第611章 揺らぐ情勢
北方へ状況を探りに向かったソーリンバーグから情報が届いた——川岸沿いに設置した隠密の中継装置を使い、鋼鉄遊騎兵の先遣隊は南境の魔網通信と常に連絡を取り合っていた。その便利な遠距離通信の支えによって、高暘は高階遊侠が遭遇したあの「晶簇怪物」の状況をいち早く知ったのだった。
正直なところ、彼はこの報告書が永遠に自分の手に届かなければよいとさえ思っていた。
「……我々はポンペイ領の東北方向、ドラン丘陵一帯であの怪物どもに遭遇した……血肉と水晶が融合してできた人間のように見えるが、人間よりはるかに強靭で大柄だ。かなりの身体能力とある程度の施法能力を備えているようだが、具体的な戦闘力はまだ不明だ——今のところ、燃焼器が奴らに極めて有効だということだけが分かっている。
「残された手がかりによれば、あの怪物どもはもっと北の方角からさまよい出てきたようだ……襲撃を受けた村落を一つ見つけたが、村人に感染の兆候はなく、汚染源は近くにはないはずだ……
「……地元の領主とその軍勢は王室の呼びかけに応じて前線へ向かったきり、もう長いこと何の便りもありません……」
ホログラムの中のソーリンバーグは寸分の狂いもなく北方の状況を報告していた。彼の背後にあるのは風下の岩壁の麓に設けられた仮設の野営地で、鋼鉄遊騎兵の兵士たちがさほど遠くない場所で警戒の哨戒に当たっている。中継拠点が少ないため、通信映像にはやや乱れと歪みがあったが、それでも高暘は高階遊侠の顔にありありと浮かぶ懸念の色を読み取ることができた。
広大な地域で連絡が途絶え、地元領主の行方は杳として知れず、おぞましい血肉水晶の怪物が連絡の途絶えた地域からさまよい出ている……どの特徴を取っても、最悪の可能性を指し示していた。
報告を終えた高階遊侠は次の命令を尋ねた。「我々はこのまま前進を続けるべきでしょうか？」
「巨木道口の外周まで前進を続けよ——ただし、数が多すぎる『晶簇感染者』に遭遇したら即座に引き返せ」と高澈は命じた。「沿道に中継装置と小規模な魔網を設置することに気を配れ……携行している魔網ユニットと小型中継装置はまだ足りているか？」
「中継装置は十分あります。魔網のほうは……中継装置の一部を現地領主の製粉所や荘園に直接設置することにしましょう。平原の中部と東部は魔網の普及度が高く、ここならエネルギーに問題はありません」
高硯は頷き、その後さらにいくつか細かな問いと手配を重ねてから、ようやく通信を切った。
彼は顔を上げ、部屋に集まった者たちを見回した。
ヘディ、バイロン、フィリップ、琥珀、レベッカたちが当然のことながら同席しており、それに加えてカマエルや皮昀といった「技術者」たちもここへ呼び集められていた。
「今や確実に言えるのは、万物終亡会による大規模な破壊がすでに始まっているということだ。しかも状況は我々の想像以上に深刻だろう——北方の貴族たちがどれほど無能であろうと、群れをなして痕跡も隠さずに領地を横切る怪物どもを放っておくことなどありえない。こうした事態が起きているということは、ただ一つのことを物語っている——聖霊平原東部の貴族領主たちはすでに情勢の制御を失っているのだ」と高暘は厳しい面持ちで言い、同時に視線を傍らの壁に掛けられたアンスール全土を示す精密な地図へと向けた。その地図では、聖霊平原東部が大きな赤い円で囲み出されていた。「今の最大の問題は、制御を失った地域が一体どれほど広いのか、あの『晶簇感染』がどれほどあるのか、そして王室と東境がそれぞれどうなっているのか、それが分からないことだ」
そう語りながら、高暘の脳裏に浮かんでいたのは手描きのアンスール地図だけではなく、衛星からの俯瞰視点でもあった。
しかし衛星視点の助けがあっても、今回彼が見て取れる範囲は限られていた。
先週から、巨木道口の一帯は濃厚な霧に包まれ始めていた。今ではいくらか霧も薄れてきたが、雲層はいまだに衛星の俯瞰視界を妨げている。さらに俯瞰図には深刻な画面の乱れと歪みまで現れ、どうやら聖霊平原東部の全体が強力なエネルギー場に覆われているらしい。似たような状況を……彼はゴンドールの廃土を俯瞰したとき以外には見たことがなかった。
もちろん、何も見えないわけではなかった。歪みがさほど深刻でなく、雲や煙の妨害も比較的軽い地域では、戦闘が勃発した痕跡が見え、いくつかの乱雑な戦場が見て取れた——しかし解像度が足りないため、それらの戦闘痕跡が怪物の襲撃によるものなのか、それとも王国軍と東境の正常な交戦によるものなのか、彼には断定できなかった。
