第636章 国王
ゴルゴン川、甲板の広い装甲貨物船「ナビル号」の上で、船長ナビルは鉄灰色のレバーをひとつ倒した。機械の唸りと振動が足もとから伝わり、漲る動力がこの力自慢の機械船をゆっくりと加速させていく。前方の開けた河面では、ナビル号に似た数隻の船が同じように魔能翼板を掲げ、かすかに光を放つ魔力の塵霧が川面一体にゆっくりと漂っていた。
機関長の声が隣の銅管から聞こえてきた。「機関室は正常です、船長！」
たっぷりの水気を含んだ風が正面から吹きつけ、ナビル号の船首でセシルの旗が風になびいた。中年の船長は船室を出て上層の小さな甲板へ上がると、鉄の手すりに手をかけ、足もとで巨体がゆっくりと加速していくのを見つめ、その体内に満ちあふれる奔流のような動力に身を任せて、そっと息を吐いた。
船とともに半生を過ごしてきたこの男にとって、波を切って進む感覚はいつでも心を静めてくれるものだった。
自分が戦場に立つことになるとは思ってもみなかった。彼はただ白水河を行き交う船長にすぎず、三隻の木造貨物船こそが誇りだった。その暮らしは元来戦場とは縁もないはずだったが、戦争は容赦なく押し寄せてきた――セシル家がにわかに台頭し、ペイポー伯爵はこの新興の一族と戦うために大量の船を徴発した。そのなかにはナビルの二隻の船も、そして彼のほとんどすべての乗組員も含まれていた。
一度の戦争を経て、「白水河のナビル」は財産の大半を失い、最も古ぼけた貨物船一隻と、半生かけて積み上げた航海の経験だけが残った。
さらにその後、セシル公国が成立し、河路はふたたび開かれ、商業は栄え、さまざまな新しいものが次々と現れた。新型の機械船が旧式の貨物船に取って代わり始め、手厚い補償と数々の期待できる利点に、心のくすぶっていた船長は心を動かされた。彼は新しい船を手に入れ、それに昔最初の船と同じ名前をつけた――ナビル号。自分の名を船に与えるのは、船長たちのあいだではよくあることだった。
そしてまた新たな戦争がやってきて、政務庁は民間から船を徴募し始めると同時に、経験豊かな船長たちを募った。彼らは破格の条件を約束し、それでナビルは再び心を動かされた――もちろん、「セシル市民としての名誉感」がいくらか本気で働いたせいもあったかもしれない。彼は徴募に応じ、人も船もともに前線へと赴いた。
この世界はまるで突然、速くなったかのようだった。ナビルには、それがいつからそうなったのかを考える暇すらないほどに。おそらく大半の普通の人間はこうして生きているのだろう――自分では完全には理解できない世界のなかで、慌ただしく前へ歩き、ふと振り返れば、歩いてきたどの一歩もが意外なものに見える。
ナビルはゴルゴン川の清浄な空気を深く吸い込んだ。甲板を兵士の一隊が通り過ぎていくのが見えた。彼らは戦車の覆い布を確かめ、戦車を固定する鉄の鉤や索を点検していた。兵士たちは背筋をまっすぐに伸ばし、風をまとうように歩いていた。勇ましく自信に満ち、どの一人も申し分のない若者たちだった。
彼らには父母や家族があり、親戚や友人があり、ある者は愛する者や子もいただろう。輝く鎧をまとって故郷を発ち、そのときは家族と抱き合い、恋人と口づけを交わしたかもしれない。胸には小さな形見や、まだ投函できずにいる手紙を忍ばせ、形見とともに氏名と番号を刻んだ鉄の札も入れていた。彼らはすでに幾多の戦いを経験し、幸運にも今日まで生き延びてきた――その一部はこれから訪れる戦場で倒れるかもしれず、また一部は栄光（そしておそらくは傷や病、不具）を携えて故郷へ帰るのだろう……
何年か後、なお生き残っている者たちは、子や孫に自らが経験した戦場のことを語り始めるかもしれない。そのなかにはもしかするとこの戦いも、さらには彼らを運んだこの装甲貨物船も、感受性豊かで冒険心に満ちたあの船長のことも含まれるかもしれない……
ナビルは振り返り、遠く煙波のおぼろな河面を見やった。開拓者号の威厳ある堂々たる艦影が前方で波を切って進み、かすかにセシルの旗が風になびくのが見えた。
開拓者号の上層甲板、激しく鳴る旗の下に立ったヴィクトリアは、長く佇んだのちに北方へ向けた視線を引き戻し、身を翻して艦橋へと戻った。この驚くべき戦争の巨獣の「心臓」へ。そこではガオ・ヤンが広げられた地図の前に立ち、バイロンとともに、ゴルゴン川北段で艦隊が最も襲撃を受けやすい地点と、王都サン・スニルが直面する状況について論じていた。
