第634章 計画
二日間の療養を経て、ヴィクトリアの状態は明らかにかなり回復していた。だが、その努力して隠そうとしている眼差しの奥には、いまだ一抹の弱々しい疲労が居座っていた。ガオ・ヤンはこの北方女公爵を一瞥し、相手に注意を促した。「チューリップ城は汚染区域の深部にあり、しかも我々の次の攻撃計画には入っていない――区域全体を浄化しない限り、ソーユウがあの上空を飛び越えるのと、そこに降り立つのとでは、まったく話が別だ」
「ですが、不可能ではありません」ヴィクトリアは一切目を逸らさずにガオ・ソンの目を見つめた。その顔には相変わらず表情の変化は乏しかったが、語気にはある種の決意が滲んでいた。「あの怪物たちは今、狂乱状態にあります。別の言い方をすれば、それは組織性を失ったということです。もはや互いに支援し合うこともなく、哨兵のような単位もなく、以前ほど警戒心も強くありません――我々は潜入できます。あまり大きな物音を立てず、多くの怪物を刺激しなければ、私は音もなく情報を送り出せる可能性があります」
「……それが実現可能に思えるのは認めよう」ガオ・ヤンはしばし思案してから頷いた。「だが、君が自ら行くつもりなのか？」
「すべての魔術師が、たった一基の魔術師塔の増幅だけで聖スニールまで情報を届けられるわけではありません。それには精深な施法の技巧と膨大な魔力が必要です」ヴィクトリアは事実を淡々と述べる口調で言った。「この件は、私が行くのが最も確実です」
続けて、ガオ・ヤンがさらなる疑問を口にする前に、この女公爵はこう続けた。「聞きました。ロレン家のベルクが最初の烽火を点じたそうですね」
「私は彼のような功績はもう成し遂げられません。ですが、ウィルダー家の家長として、少なくとも自分にできたはずのことを避けるわけにはいきません」
貴族が自らの家名を表に出すとき、それは通常、意志がすでに固まったことを意味する。
「試してみる価値はある。少なくとも一案だ」ガオ・ヤンはついに頷いた。「ただし一つだけ、我々は君をもっと安全にチューリップ城へ送り届ける方法を考えねばならない――巨鷹の積載力には限りがあり、ソーユウは道案内しかできず、君を背に乗せて飛ぶことはできない。グリフォンは飛行高度も速度も劣り、汚染区域の深部に入れば晶簇の巨人に撃ち落とされかねない。総合的に見て、空から行くのは安全とは言えない」
「では、もっと安全な方法があるのですか？」ヴィクトリアの口調には一抹の戸惑いがあった――空から汚染区域を越えてチューリップ城に降り立つのが、彼女が思いつく最も実現可能な案だった。これ以上確実な方法など、彼女にはとても思いつかなかった。まさか晶簇の巨人がそこら中にいる地上を、力ずくで突破していくわけにもいかないだろう？
ガオ・イーは微かに笑みを浮かべると、その視線はアンバーへと注がれた……
半エルフの令嬢は、ガオ・ヤンが笑みを浮かべた瞬間にびくりと身を震わせ、すぐさまこの件から逃れられないと悟った。彼女は口をへの字に曲げた。「影の界を通るのは確かに一つの手よ――でも先に言っておくわ。私が影の界で行動するにも消耗があるの。それは途中で不安定な影の亀裂や、命に関わる『大空洞』に遭遇するかどうかによるわ。道中の消耗が大きすぎれば、人をチューリップ城までそんな遠くへ連れていけるとは限らない――帰りの分の力も考えなきゃならないんだから」
「もちろん、全力を尽くしてくれればそれでいい」ガオ・ヤンは頷いた。「私は装甲突撃部隊を一支隊派して、君たちを可能な限りチューリップ城に近い地点まで送り届けよう。その後君たちは潜入して情報を発信する。それと同時に、私は精鋭部隊を一支隊、全速力で聖霜栖城の方向へ進ませる。一瞬たりとも時間を無駄にはしない」
計画の細部はほどなく固まり、命令を受けた者たちは次々と部屋を後にした。やがて、室内にはガオ・ヤンとヴィクトリアの二人だけが残った。
「率直に言おう。今の情勢は非常に芳しくない」目の前に北境の公爵が一人だけになってから、ガオ・ヤンはようやくのんびりとした口調で言った。「私は聖スニールが持ちこたえられるかどうかについて、ずっと悲観的な見方をしている――もっとも、私は間に合う方向へ向けて努力を続けてはいるが」
ヴィクトリアの顔の表情にはほとんど変化がなく、ただ静かに尋ねた。「……もし聖スニールが本当に持ちこたえられないとしたら、あなたには後続の計画がおありなのですね？」