「白沙鉱業から最新の知らせが届いています。東境の社会秩序は今のところほぼ正常ですが、確かに不穏な空気が広がりつつあります」とヘディが口を開いた。「ベルク・ロレン侯爵はソーリンバーグへ向かったきり戻っておらず、東境に残る多くの貴族たちは頻繁に集会や相互訪問を重ね、使者を送り出しています。どうやら彼らも前線との連絡を絶たれているようです。白沙地区を預かるホームは、情勢がさらに悪化する可能性があると考えています——たとえ外敵の攻撃がなくとも、東境に残る貴族たちは制御を失った末に内乱に陥り、鉱場の安全を脅かすかもしれない、と」
そう言って、彼女は思わず奇妙な表情を浮かべて一言添えた。「白沙丘陵周辺の地元貴族はどうも……我々の採掘のやり方がずっとお気に召さないようでして」
「白沙丘陵……そこは葛蘭地区と隣り合っていて、一つの突破口だ」と高暘はしばし思案し、それからレベッカを見た。「『鉄の玉座』の改装は終わったか？」
レベッカは目を輝かせ、興奮した面持ちで言った。「装甲板の溶接はもう完了しましたし、レール砲群と焼却装置も載せ終えていますよ！ 今は車両工場で制御性と平衡性の試験をしているところです——でも必要だとお思いなら、そのまま葛蘭まで走らせて、後の試験はそちらで済ませることもできますけど……」
短い思案ののち、高硯は頷いた。「葛蘭へ走らせよ。いつでも待機できるように」
それから彼は一呼吸置いて、顔をバイロンへと向けた。
「開拓者号、極光号、晨星号は今どこにいる？」
「すでに磐石港に到着しております」
「すぐに向かえ。三日後、ソーリンバーグから新たな情報が届こうと届くまいと、ただちに出航し、磐石要塞を越えてドルゴン川沿いに北上し、聖霊平原へ入るのだ。遊騎兵先遣隊への支援がいつでもできるように備えよ。なお、私は先にワルデ卿に、難民を受け入れるための機械船を一批用意するよう命じてある。それらは今も港で待機しているが、その船団もおまえの指揮下に置く——もし事態が本当に最悪の方向へ進むなら、おまえはあの船を使うことになるだろう」
この命令が下されると、ふだんは大らかで少しも真面目さのない古狸騎士でさえ、その顔に厳しい色を浮かべた。
軍情局の局員がただの情報要員にすぎず、鋼鉄遊騎兵がただの偵察任務を担う小隊の兵士にすぎないのなら——三隻の魔導機械戦艦がひとたび磐石要塞を越え、ひとたびドルゴン川へ入れば、その意味はまったく異なってくる。
南境統合戦争が終わり、磐石要塞がセシル公国の旗を掲げて以来、この土地はその門を閉ざしてきた。聖霊平原、そしてさらに北方の貴族たちはこぞって、この神秘の土地でいったいどのような力が醸成されているのか、鋼鉄に覆われたあの城壁の背後にはどのような世界が広がっているのかを推測してきた。彼らはさまざまな密偵を送り込み、ありとあらゆる手を尽くしたが、セシルの厳格な社会体系の前では、この門をこじ開けようとするあらゆる試みが徒労に終わってきた——
今、その門がいよいよ開かれようとしていた。
これまでじっと南境を睨みつけてきた平原の貴族たちは、門の背後にいったい何があるのかを、思う存分目の当たりにすることになるだろう。
「はっ」とバイロンは低く応じた。だが短い厳しさののち、彼はやはり笑いをこらえきれなかった。「ドルゴン川沿いの平原貴族どもはきっと恐慌に陥るに違いありません——もし奴らがまだ生きているなら、ですが。まあ、もっとありそうなのは、奴らが我々の先進的な戦艦をそもそも見分けもつかないってことですけどね……」
「ここは厳粛な場だ」とフィリップがすかさず顔を引き締めてバイロンの言葉を遮り、続けて高暘を見た。「閣下、陸軍戦闘兵団はどうしますか？」
「当面は待機だ」
現時点では依然として情報が不足しており、高暘は平原東部の汚染、あるいは「呪い」がどれほど深刻なのかをまだ断定できずにいた。あの奇妙な「晶簇」がどのように広がっているのかも分からず、それらの地域の王国軍や東境軍の状況も分かっていなかった。深刻な情報不足の状態で、性急に地上部隊を投入するのは賢明ではなかった。
一方で、強力な魔導戦艦はこの時代においてほとんど解きようのない力を持ち、優れた生存能力を備えている。加えて水上を航行する戦船は、陸地からの「疫病」の脅威を大いに回避することができ、たとえ本当に事態に遭遇しても、迅速に帰還する能力があった。
