第643章 贈り物と選択
八日目の朝が訪れた。
国王の命により、聖スニール城内でなお一定の戦闘能力を保つ部隊が急速に編成され、籠城戦が始まって以来はじめての反攻に赴くことになった。
出撃を命じられた部隊は二つに分かれていた。一つは国王に忠誠を誓う王室騎士団、もう一つは王都の貴族たちの子弟と私兵からなる混成騎士団である。二つの隊列は朝焼けが空を染める時刻に相前後して城門をくぐり抜けたが、その姿はまるで対照的だった――
王室騎士団の数は少なく、生存してなお戦力となる者はもとの四割にすぎなかった。彼らはすでに無数の傷を負った甲冑を身にまとい、武器についた血痕すら拭う間もなく、まるで錆色の戦争彫刻の群れのように黙して城門を越えていった。殺気を内に秘めながらも、その行進は整然としていた。
それに比べれば、もう一方の隊列は喧騒と誇示に満ちていた。色とりどりの旗印が隊列の上空にはためき、鮮やかな甲冑をまとい血色のよい貴族の子弟騎士たちが丈高い馬にまたがっている。その姿はさながら晴れ着で繰り出す劇団のようで、道々喇叭を吹き太鼓を打ち、賑やかこの上なかった。しかも旗印を異にする隊列と隊列のあいだには、色鮮やかな縁飾りを施した紋章旗が高々と翻っており、それは貴族自らの出陣を誇示するための、これ以上ない見せびらかしの手段だった――
彼らが誇示するのも無理はない。これから行われようとしている「戦い」は、ほとんど危険の伴わない見世物にすぎないのだ。毎年秋冬の狩猟と同じである。名門の出の者が魔法を付与された弓を手に、騎士たちの厳重な護衛のもとで、すでに追い詰められた獣の群れを仕留める。過程がどうであれ、最後に矢が獣の体に突き刺さりさえすれば、弓を引いた者は「勇武」の名を手にすることができる。そして今、彼らはまさにその勇武の名を取りに行こうとしているのだった。
なにしろ投機家たちとて、自分たちの汚点を承知しているのだ。とりわけ、財産の移転をすっかり準備しておきながら、最後になって国王の戴冠に駆けつけて忠誠を誓った者たちは、自分たちの体面を飾るための「戦果」を切に必要としていた。
その戦果は国王に見せるためのものではなく、高暘・セシル大公に見せるためのものだった。
あのお方は戦功輝かしい公爵であり、今この瞬間も武力によって乾坤を覆さんとしている。そのような公爵が王都に入ったあと、先の籠城戦における各勢力の働きに必ず目を向けるに違いない。ゆえに早めに自らの戦功を積み重ねることは、これからの政治的な投資において資源を蓄えることにほかならない――見る目のある者なら誰でも察していた。アンスーの情勢はこの戦争が終わったあと根底から塗り替えられるだろう。東境も北境も衰退し、西境すら深手を負っている。真の勝者となりうるのはただ南境のみである。ちょうど百年前、霧月の内乱が終わったあと、「摂政」の名のもとにアンスーを掌握したヴィルデ家のように。
そして国王はといえば……哀れな国王、その王権は高暘・セシル公爵が入城したその瞬間に終わりを迎えるに違いない。
晴れ着で出立した王都の貴族ユリエル伯爵は、ふと振り返り、聖スニールの高い城壁になびく王旗を見やった。そして思わず首を振りながら、北方上流社会特有の詠嘆調で嘆息した。「お気の毒だ、国王はわずか八日しか自由でいられなかった。」
傍らのもう一人が声を合わせた。「まったくです。ヴィルデから逃れて、今度はセシルを迎えた……数年前、誰がこんなことを予想しえたでしょう。」
ユリエル伯爵は控えめに微笑んだ。「わたしは以前、南境の錬金薬剤と魔導武装を大量に買い付けたことがある。その重要顧客として、高暘・セシル大公はわたしのことを多少なりとも覚えているはずです。」
「もちろんですとも、友よ。あなたの投資の眼力にはいつも感服させられます……」
……
ウェルズは城壁の上に立ち、晴れ着のあの隊列が「鴉台地」の方角へ進んでいくのを見つめていた。長いあいだ、一言も発しなかった。
そのとき、柏嶼公爵の声が傍らから聞こえた。「陛下。」