「二時間後にストーン河口を通過する」とガオ・ヤンは顔を上げ、地図の前に来たヴィクトリアを見た。「最初に減速を要する河口であり、同時に地上の主力部隊から完全に離れる最初の地点でもある。グリフォンの斥候はすでに飛び立たせた。報告を待っているところだ。」
「かなりの危険を伴う行動になるが、正直に言うと、私は冒険がなかなか好きなんだ」とバイロンは片目をつぶった。「帰ったら、娘に何日も自慢してやれる。」
「柏嶼には、サン・スニルは少なくともあと七日は持ちこたえる必要があると伝えた」とヴィクトリアは机一面に広げられた地図を見つめ、王都の縁を指でなぞった。「サン・スニルには東西二つの『衛堡』がある。城壁外に付属するこの二つの砦さえこの七日間持ちこたえれば、彼らは救援を待つことができる。」
高翊は目をわずかに閉じた。衛星視点からの俯瞰図が脳裏で急速に移動し、拡大縮小し、王都サン・スニルが視野の中央に浮かび上がる。
その巨大で古い都市は今なお平原に屹立し、幾重にも立ちこめる魔法の護盾に包まれていた。護盾のかすかな光は魔力の流れに応じて微かに膨らんだり縮んだりし、王都の全体がゆっくりと鼓動する心臓のように見えた。そしてこの「心臓」の南西と南東の城壁外では、二つの堅固な砦の上空に絶え間なく閃光が走っていた。
都市の外では、歪みうごめく「潮」がゆっくりとサン・スニルの防衛線を呑み込んでいたが、そのたびに二つの砦から絶えず注ぎかけられる閃光に阻まれていた――それらの閃光は燃える石弾であり、付呪された弩矢であり、戦闘魔導塔が放つ魔法の飛弾だった。
サン・スニルが数百年かけて積み上げた底力は、建城以来最も困難な試練に直面していた。
……
驚いた一羽の鳥がサン・スニルの曇り空をかすめ、落ちた尾羽がひらりひらりと白銀堡の中庭へ舞い落ちた。中庭では、華やかな衣装をまとい、王家の紋章をあしらった長剣を腰に帯びたウェルズが歩道に立ち止まり、手を伸ばしてその落ちてくる尾羽を受け止めると、無表情のままそっと手を放した。
彼の背後で、完全武装した王家騎士団副団長コーン・ロレンが足を止め、同じく足を止めた数名の騎士の鎧が金属のぶつかる音を立てた。
コーン・ロレンが低く尋ねた。「殿下？」
「鳥までが玄闕の都を逃げ出し始めた」とウェルズ・モーンは静かに言った。「本来なら、今は白尾雀が巣を作る季節なのに。」
コーン・ロレンは頭を垂れた。「ですが、人は鳥ではありません。」
ウェルズはわずかに頷いた。「行け。」
「はっ。」コーン・ロレンは身をぴんと張り、自分の左胸を叩くと、振り返って騎士たちを率い、足早に立ち去った。
ウェルズは副団長が去ったのち、ゆっくりと振り返り、近くの陰の深みを見やった。
そこから柏嶼・フランクリンがゆっくりと歩み出てきた。「殿下、あなたの感知は、私が思っていたより鋭い。」
「フランクリン公爵」とウェルズは目の前の摂政公爵を見据えた。「あなたはここで何を？」
「金橡木の間の会議はすでに始まっています。貴族たちがあなたの出席を待っています。」
ウェルズは二秒ほど黙り、それから静かに頷いた。「七日、か？」
「ええ、七日です。」
ウェルズはそれ以上何も言わず、柏嶼公爵の横を通り過ぎて歩み出した。
だが柏嶼・フランクリンの声が背後から届いた。「殿下、あなたの目標は明確ですか？」
「明確だ」とウェルズは足をわずかに止めた。「私は城壁を補強しに行く。」
金橡木の間では、騒がしい議論がいよいよ激しさを増していた。王都の貴族たち、騎士家門の代表たち、力を握る主導者たちが、本来なら厳粛であるべきこの大広間で言い争いを繰り広げていた――誰もが自分の意見を述べ、誰もが情勢の主導権を我が手に収めようと努め、議論はやがて論争となり、論争はさらに口論へと近づいていく。生死存亡を前に、王国の権力の中核が崩壊し、軍事力が総崩れとなり、王都の対外的な指揮機能が完全に麻痺した状況のなかで、玄闕の都に残る最後の権力者たちは、ついに限界に達したかのようだった。
都市の外では怪物がますます増え、状況は絶望的になり、王都に籠もり続けることに意味はもはや失われたかに見えた。このような局面を前にしては、いかに大義を唱える声もひときわ小さく聞こえ、ただ現実的な自衛の策のみが優勢を占めていた。