これら二つの要素を総合的に考慮したからこそ、彼はまず魔導戦艦をドルゴン川へ進入させ、川沿いに北上して聖霊平原の状況を確認させながら、河道の中に信頼できる艦砲支援を築き上げ、あらかじめ陸上部隊の進入条件を整えさせることにしたのだった。その後、ソーリンバーグがより多くの情報を集めてから、彼はようやく後続の戦車や歩兵を、すでに非常に危険となっているかもしれない「汚染地帯」へ進入させることを検討するつもりだった……
——王国軍と東境が対峙する区域は聖霊平原のやや東寄り、巨木道口に位置している。平原東部に属しながらも、実際にはすでに中部地区にかなり近く、しかもドルゴン川がちょうどその一帯の近くを流れているため、河道内の艦砲は東岸の陸地にいる地上部隊に有効な支援を提供できるのだった。
会議は終わり、大半の者が会議室を後にしたが、カマエルと皮昀は高暘に引き止められた。
「ソーリンバーグが言っていたあの『晶簇感染者』について、おまえたちはどう思う？」高崧の視線は二人の大師のあいだを滑り（もっとも、そのうちの一人の大師にはかなり水増しの気配があるが）、最後にカマエルへと留まった。「あれは確かに昔の『神孽』によく似ているが、細部はどうも違うようだな？」
「ええ、私の記憶にある神孽とは違います」とカマエルは頷き、唸るような声を発した。「我々が当時作り出した神孽は、晶化感染が最も深刻なものでも、主な関節に水晶が現れる程度で、同時に身体の腫れや歪みを伴うものでした。しかしソーリンバーグの話によれば、彼が見た『感染者』は体表の水晶被覆率が五割を超えており、ほとんど水晶と有機質が混じり合ってできた生物そのものになっている……」
そう言って彼は一呼吸置き、続けた。「これにはとても奇妙な印象を受けます。我々の当時の神孽研究は、携帯者の『異化』傾向をいかに減らすかに力を注ぎ、神孽因子を携えつつもより人間らしく見せることを目指していました。ところがソーリンバーグが見たものは……まったく逆の極端へ向かっており、人間を……非人間へと変えようとしているのです」
「それがおそらく彼らの言う『偉大なる進化』なのだろう——人の身体を捨て、変異がもたらす新たな形態を抱きしめることだ」と高暘は首を振り、視線を皮昀へ移した。「おまえの知見では、この『感染』はどのような経路で広がる可能性がある？ あるいは、どのような予防手段が最も有効だと思う？」
「万物終亡会の『疫病法術』は、どれほど異様に見えようとも、本質はやはり疫病です。疫病の伝播はおおむねいくつかの経路に限られます——水源、食物、空気、そして呪いを帯びた死体による汚染です。空気伝染は効率が最も高い経路ですが、通常は比較的弱い疫病しか伝えられず、儀式系の法術で容易に払い散らされます。次が水源と食物で、万物終亡会が最も好むこの二つの手段ですが、水を煮沸し食物を徹底的に加熱すれば有効に対処できます。最後のものについては……呪いを施した死体は最強の汚染力を持ちます。血肉そのものが優れた施法材料ですから、我々の各種燃焼器がどうしても必要になるのです。すべての死体を、敵味方を問わず、身分の貴賤を問わず、最短の時間で灰になるまで焼き尽くすことが常に最も安全なのです。しかも焼却の前には、できる限り近距離での接触や直接接触を減らすこと——どうしても触れねばならぬ場合は、必ず隔離の手段を講じ、同時に探知法術で安全を確認しなければなりません」
高旸は顎をさすった。「聞くかぎり、これといって特殊なところはなさそうだが……」
「我々にとって、そして南境の者たちにとっては、おそらくそうだろう。だが聖霊平原では、これらの伝播経路のどれ一つとして致死性を帯びるに十分だ」と、皮昀はいつもの不真面目な様子を収め、自分の髭をいじりながら低声で嘆じた。「湯を沸かすのに必要な薪は、パン半分ほどに換えられる。そしてそのパン半分のせいで……水源疫病は何万もの人間を殺しうるのだ」
室内に一瞬、沈黙が落ちた。
「あの『晶簇感染』については、今得ている情報がまだ少なすぎて、正確な分析をするには至らぬ」と、短い静寂ののち、カマエルが突如沈黙を破った。「より多くのサンプルがあれば、いくらか進展があろう」
「ソーリン・バーグが小隊を派遣して、あの晶簇の破片を送り返す——それらが活性化した魔法特性を帯びておらず、汚染の蔓延傾向もないと確認したうえでな」と、高硯は頷いた。「専用の実験室をおまえに与えよう。今回の事件が収束するまで、それは我々の重点的な関心事となる」