「見ろ、なんと華やかな隊列だろう。」ウェルズはわずかに顔を上げ、顎で行進する隊列を指した。「鎧は新品、戦馬には傷一つなく、旗はどれもこれも倉から出したばかりのようだ。柏嶼卿、彼らはこれまでどこに隠れていたと思う？」
「……あの人々の汚れた腹の底に、でございましょう。」
ウェルズは驚いて振り返った。「……卿は、悪口を言うようなお方だったのか。」
「必要なときにだけ、でございます。」柏嶼大公は淡々と言った。「それよりも陛下、ご自身の選択に必要があると、お確かめになったのですか。」
「わたしは卿とヴィクトリア大公の努力をこの目で見た。改革派と保守派が対立し分裂するさまも、領主が富を増やし自由民の耕地を蚕食するさまも、いわゆる『工場改革』がどのようにして囲い込みの新たな口実と化し、平民をますます路頭に迷わせているかも見てきた。わたしはこの王国の上流社会が動くあらゆる規則に通じている。そしてその規則のなかに、一つの真実を見いだしたのだ……」
柏嶼は黙って目の前の国王を見つめていた。
「われらの改革が成功しなかったのは、われらが捨てるべきものを捨てきれなかったからだ。アンスーが求める繁栄と富強は、交渉の卓の上にはない。」
そう言い終えると、ウェルズは突然笑いだした。「それに、わたしはどうしても知りたいのだ。あの建国の英雄が、この難題を前にしていったいどんな選択をするのか。わたしがこのような舞台を整えて、果たして彼を一度たりとも戸惑わせることができるのか……」
……
二号高地からの砲声がしだいに収まり、指揮所では前線の戦況に関する情報が絶えず高暘のもとへと集められていた。
総じて言えば、戦局は予定通りに進んでいた。あの晶簇巨人が狂乱の怪物と化してからは、かえってセシル軍団が考えるべきことは少しばかり簡単になった――指揮も戦術も欠いた怪物は当然、変化にも乏しい。練り上げた戦術は大きな不手際さえなければ、ほぼ推演のとおりに運ぶ。そして各級の指揮官や兵士たちがこの戦場にますます慣れていくにつれ、もはや局勢に大きな変化は起こりえないと言ってよかった。
地図机の傍らの魔網端末の上空に、フィリップの半身像がホログラムとなって浮かび上がっていた。「……すでに谷地回廊に接近しています。早ければ明日には聖スニール地区に到着できます……」
「よし。」高暘は満足げにうなずき、その口調には賛辞が滲んでいた。合流の予定時刻はもともと三日後だったのだが、フィリップ率いる地上主力部隊はそれを二日も前倒ししたのだ。これにより、戦局の天秤が味方へ傾くことがさらに確実なものとなった。「だが、なぜそこまで速い？」
「敵の反撃は予想より弱く、平原中部に遊弋していた怪物の大半がすでに聖スニール地区へ引き寄せられたようです。」フィリップは説明した。「とはいえ、われわれは道中に十分な火力封鎖点を設営してきました。その点はご安心ください。」
高暘はうなずき、それからフィリップと戦況についてさらにいくつか言葉を交わし、通信を終えた。
南北の封鎖線が、ついに閉じようとしている。
彼はそっと息を吐き、心のなかにいくらかの安堵を覚えた。それから振り返り、傍らのヴィクトリアと今後の王都入りの段取りについて話そうとした。だが口を開くより先に、琥珀の声が近くから聞こえてきた――
「手紙を届けに来たって言うから届けに来たのにさあ――手紙を届けるのに隠密だあ？ その程度の腕で隠密だあ？！」
高暘は興味をそそられて顔を上げると、琥珀がある一人の男を引っ張ってこちらへ歩いてくるのが見えた。彼女に腕を掴まれて気まずい顔をしているのは、黒い軽量な皮鎧をまとい、どこか見覚えのある若い男だった。
傍らに立っていたヴィクトリアが、ひと目でその男の正体を見抜いた。「暗鴉？」
高暘はそのときようやく相手の正体を思い出した――これは古い友である。
両手大剣の旋風斬を放てない王家の影衛である。
「陣地の外で捕まえたのよ。こそこそと忍び寄ってきたから、一蹴りで影界から蹴り出してやったわ。」琥珀は暗鴉を高暘の目の前へ押し出し、腰に手を当てて顎を上げた。「手紙を届けに来たんだってさ。」
「暗鴉、何の手紙を届けに来た？」ヴィクトリアはすぐさま眉をひそめ、目の前の王家の影衛に問いただした。
