第622章 風雲の起伏
飛べ。
黒髪の侍女は、心の中で女主人の言葉を反芻していた。
それは命令ではなく、祝福だった。
彼女は手にした二本の長剣を一瞥すると、それを無造作に腰帯へと留め、テラスの縁へと歩き出した。歩くほどに速度を増し、やがて駆け出す。
そして最後に、彼女はテラスの縁から身を躍らせた――疾風が吹雪を巻き込んで折よく現れ、躍り出たその姿を包み込むと、彼女を空へと押し上げた。
乱れ舞う雪のなか、かすかに巨大な影が南の空へと奔った。しかしその影は一瞬で過ぎ去ったため、この異象に気づいた者は誰もが、自らの目が幻を見たのだと思った。
風に乗って翔け上がるならば、畸形と化して退化した双翼とて羽ばたいて飛べるのだ。
ヴィクトリアは、突如として現れたその旋風が天の際へと消えていくのを静かに見つめ、遠方の鉛色の雲のなかを掠めていく巨大な躯を見つめていた。彼女の双眸にはしきりに舞い散る雪片が映り込み、その口からはそっと溜息が漏れた。
「隠し方がまるでなっていないわ――とりわけ、ヴィルデ家が聖竜公国と幾百年も渡り合ってきたことを踏まえれば、ね」
やがて、この女公爵は空へと向けていた視線を引き戻し、ほど近い城塞区の城壁へと注いだ。
いまこそ、護国の公爵としての責務を果たすときだ。
……
聖霊平原の方角から、驚くほど大量の人型魔物が押し寄せてきた。その恐るべき晶簇巨人の軍団は、幾多の要塞と堡塁を次々と薙ぎ倒して進み、エルロン城、風城、谷地回廊が相次いで襲撃を受け、急遽召集された貴族の軍勢は慌ただしく応戦して大打撃を被った……
次々と凶報が南東の方角から届くなか、刻一刻と近づく襲撃の情報と、増え続ける損害の一覧のほかにも、疲弊した王室の情報部は、怪物の大軍のなかに王国軍の装備が見られること、前線の兵士が晶簇巨人へと変えられているという恐ろしい報せを、絶え間なく受け取り続けていた。
聖霜棲城はすでに最高等級の戒厳状態に入っており、恐ろしい緊張の空気が街全体を覆っていた。完全武装した騎士と兵士たちが終日、城壁と哨所のあいだを巡回し、市民は家の戸を固く閉ざして通りへ出ることを恐れ、ほとんどの貴族が休日の宴と郊外での狩猟を取りやめていた。
毎日、青と白の罩衫をまとった早馬の使者が城内へ駆け込み、あるいは獅鷲騎士が空を掠めていく。毎日、より多くの兵士が城門を出入りし、緊急に召集された後備兵もいれば、前線へ支援に向かう騎士団もいた。毎日、新しい報せが巷間に流れていった。
白銀堡の内、金橡木の広間には王国の貴族たちが集まっていた。情勢の切迫はついに、優雅な独特の語り口で話すことに慣れていたこれらの紳士淑女たちから矜持を奪い、彼らは激しく論じ合い、次々と方案を打ち出し、最新の情報を交換し合った。熱気は高く、皆が焦り苦しみ、恐怖と疲労が大半の人を覆っていた。
そしてついに、火が聖スニルにまで及ぶと、彼らは積極的になった。
「やつらはもう谷地回廊への攻撃を始めている――我々の二つの堡塁が同時に攻撃を受けているのだ、あの怪物どもは数が驚くほど多いだけでなく、その力も我々の兵士をはるかに凌駕している！」背の高い痩せ型の王都貴族が、ほとんど甲高い声で言った。「谷地回廊でやつらを食い止められなければ、それを阻める堡塁も要塞もありはしない！！」
また別の一人が立ち上がり、声高に言った。「黒鉄堡騎士団と査尼爾堡騎士団もそこへ派すべきだ、谷地回廊の現地の騎士団だけでは、とても敵を阻みきれない……」
「先ほどから申している通り、我々はこれ以上騎士団を外へ出すわけにはいかん」と、そのとき、王室騎士団の最高指揮官であるドワーフの血を引くクロムウェル・白山伯爵が立ち上がった。「有効な精鋭を一堂に集め、聖霜棲城の防御を縮めて固めるべきだ、これが守り切れる唯一の可能性ある方案だ……」
ずんぐりとした小太りのバリン伯爵は、思わず立ち上がった。「そのような守りに何の意味がある！？篭城は死を待つことと同じだ、まさか我々に援軍があるとでも！？状況はすでに明らかではないか、王国軍の主力と山地騎士団はもう終わりだ！聖霊平原から戻って我々を支援する者など誰もいない、我々に援軍はないのだ！！」
広間はたちまち静まりかえり、死寂とした圧迫感の空気はほとんど実体を結びかねないほどだった。バリン伯爵があまりにも直接に、この明白でありながら誰も向き合いたがらない事実に触れたため、口を開こうとしていた多くの者が、開く勇気すら失ってしまった。