だが突然、侍従のやや甲高い声の唱名が、金橡木の間の口論を打ち破った。あの重厚な金張りの橡の大扉が外から押し開かれ、がたりと大きな音を立てて扉が開き、ウェルズ・モーンがすべての者の前に姿を現した。
この王太子は遅刻した。一時間近くも遅れたのだった。
しかし重視されていなかった王太子といえども、このような時にその遅刻を問いただそうと飛び出す者はいなかった。ウェルズ・モーンはただ黙って広間を見渡し、それから足を踏み出し、ゆったりとした足取りで広間の奥の高い椅子へと向かった。
空気はどこか奇妙だった。金橡木の間にいた誰もが思わず静まり返り、多くの貴族たちは互いに顔を見交わした。今日のウェルズ王子はどこか普段と違うと感じたのだ。またある者たちはこっそりと自分の席を離れ、さりげなく王子のそばへと近づいていった。
ウェルズは広間の中ほどまで来たところで足を止めた。彼はちょうど広間の中段に立ち、周囲に次第に広がり始めた囁きのなか、数人の者に視線を走らせてこう言った。「我々は全力で玄闕城を守り抜く。異議のある者は？」
周囲の貴族たちがたちまちどよめき始め、誰かが声を張り上げた。「殿下！ このまま籠城すれば、死あるのみですぞ！」
「援軍はある」とウィルフレッドは声のした方を見やった。彼が口を開くと、周囲は再び静まり返った。「救援の軍勢は道を急いでいる。七日後に到着する。南方のセシル軍団だ。ヴィクトリア大公女もそのなかにいる」
ところが今度は、周囲の貴族たちのどよめきが先ほどにも増して大きくなった。誰もが信じがたいこの報せに驚愕し、ある者は顔に喜びを浮かべ、ある者は互いに顔を見合わせて呆然とし、なかには思わずこう叫ぶ者すらいた。「そ、それは本当なのか！？ 殿下、その報せは確かなのですか？」
ウィルフレッドは再び声のした方へと目を向けた。
人の心は、彼の予想したとおりだった。
援軍の報せさえあれば聖スニールが一枚岩になるというわけではない。この沈淪し、腐敗し、瓦解しつつある都市において、王室はとうに威厳を失っている。今日では摂政公爵ですらすべての貴族の家門を従えることは難しい。誰の言葉も万人に信じられることはない。たとえ語る者がモーンの血脈を引く者であっても――それどころか逆に、この報せは自分たちを思いとどまらせて玄闕城を死守させ、そのあいだに王室がその莫大な財産を移すための時間を稼ぐために、意図的に流されたものだと考える者もいる。
たとえそれがパイユ・フランクリンから発せられた言葉であっても、同じことだ。
なぜなら、もしある者たちが同じ立場に立ったなら、彼らは百パーセントそうするからだ。
ウィルフレッドはただ静かに、声を上げた貴族を見つめ、ゆっくりと言った。「玄闕城を全力で守り抜き、七日後の援軍を待て。これは命令だ」
「殿下、あなたはまだ国王ではありません。まだ直接このような命令を下すことはおできになりません！」と、ウィルフレッドに見つめられた王都貴族が悲鳴のように叫んだ。「せめてあなたは……」
「ルクレール伯爵」とウィルフレッドは彼の言葉を遮った。「お前の家族、情婦、宝石、そして本来なら城壁の上に立っているはずの騎士たちは、今どこにいる？」
ルクレール伯爵は目を見開いた。この威厳も存在感も欠けた「名ばかりの王太子」から、ようやく一丝の圧力と威嚇を感じ取ったかのようだった。「わ……私は……」
ウィルフレッド平熙は言った。「ルクレール伯爵、お前は彼らを城外へ送り出すべきではなかった。これは反逆罪だ」
ルクレール伯爵は口を開き、いくつかの弁明を絞り出そうとした。しかし彼が喉から意味のない音をいくつか漏らすことしかできなかったその瞬間――金色の文様を施した王家の佩剣が、いつの間にか彼の喉笛を貫いていた。精確に、音もなく、一瞬で命を奪った。
ウィルフレッドはわずかに身をかわし、その王都貴族が破れ袋のように地面へと倒れていくのを見つめた。噴き出した血が彼の頬に飛び散り、そして彼の脇に垂れ下がる長剣の表面は、すでに目に痛いほどの血の光に染まっていた。