暗鴉はまずヴィクトリアを見やり、次に傍らの琥珀を困ったように見つめ、最後に高暘の前で頭を垂れ、恭しく言った。「国王陛下の直筆の書状を、高暘・セシル公爵にお届けにあがりました。」
そう言いながら、この王家の影衛は身に寄り添うようにして一通の書状を取り出し、目の前の高暘の手に渡した。
高暘はアンスー王室の封蝋印が捺されたその書状を受け取り、中にどんな内容が書かれているのかと好奇心を抱いた――この刻、聖スニール南部の戦場はほぼ掃討し終えたとはいえ、一人の王家の影衛が単身戦域を越えてセシルの陣営にたどり着くこと自体、決して容易なことではない。いったいどのような緊急事態が、アンスーの新国王をしてこのような手段で自分に連絡を取らせたのか。
彼は書状を開き、そこにただ簡潔な一行だけが記されているのを見た――
「鴉台地はすでに腐敗に汚染された。セシル公爵、掃討に協力されたし――ウェルズ・モーン。」
高暘の目光が凝固した。数秒に及ぶ沈黙の後、彼はゆっくりと便箋を置き、目の前の皇家影衛を見据えた。「それ以外に、お前の国王は何と言った？」
「一言お伝えするように申されました」と暗鴉はウェルズ・モーンの言葉を復唱した。「『糸玉を一つ、あそこに置いてきた』と。」
「……」
ヴィクトリアはその手紙の内容を見、暗鴉の言葉も聞いた。いわゆる「糸玉」が何を意味するのかは知らなかったが、推測と直感だけに頼っても、彼女はおぼろげながらウェルズが何をしようとしているのかを察していた。
彼女は猛然と高暘を見た。「セシル公爵……」
「そちらの国王は、わたしに難題を突きつけてきたな」と高暘は声を落として呟き、もう一度手元の手紙に目をやった。
この手紙には「読後焼却」の封印などなく、依然として高暘の手のうちに完全なまま横たわり、そこに記された一字一字はくっきりと鋭かった。
これは難題であり、同時に一つの観察でもあるのかもしれない。この薄い便箋の背後に、高暘はウェルズ・モーンの眼を垣間見た気がした。
その眼は、審査の色に満ちていた。
琥珀もまたその手紙の内容を見て、しばしの反応の後、このガチョウは悲鳴のような声を上げた。「……あたしの神様。」
続けて彼女は言った。「気をつけなよ、これは陰謀かもしれない、騙してるんだよ、ええと、あれだよ、あれ……人を借りて刀を……なんとかってやつ……」
「実のところ、これが陰謀かどうかは気にしない」と高暘は琥珀を見た。「だが、鴉台地の状況を確かめる必要は確かにある――ジンナに伝えて、一度空へ上がらせろ。」
それから彼は複雑な表情のヴィクトリアを見た。「ここで少し待とう。」
待つことしばし、獅鷲騎士による空中偵察の映像が、ほどなく指揮所へと送られてきた。
装甲獅鷲が鴉台地の上空を掠め、色鮮やかな旗と紋章の一団が画面の中で風にはためいていた。
高暘とヴィクトリアは魔網端末の前に立ち、そこに映し出されたホログラム影像を見つめながら、高暘は低く問うた。「見覚えは？」
ふとした瞬間、ヴィクトリアは再び少女時代へと戻ったかのような、父の傍らに立つときにだけ感じるあの緊張と怯えを、もう一度味わっているかのようだった。高暘の短い問いの一つ一つが、彼女に重い圧力を感じさせた。彼女は思わずそっと息を吸い込んでから、答えた。「はい。」
「君の評価は？」
「……セシル公爵、あなたは恐ろしい決断をなさろうとしています。それは……」
高暘はただ淡々と、己の問いを繰り返しただけだった。「君の評価は？」
ヴィクトリアの脳裏に、ふいにまた、つい先ほど思い出したあの光景が浮かび上がった。父がかつて自分に問うた、あの問いが――
「……剪定も、施肥も、水やりも、薬剤も効かぬとなったら、お前はどうする？」
彼女はそっと眼を閉じた。そして再び開いたときには、あの冷徹な氷雪大公がまた戻ってきていた。
「すべて根こそぎにすべきです。」
「よろしい。」
高暘は頷き、近くの指令員へと向き直った。
「鴉台地は汚染された。浄化せよ。」
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