「……結局は、北方地域と聖霊平原のすべてを放棄し、南境と東境を守り抜き、汚染が西境に入り込む前に可能な限り西境の防線を築く、ということになる」ガオ・ヤンは自らの代替案のための代替案を隠さなかった。「生存の圧力は、これらの地域を新たな統治秩序に従わせるだろう。そして私は、新たな防線を築いた後に情勢を安定させ、汚染された地域を徐々に奪還していく自信がある」
ヴィクトリアはしばらく沈黙していたが、ついに堪えきれずに言った。「聞くところによると、あなたは王国の貴族たちにほとんど期待を寄せていないようですね」
ガオ・ロンは笑って、問い返した。「聞くところによると、君の期待はなかなか高いようだな？」
「……認めます。私も彼らへの期待は数年前ほど高くはありません」ヴィクトリアはゆっくりと言った。「ですが、聖霜栖城は守れると信じています――援軍の知らせが白銀堡に届きさえすれば」
ガオ・ヤンの顔に興味深げな表情が浮かんだ。「その自信の源を聞かせてもらえるか？」
「柏嶼・フランクリン大公、そしてウェールズ・モーンです」ヴィクトリアはガオ・ソンの目をじっと見つめ、ことのほか真剣に言った。「彼らがあの城を守ります――援軍がどれほどかかるとしても、その間ずっと守り抜くでしょう」
「……ウェールズ・モーンへの君の評価は、私が想像していたより高いようだ」
「かつて私の任務は彼を監視することでした。だから私は彼をよく知っています。ウェールズ王子には才幹が欠けたことはありません。彼はただ自ら進んで後退を選んだだけです。ですが、王国が彼を必要とすれば、彼はやはり立ち上がるでしょう」ヴィクトリアは言った。「そして彼のほかにも、柏嶼大公のほかにも、王都には信頼できる人が大勢います。クロムウェル・白山大伯爵がいて、忠誠なる王室騎士団がいて、コーン・ロレン団長がいます――王都の貴族の半分は城を捨てて逃げ出そうと考えているかもしれませんが、少なくとも残りの半分は、最後まで守ることを選ぶでしょう」
ガオ・ヤンは静かにヴィクトリアを見つめ、相手もまた静かに彼を見つめ返した。二秒間の見つめ合いのあと、あの『氷雪の女大公』はそっと息を吐いた。
「私たちの世代があなたを大いに失望させたことは分かっています、セシル公爵。もしかすると、アンスール現代の貴族は本当に腐りきっているのかもしれません。ですが、どうか信じてください。すべての者が腐っているわけではありません。この王国が再び立ち上がることを期待し、そのために努力を続けている者は、今なお大勢いるのです」
「エドモンド・モーンとセイラス・ロレンも含めてか？」
「……彼らも含めて、です」
「だが、彼らは失敗した。君も失敗した。王都の数多の進取派、君の言う腐りきっていない者たち、この王国を振興しようと努力した貴族たちは、みな失敗した。なぜ彼らは失敗したと思う？」ガオ・ヤンはヴィクトリアの目をじっと見つめた。「ただ万物終亡会が突然現れて場をかき乱したからか？」
開国の公爵からの注ぐ視線には、言葉にしがたい圧力があった。その濃い茶色の目は深遠にして鋭く、北の風雪や群山をはるかに凌ぐほどだった。ヴィクトリアは思わず息を詰めた――もう何年も、彼女は自らの威厳で周囲を震え上がらせる側だった。こんな威圧に直面するのがどんな感覚なのか、彼女はほとんど忘れかけていた。茫然のうちに、彼女はいつのまにか何年も前へ、幼かった頃へ、先代公爵の厳しい眼差しと向き合っていた頃へと戻っていた。
記憶のなかの父は、庭の育ちの悪い草木を指さして、彼女に一つの問いを投げかけた。「剪定も、施肥も、水やりも、薬も効かないとしたら、お前はどうする？」
一瞬のうちに過ぎ去った記憶の断片は、慌ただしく去来した。ヴィクトリアは我に返ったが、目の前にあるのは依然としてガオ・ヤンの深遠で鋭い目だった。
「実は、君は答えを知っている」ガオ・ダイは言った。「ただ、君は身動きが取れないだけだ」
ヴィクトリアは沈黙をもって応えた。
「今この時に、それを論じるべきではない」ガオ・ヤンは視線を引き戻し、いくらか気楽な座り方に変えた。「ヴィクトリア、君は非常に優秀だ。開拓者世代のなかに入れても、君は優秀な貴族であり続けるだろう。この戦争が終わったあと、どうやってこの国を再び振興すべきかを、ゆっくりと考えればいい。だがそれ以前に、我々の最も重要な任務は、やはりこの戦争を終わらせることだ」
「おっしゃる通りです」ヴィクトリアはそっと息を吐き、続いてやや気落ちした様子でうつむいた。「いずれにせよ、あなたは私と山地軍団を救ってくださいました。この恩は返しきれません。ですから今後何が起ころうと、少なくとも個人的には、私はあなたの忠実な盟友であり続けるでしょう」