周囲は瞬時にして静まり返った。ただ耐えがたい死の静寂と、驚愕と恐怖を秘めた視線の数々が空気のなかで交錯するばかりで、ほとんど半数の者は何が起きたのか反応できなかった。この事実は彼らの想像をあまりにも超えていたからだ。この金橡木の間で、アンス王国でもっとも神聖厳粛なこの場所で、ウィルフレッド・モーンが数十人の王都貴族の面前で、自らの手で伯爵を処刑したというのか！？
そして大厅のもう半分の人々は、何事もなかったかのようにこの一部始終を眺めていた。
ウィルフレッドは長剣に付着した血を振り払い、大広間の奥にあるあの椅子へと歩み出した。そしてこの時になってようやく、驚愕のあまり声を失っていた貴族たちははっと我に返ったかのように、一斉に驚きの声を上げ、ざわめき立った。しかし、重い鉄の靴が床を踏み鳴らす音が突如として響きわたり、疑問の声を上げようとしたすべての者を遮った――
大量の完全武装した騎士たちが金橡木の間へとなだれ込み、迅速に大広間のすべての出入口を制圧し、大広間中央の会議用の長机を取り囲んだ。青い戦闘魔術師の袍をまとい、その下に鎖帷子を着込んだコーン・ローエンが続いて大広間に入り、高声で宣言した。「王室騎士団の元団長ヘラク・ボルグは、兵士の逃亡を放任した責任により団長の職を剥奪され、本日より幽閉とする。
「軍制に従い、私はすでに王室騎士団の団長職を継承した。
「王室騎士団は、ウィルフレッド・モーン陛下に忠誠を誓う！」
ウィルフレッド・モーン陛下だと！？
驚愕の視線の数々が、この不意を突くような局势の変化を見つめた。彼らは、超絶なる騎士の力と魔術師の力を兼ね備えることで知られる騎士団の「副」団長が、大股に大広間へと入ってくるのを見、彼が表情ひとつ変えずにルクレール伯爵の死体をまたぎ越すのを見て、今日ここで起きようとしていることをようやく悟り始めたようだった。そしてその時、ウィルフレッド・モーンはすでに大広間の最も奥にあるあの椅子の前に立っていた。かつて白銀堡を去って二十年にもなるこの王太子は、身を翻し、ゆっくりと自らの座るべき位置に腰を下ろすと、その視線ですべての者を掃き清めた。
ルクレール伯爵の血が彼の顔にこびりつき、二十年間すべての人に軽んじられてきたその顔は、この瞬間、恐ろしいものに見えた。
「今日より、私はアンス国王として戴冠する」
ウィルフレッド・モーンの淡々とした声を聞いて、大広間には囁き声が起こった。人々は驚きと疑いにかられて互いに顔を見交わし、ある者はまだこのすべての真実性を疑っていたが、ある者は思わずこうした疑問を口にしていた。誰がこの戴冠式を執り行うのか、と。
まさにその時、大広間の入口付近にいた貴族が低く驚きの声を上げた。「フランクリン大公がお見えだ！」
人々は首を伸ばし、入口から入ってくるパイユ・フランクリンに視線を注いだ。この摂政公爵は会議のあいだずっと欠席していたのだ。そして、彼の手に持つものを人々がはっきりと見定めたとき、言葉にしがたい静寂がすべての者を包み込んだ。
パイユ・フランクリンの手には、国王の金冠が捧げ持たれていた。
この西境公爵は入口にしばし立ち止まり、それから歩みを進め、一歩一歩と大広間の奥へ――王座へと向かった。
この時になってようやく、ある者たちははっと気づいた。
ここは金橡木の間。最高級の貴族会議が開かれる場所であるだけではなく、国王の戴冠が行われる場所でもあるのだ。
ウィルフレッド・モーンの一身の華服は、実は国王戴冠の際の礼服であったのだ。
あのルクレール伯爵を処刑した紋章入りの長剣は、国王が戴冠を受ける際の儀礼用の佩剣であったのだ。
緊張、畏怖、期待、驚愕といった複雑な感情に満ちた数多の視線の注がれるなか、パイユ・フランクリンは最後の距離を踏み越え、ウィルフレッド・モーンの面前に至り、手にした金冠をわずかに宙へと掲げた。
しかし彼の動作はそこで止まり、それ以上は続かなかった。金冠を新国王の頭に戴せることはなかった。
ウィルフレッド自らが手を伸ばし、その重い冠を受け取ると、ゆっくりとそれを頭上に載せた。
大広間にあって、王都の貴族は誰もがそれが何を意味するのかを知っていた。
今日より、アンスに摂政公爵はもはや存在しない。
ウィルフレッド・モーンは、かつてエドモンドのために用意された新たな王冠を戴き、黙して大広間のすべてを見つめていた。数秒ののち、彼は立ち上がり、血に染まった国王の剣をゆっくりと掲げた。
「聖スニールを守り抜け！
「これは国王の命令である！！」
：。：