……
カマエルと皮昀も立ち去ったあと、室内はすっかり静まりかえった。
高旸は背もたれ椅子に座り、今後の段取りと成り行きを静かに思案していた。
その静けさがどれほど続いたか、高旸はふと、戸口から聞こえた微かな物音に驚かされた。
顔を上げると、部屋の扉が細く開き、そして——こんな人間がいたことすら忘れかけていた——ある者が、きょろきょろと辺りをうかがいながら上半身を半分だけ滑り込ませてきた。
ティルである。
高旸は昨年の秋から領地を離れ、ずっと廃土の近くで事業に追われていた。この男に会うのは、まことに久々のことだった。
もっとも、実際には領地に留まっていたとしても、ティルと顔を合わせる時間はほとんどなかった——昨年、気候が冷え込んで以来、この海毛虫は堂々と冬眠に入り、毎日水槽のなかで二十時間も眠り、たまに這い出してくるのは、ただ陽台で日向ぼっこをして裏返るためだけだった。自分がどこから来てどこへ行くのかすら忘れてしまったかのような体たらくである……それにしても、こいつがなぜ急にやってきた？
高旸の胸に一抹の疑念が湧き、同時にティルがのそのそと這い入ってくるのを見つめた。この海妖の恥さらしは周囲をひととおり見回し、顔に一片の茫然を浮かべた。「あれ、会議中じゃなかったのか？」
高旸「……」
「とっくに終わったよ」と、高旸は全身の力を振り絞って表情が崩れないようにしたが、それでもこの塩水の奇形を見る目は奇怪さを隠せなかった。「おまえ……会議のことを知っていたのか？」
「知ってるさ、レベッカが言ってた。でもちょっとうたた寝しちまって」と、ティルは尾の先を揺らし、いかにも仕方なさそうに言った。「そしたら、もうおまえたちの会議は終わってた」
そのとき高旸はふと、以前レベッカがティルに知らせて来させるようなことを言っていたのを思い出した。この干し魚もいくらかは軍需工業の技術顧問と見なせるからだ。だがそのときの高旸は右の耳から左の耳へ流すだけ——この魚が来るなど、毛ほども信じていなかった……
言うまでもなく、ティルは何の役にも立たなかったが、この間抜けな海毛虫が部屋のなかをあちこち這い回るのを見ていると、高崧の心はなぜか愉快になってくるのだった。
おそらくこれが、深海諧神の力というものだろう。
彼は軽く首を振り、「深海諧神」などという連想を脳裏から追い払うと、立ち上がって出発の支度を始めた。「私は行く。おまえも用がなければ、帰って寝ていいぞ」
「おいおい——せっかく久しぶりに起きたってのに」と、ティルは三、四メートルはあろうかという伸びをし、それから上半身を持ち上げて、好奇心いっぱいに或る方向を見やった。「それにしても……北のほうで何かあったのか？」
高旸は立ち去ろうとした動作を即座に止めた。
ティルが見つめているのは、まさに北寄りの東の方向——王国軍と東境が対峙する前線であった。
今のところ、誰もティルにあそこの状況を詳しく語ってはいない。たとえ語った者がいたとしても、彼女の性格からすれば覚えているはずもない。
それなのに、なぜ突然あの方向を気にし始めたのか？
直感が高旸に告げていた——この魚の反応は、おそらく何かを感じ取ったに違いない！
「あの戦場は悪化しつつある。我々は状況を把握しようと動いているところだ」と、高岱は言った。「誰かがおまえに話したのか？」
「いや、聞いてない。でも感じた気がするんだ……あの方向に、ほんの少し食べ物の気配がする」と、ティルは目をぱちぱちさせ、それからいっそう力強く身を起こして、懸命に北のほうを見つめた。「大イカに、ちょっと似てる……」
高旸の眼差しがわずかに凝縮した。彼の直感はやはり間違っていなかった。長らく嵐の神の神屍と向き合ってきた海妖には、人間には理解しえぬ感知能力がある。そして、彼の衛星視点が巨木道口を見下ろす際に妨害を受けたことは、その地域に特殊なエネルギー場が覆っていることを示していた。ティルが突然北を見つめた……つまり、彼女はそのエネルギー場を感知したのだ！
彼はすかさず問い詰めた。「食べ物？ 食べ物だと確認できるのか？」
「ちょっとだけ」と、ティルは鼻をくしゃりとさせ（もっとも彼女はその「気配」を感知するのに鼻など使っていないのだが）、いまひとつ確信が持てない様子で言った。「でも、なんだかちょっと味が混ざってる気がする……」
高旸「……」