女はこういうやり方で、かつて高崧にした約束を果たそうとしていたのだ。
その場の空気は微妙で張りつめていた。言いようのない気まずい沈黙がすべての者を包んでいた。高旸にももちろんその異様な空気は感じられたが、彼はただ淡い笑みを浮かべ、泰然と目の前のアンスの新たな王へと歩み寄った。「どうやら無事に会えたようですね、国王陛下――ですが、ここの空気はあまりよろしくないようだ」
「なぜなら、我々は恐ろしい誤解を一つ解かねばならないかもしれないからです」と、ウェルズは高崧の視線を受け止めつつ、相手が口を開く前に、傍らの別の貴族が口を挟む前に、先んじて言った。「話し合う必要があります、セシル公爵」
高旸はしばらくウェルズを見つめ、それからうなずいた。「もちろんです」
小さな町はすでに破壊し尽くされていたが、国王と公爵が事を談じるための部屋を見つけるのは難しくなかった。頑丈な小さな礼拝堂が、ここで唯一まだ崩れ落ちていない建物であり、簡単な片づけを経て、その礼拝堂は二人の語らいの場となった。
高旸とウェルズの二人を除いて、誰もが礼拝堂の外に遮られていた。国王に従ってやってきた貴族や護衛たちも、セシル軍団の指揮官も、そして高岑についてきたヴィクトリアも同様だった。
傷だらけの木の扉がぎしりと閉まり、一筋の陽の光がひび割れた彩色水晶の窓を通って礼拝堂の内へと差し込んだ。崩れ砕けた神像と説教壇の前に、高旸とウェルズは向かい合って立っていた。
高旸は周りの様子を見回した。「まさか、我々が初めて真面目に語らうのがこんな場所になるとは思いませんでしたよ」
「ここは白銀堡よりずっと清潔です」とウェルズは笑って言った。「少なくとも、ここにはあれほど多くの監視の目がありませんから」
「ですが外の目は少なくありません」と高岱は言った。「興味がありますね、あなたはこの先どうするおつもりか」
「そちらこそ、お考えになったことは？ もしこれが罠で、私がただあなたを不義の立場に追い込み、カラス台地への砲撃を唆そうとしているだけだとしたら。もし私がただこれによって異己を排除し、王位を守ろうとしているだけだとしたら――そういう状況でどうすべきか、お考えになったことは？」
「考えるまでもありません」と高旸はウェルズを見つめた。「なぜなら、政権は刀槍から生まれるのですから」
ウェルズはやや愕然とした表情で高岑を見つめた。彼は二秒ほど呆然とし、それから突然、大笑いし始めた。
この新たな国王は廃れた小さな礼拝堂の中で、声を限りに笑った。貴族らしさなど微塵もなく、隠すことも遠慮することもなく、しまいには息も絶え絶えになるほど笑った。まるで前半生において一度も心から大笑いしたことがなく、その分をすべて今日に溜め込んで一気に笑い出したかのようだった。数分後、ようやくその笑い声は徐々に収まり、彼はゆっくりと腰を伸ばし、力強く深く息を吸い込んだ。その顔にはなお笑みの名残が浮かんでいた。「そうです、そうですとも……あなたはやはりそういう人だ……」
「我々の世代は、みなそういう人間でした」と高珩は自ら進んで高旸・セシルの記憶を引き受け、しみじみと言った。「ではあなたは、あなたはどんな決断を？」
「ご存じですか、この一年近く、聖霊平原と北境、西境の各地ではさまざまな改革が進められてきました。我々はありとあらゆるものを試しました」とウェルズはすでに落ち着きを取り戻し、ゆっくりと語った。「新型の工場、町の管理、新しい軍隊の操典、さらには新しい学校、新たな自由民制度まで……そのすべてが古い秩序に挑むものでしたが、ヴィクトリアと柏嶼の両公爵は最大限の努力を払ってそれらを推し進めました。我々はみな、これらのものがアンスを再び強大にしうると信じていたからです……」
かすかな喧噪が礼拝堂の外から伝わってきた。まだ遠くに聞こえたが、どうやら次第に近づいてきているようだった。
ウェルズは振り返って固く閉ざされた礼拝堂の扉を一瞥し、それから向き直って話を続けた。「しかし結局、ほとんどすべての改革は失敗しました……工場は土地を集める新たな手段と化し、軍隊の操典はほとんど効果を上げず、新制度は広まらず、学校は……学校はそもそも建てられませんでした。唯一の変化といえば、王都の貴族が真っ向から対立する改革派と保守派に分かれ、争いが絶えず、内耗が絶えなくなったことくらいです……
「ですがご存じですか、これがアンスにとって唯一の変革への努力ではなかったのです。
「あなたが復活する前、すでに十数年、いや数十年もの間、我々は何度も努力してきました――もちろん、当時私は白銀堡から遠く離れていましたから、厳密に言えば、私の父王と数名の護国公爵が何度も努力したのです。
「セイラス・ロレン公爵は、ティフォンを参考にした改制案をもたらしました。
「私の父王は議会の設立を検討したことがありました。
「前任の北境公爵は『王国憲法』を推し進めました。
「柏嶼大公は新たな商業政策を推し進めました。
「すべて失敗しました」
礼拝堂の外の喧噪はますますはっきりとしてきたが、それは高旸とウェルズの語らいを妨げるには至らなかった。高翊は微かにうなずいた。「その一部は知っています」
「私は白銀堡を離れましたが、このすべてを見つめてきました」とウェルズは続けた。「ずっと以前から私は考え続けてきました。いったい何が王国をより良き方向へと変えることを妨げているのか、と――我々に知恵ある者が足りないのだろうか？ しかしティフォンが新政を施す前、彼らの学者や顧問はアンスより多いわけではなかった。開明な貴族が欠けているのだろうか？ しかし国王も護国公爵の一人一人も改革派であり、貴族のなかにも改革を支持する者は常に存在した。金が足りないのか？ 糧が足りないのか？ 時間が足りないのか？ しかし実際には、アンスが歩み出した時とティフォンが改革を始めた時とでは、さほど違いはなかったはずです。
「では、我々にいったい何が欠けているのか？
「ティフォンと比較を進めるなかで、私はおぼろげにいくつかの鍵を見つけました。そして南境が台頭した後、我々があなたの新たな秩序に倣ってより激しい改革を行い、より激しい反発と矛盾に遭遇した後、私は理解したのです……
「問題は、国王を頂点とし、分封領主制を骨格とし、土地と農奴を血肉とするアンスの体系全体にあるのだと。
「私はエドモンドやロレン公爵のやり方を認めませんでしたが、今は言わねばなりません……彼らは私を助けてくれたのだと。
「セシル公爵、変革を上から下へと進めようとするならば、最も困難な部分が何か、ご存じですか？」
ウェルズは微笑を浮かべ、静かに高旸を見つめていた。
しかし高旸が口を開く前に、彼はすでに自ら答えを口にしていた。
「それは、自分自身を倒すことです」
ウェルズは大股に礼拝堂の扉へと歩み寄り、外の喧噪がすでに怒号と叫びの渦と化したその時、扉を一気に押し開けた。
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