クロムウェル・白山は目を見開き、顎髭まで震わせた。しかし彼もよく分かっていた、バリン伯爵の言葉は反駁の余地がないのだと――彼の言う縮小防御こそが、確かに城を有効に守り抜ける唯一の方案かもしれないが、縮小防御に必要な続きとは、援軍を待ち望めるか、さもなくば敵の士気と兵員を磨り減らせることである――しかし今の事実はといえば、あの怪物どもの士気と兵員はおそらく聖スニルをはるかに上回っており、そして援軍は……
王国軍の主力と山地兵団は、本当にもう終わったのだろう。
この王室騎士団の団長は、思わず机を叩いた。
彼とても、今できる最善のことといえば、聖スニルの存命時間をかろうじて延ばす篭城の方案を出すことだけであり、しかも後続のない篭城の方案であった。
まさにそのとき、金橡木の広間の扉が突然開かれ、王家騎士団の鎧をまとった士官が一人、広間へと駆け込んできた。
ふだんは、誰もこのように勝手に金橡木の広間へ踏み込むことはできない。しかし今は、明らかに誰もそのことを気に留めていなかった。
クロムウェル・白山は駆け込んできた士官を見てとると、胸のうちに恐ろしい予感が俄かに湧き上がった。「何があった？」
「谷地回廊が陥落、ノス伯爵は戦場で消息を絶ち、バリル伯爵は戦死」士官の声はやや震えていた。「騎士団は……騎士団と、つい先ほど支援に向かった教廷衛隊も全滅です……」
広間には、息を呑む音が響いた。
もう、彼らは谷地回廊を支援すべきかどうかを論じる必要はなくなったのだ。
「我々は……我々にはもう守るべき険がない」と、暗い青の天鵞絨の上着をまとった王都貴族が両手で机の面を支え、顔に汗の粒を浮かべながら呟いた。「谷地回廊の防線も失われた、やつらは王都まであと二日の道のりしかない……」
「今や本当に、それを阻める堡塁も要塞もありはしない」と、別の声がそれに続いて上がった。「次は聖スニルだ。」
クロムウェル・白山は沈んだ声で言った。「今すぐ兵力を縮めて、王都の防御を固めるべきだ。」
「しかし固守は策ではありません、伯爵閣下」白いかつらをかぶり、茶色の上着をまとった王都貴族が言った。「我々は西部へ移ることもできましょう――そして西境と聖霊平原西部に残る豊饒な地の力を借りて陣容を立て直し、それから徐々に将来を図るのです……」
「北へ移るのも一つの手だ、寒冷な北境ならあの怪物どもを阻めるかもしれぬ、しかも北境には群山の屏障もある……」
「西境軍団はすでに王都へ向かう途上にあり、彼らがいれば、今聖スニルを放棄するのはまだ早すぎる……」
柏嶼・フランクリン公爵は一言も発さず、実行可能な防御の方案を思案しているのか、それとも王都を放棄するというそれらの提案を秤にかけているのか、誰も彼の深く内に秘めた表情から、この西境公爵が何を考えているのかを推し量ることはできなかった。
思案のなか、彼はふと顔を上げて一瞥し、ウィルズ・モーンが水を打ったように静かに長机の上座に座っているのを見た。この王太子は、まるで静かにこの一切を傍観しているかのようであり、その眼差しは深く、表情はまるでなく、これまた誰もこの王太子の胸中に何を思っているのかを推し量れなかった。
柏嶼・フランクリンとても、推し量れなかった。
長机の両側で、真に王都の権を握り、王国に残された軍を握る者たちもまた、同じようにあの騒がしい議論に過度に加わってはいなかった。
彼らのうち何人かの注意は柏嶼・フランクリンの上に注がれ、また別の者たちはウィルズ・モーンを見守っていた。
そして城の外では、もともと谷地回廊へ向かう予定だった一隊が城を出る直前に足を止め、沈黙していた教廷の騎士団も、突然下された命令によって足を止めた。
この王都の未来がどうなるのか、誰にも分からない。人々に分かっているのは、最も暗い一日がすでに訪れたということだけだった。
同じ頃、曜霄教会の大光明庁では、低く沈んだ祈りの声がひとまず区切りを迎え、輝かしい聖光がなおエネルギーの余波に共鳴して揺らめいていた。ホール全体の穹窿を覆う聖光の雲頂のなかで、聖なる清らかな響きがいつまでも消えずにいた。
「我々は数多の教廷騎士と戦闘神官を失いました」と、祈りを終えた白髪白鬚の冥枢教のひとりがホール中央の聖座に向かって言った。「彼らはみな最も優れ、最も敬虔な信徒であり、主に忠実で恐れを知らぬ戦士でした。猊下、我々はそのうち最も傑出した殉教者たちに、特例をもって聖徒の名を授けるべきです」