部屋に自分一人だけが残ると、ガオ・ヤンは思わず背もたれに寄りかかり、声もなく息を吐いた。
「個人の名義で、か……本当に、誰も楽じゃないな」
一声の嘆息のあと、彼は姿勢を正し、実行可能な主力部隊北上計画の策定を始めようとした――情勢は急転直下、もはや以前のスケジュール通りに動くことは許されなかった。聖霜栖城の門戸要塞としての重要性を考慮すれば、彼は予定よりも速い速度で、戦える兵の一団を北方へ送り出さねばならない。
あの改造済みの民間貨物船を利用し、ゴルゴン河を利用するのが、おそらく良い案だ……
しかし、彼の計画がようやく書き出しを記したばかりのとき、書斎の机に置かれた魔網通信端末が、突然ぶうんという音を発した。
ガオ・ヤンは顔を上げ、ホログラム投影に映し出された識別文字を一瞥した――玄曜城からの特殊回線だった。
魔網端末は直ちに起動し、投影が一瞬揺らいだあと、ガオ・ヤンはヘティの顔が目の前に現れるのを見た。
「何があった？」
「ティル嬢が重要なお話があるとおっしゃっています」ヘティは簡潔に一言述べると、横へ身をかわした――そこでガオ・ヤンはようやく、長い蛇の尾がヘティの背後で画面の背景のなかを揺れ動いているのに気づいた。その蛇の尾が二度ほど身をくねらせると、ティルの上半身が画面の端から揺ら揺らと画面の中央へとやってきた。
「また感じたわ」海妖の令嬢は目を見開いて目の前のホログラム投影を見つめた。「食べ物の気配よ！ 急にすごく濃くなったんだから！」
高旸の心はとっさに引き締まった――この方面の事態はすでに予想し、備えてもいたが、ティルが突如としてこの報せを持ち出した瞬間、やはり神経が張り詰めるのを覚えた。「方位、強度、目標の状況や状態をある程度特定できるか？」
「方位はおそらく聖霊平原の東部深く、しかし具体的な位置まではまだよく感じ取れません。何かに押さえ込まれ、封鎖されているようです。あるいは地底の奥深くかと」とティルは素早く語った。「強度については……どう形容すればいいか、とても微妙な感じです。それは『生きた』ものになっているはずで、その点は大イカより上ですが、その気配は安定せず、純粋でもありません。まるで多くの乱れた気配が溶け合ったかのようで、しかも強くなったり弱くなったりを繰り返しています」
高昀はそっと息を吸い込んだ。
万物終亡会が掌握しているあの「神の力」か？ 彼らが神孽を製造し、神孽を起動するために用いる「エネルギー源」か？ そのエネルギー源が制御を失ったのか？ 何か神に類するものが目覚めつつあるのか？
ならば晶簇軍団の突然の異変は、この制御を失った「神の力」と関係があるというのか？
さまざまな推測が胸に押し寄せるなか、高旸は自らの思考を制し、目の前の海妖に問うた。「そなたらの女王はどのような態度か」
「彼女は小餅乾とそなたらの奥術エネルギー技術の双方に興味を抱き、協力を申し出てくれた。あちらではすでに元素折躍塔の準備を進めているが、具体的にどう行動を合わせるかはなお協議のうえで決める」とティルは尾の先を揺らし、厳粛な面持ちで言った。「それから女王陛下の言葉を伝えねばならぬ――海妖はそなたらが『人ならざるもの』と戦うのを助けることはできても、人類内部の戦争には関与せぬ。我々は今回の協力が純粋かつ節度あるものであることを望む。これが今後も長期の協力を維持できる保証なのだ」
「それだけでありがたい」と高旸は心から頷いた。「そなたらの協力に深く感謝する」
「気にすることはない、互恵互利だ」とティルは手と尾の先を振り、それからふらりと通信画面の外へ去っていった。声だけが画面の外から聞こえてくる。「そなたらのこれはどうやって切るのだ？ おお、ではそなたが切れ、私は先に行く」
二秒後、ヘティが再び高旸の前に現れた。「先祖、廃土の縁へ派遣した工事隊がすでに帰路につきました。宏伟之墙の増補工事は無事に終了いたしました」
「ようやく一つ良い報せだ」と高昀はそっと息を吐いた。「よし、これらの人員にはまず十分に休ませ、その後、第二期戦車工場と兵器工場の建設に配置せよ。あのエルフの魔導師は魔能技術研究所へ行かせ、リベカを補佐して反重力符文の翻訳と最適化の仕事を完成させよ」
「はっ」
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