「その栄光に満ちた殉教の行いは主への最大の奉納であり、彼らは聖光への誓いを果たし、主の国と民を守りました。彼らは確かに聖徒の名を受けるにふさわしい」と、教皇聖イヴァン三世の老いた声が聖座から響いた。「名簿を起草するがよい。忠実で清らかな行いは明らかにされねばならぬ」
さらにひとりの主教が進み出た。「猊下、冒涜の軍勢がこの聖なる都市に迫っております。いかに応じるべきでしょうか」
「主は私に、これを守るために戦えと啓示された」と、聖イヴァン三世の声にはほとんどためらいがなかった。「これは我々の忠実な信仰への試練である――暗い日々が到来した。そして最初の聖光は、まさに最も暗い時にこそ灯ったのだ。今こそ、我々は主への誓いを果たすべきである」
大光明庁の主教たちはただちに声を揃えた。「最初の聖光は最も暗い時に灯る……主への誓いを果たさん」
ホール中央の聖座の上で、聖イヴァン三世の老いた顔には幻のような光が浮かんだようだった。彼は眉を垂れ、低く祈った。「主に忠を尽くす時が……来た……」
この敬虔な教皇の傍らで、ヴェロダイ・モーンはただ静かに立っていた。同じく黙して祈っているかのようで、聖光の雲頂から降り注ぐ輝きが彼女の周りを巡り、以前よりもいっそう明るく燦然としていた。
「十分に暗ければ……十分に明るくなる……」
この聖女公主は唇をわずかに開き、自分にしか聞こえぬ声でそう囁いた。
……
アンスはすでに、壊滅に近い災厄へと陥っていた。
しかしセシルとティフォンの間の貿易路は、奇跡のように予定どおりに開かれ、しかも最初から急速に発展した。
これはティフォン皇帝ロ・イェンにとって、いささか異様なことに思えた。
あの奇妙な「公国」は、彼らのすぐ側で起きた人為的天災を完全に耐え切ったらしく、さらにはこの天災がもたらした戦争のなかで急速な発展の状態に入っていた。彼らの商人、機械、車両、そのすべてが絶え間なく国境を越え、特別に開かれた貿易路を通ってティフォン領内へと流れ込み、ティフォンが彼らへと輸出する膨大な綿織物と工業製品は、彼らにすっかり飲み込まれていた。
ティフォンが担う壮麗なる壁の修復工事はすでに予定より早く終わり、ロ・イェンも帝都へ戻っていた。黒曜石宮の書斎に座り、この雄才大略の皇帝陛下は顧問団が収集整理した情報資料を丹念に読み込んでいた。そこにはアンスとティフォンの貿易過程におけるあらゆる重要データと、情報部員がようやくアンスから手に入れた若干の資料が、精確かつ鮮明にまとめ上げられていた。
「工業生産は戦争に刺激され急速に発展している……
「その原因は、大量の工業産業が軍事と結びついていることにある。彼らは魔導機械をすでに広く戦争の領域に用いており、軍事の需要が工業体系の全体を刺激しているのだ……
「セシル本土は直接の戦争に巻き込まれていないらしい。彼らは本土の外で戦っている……
「セシルは驚くべき量の綿織物を飲み込んだが、それをどこに使ったのかは分からない。一部が戦場での消耗に充てられたことだけは確かめられる……
「セシル人が製造する日用向けの安価な魔導製品は、帝国領内で極めて好評を博している……」
ロ・イェン・アウグストゥスはそれらの資料を置き、顔に思案の色を浮かべた。
帝国とセシル人の間の貿易は、予想外に順調な勢いで展開し、しかも発展の勢いは良好だった。
帝国はこの過程で、本当に期待どおりの多大な利益を得たようだった。膨大な綿織物を輸出し、オルドナン地区の紡績工場はそれによって大きな利益を上げ、帝国はさらにセシル人の進んだ交通技術を手に入れた。しかも最近、工造協会は魔導車の模造の事業で長足の進歩を遂げていた……
すべてが良い方向へ向かっているかのようだった。
しかしロ・イェン・アウグストゥスは、漠然とひとつの泥沼を、目に見えぬ泥沼を感じ取っていた。
ちょうどそのとき、侍従の声が扉の外から聞こえた。「陛下、ダニエル大師がお見えになりました」
ロ・イェン・アウグストゥスはただちに表情を整え、資料を脇へ置くと、咳払いをした。
「大師をお通しせよ」
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