第596章 ダニエルの自己修養
アンスー東部地区、深き地下宮殿の奥深く、ベイラ・アウグストゥスはさまざまなルーンと神秘的な記号に覆われた特殊な部屋へと足を踏み入れた。
地下宮殿の他の領域が広々としているのに対し、この部屋は狭く窮屈とさえ言える有様で、縦横わずか二三メートルの斗室には家具の類が一切なく、ただ魔晶石の灯がひとつ、天井の真ん中に静かに嵌め込まれているだけだった。魔晶石灯の光の下、部屋の壁、床、天井のいたるところにルーンが、永眠者のルーンがびっしりと刻まれているのが見て取れる。
ベイラは部屋の中央へ来ると、気軽に手をひと振りした。彼女の背後から扉が閉まる微かな音が続き、不可視の魔法結界が閉じて、部屋全体を外と完全に隔離した。
それから彼女は静かに、部屋の中の神秘的で複雑な、目がくらむようなルーンを一瞥し、そっと呼吸を緩めて、自らの魔力を解き放った。
部屋の中のルーンがひとつまたひとつと灯り、規則正しく微かに明滅を始めた。そしてベイラの、あらゆる神聖な記号を拭い去った神官の裙袍の裾では、蔓や根に似た植物の構造が伸び広がり、かさかさという音とともに、蔓と床の一輪のルーンがゆっくりと融合していく……
ベイラが目を開けると、黒い長袍をまとい、体躯はまっすぐに逞しく、面目は厳粛で落ち着いた中年の男が目の前に立っているのが見えた。
その黒袍は万冥寂教の徒が常にまとう純黒の罩袍とは異なり、構造はより複雑で、表面にはルーンと象徴的な意味を帯びた糸が施され、魔法袍と教士袍が融合した産物のように見えた。
ベイラには分かっていた。目の前の男は実際に自分の前に立っているのではなく、これはただ自分の感覚に投射された幻影にすぎず、あの厳粛で落ち着いた中年の顔も相手の本当の容貌とは限らず、むしろ想像力が捏造した産物である可能性のほうが高い。これは永眠者が最も得意とする手段であり、彼女はとうにそれに慣れていた。
「今回の通信で、余計な干渉が再び現れないことを願うわ」ベイラは淡々と言った。「前回私たちが遭遇した状況について、あなたたちは結論を出したのかしら？」
彼女の視線の中で、本体は千里の彼方にあるかもしれぬ中年の男が微かに頷いた。「結論はすでに出ています——あなた方の通信は汚染も侵入も受けていません」
ベイラの眉が微かに上がった。「その結論では、安心できないわね」
「焦らないでください、詳しい解読もあります」と、その厳粛な顔つきの中年は続けた。その口調には専門家らしい信頼感が漂っていた。「心霊投射技術は非常に高階の秘法であり、その原理は極めて信頼に足るものです。しかし新技術として、確かに一定の瑕疵は存在します——使用者は投射を受け取る過程で、心霊印象が増幅され、意識領域の活動に予期せぬ現象が生じます。訓練を受けた永眠者ならば、法術と意志の力によってこの影響を相殺できますが、永眠秘術を学んだことのない者であれば、心霊投射の中で存在すべきでない音や映像を作り出してしまう可能性があるのです」
ベイラは眉をひそめた。「つまり、あの『侵入者』は私が想像したものにすぎない、ということ？」
「確かにそのとおりです。ですが、ご気分を害するつもりは毛頭ありません、ただ事実がそうであるというだけです」と中年は穏やかに言った。「ベイラ女史、心の中に似たような想像や懸念がなかったか、思い出してみてください。たとえ潜在意識の中にかすかに存在する懸念であっても、心霊投射の過程で、心の奥深くに秘められたものは浮かび上がってくるものです。よく思い返してみてください——あなたが見たものは、かつてあなたが想像したことのあるものではありませんか？」
ベイラの顔は水のように沈んだ。
彼女はその一幕を思い描いた。ローラン・アウグストゥスが突然自分の前に現れ、かつて最も親しく敬愛した兄が怒りを込めて自分を問い詰め、自分の選択に失望し、さらには剣を掲げて……
今の自分がそんな「影」に悩まされるとは思わない。日頃からそのような場面が現れることを恐れているとも思わない。
だが……潜在意識は？ 潜在意識の最も深いところは？ たとえ彼女がすでに自らの深層思考を完全に掌握していたとしても、過去七世紀の間に彼女が呑み込んだあの個々の者たち……その魂と記憶が、うっかり自分の記憶と混ざり合い、そして小さな綻びを生んだことはないのだろうか？
彼女は冷静に分析し始めた。そして冷静に分析すればするほど、一定の確率で存在するのではないかと考えるようになった。
もしかすると自分がすでに削除したある夢の中で、ある悪夢の中で、本当に兄が自分のせいで怒りに燃えて蘇り、そして剣を振りかざして斬りかかってくる光景を夢見ていたのかもしれない……
「分かったわ、その説を受け入れる」やがて、彼女はそっと息を吐き出し、目の前の中年の男を見据えた。「では確認したいのだけれど、この現象は今後も現れるの？」
その中年は几帳面に頷いた。「百パーセント現れないとは保証できません。ですが、使用者が事前に心の準備を整え、自らに十分な心理的暗示を与えておけば、『余分な幻影』の出現確率は大きく下げることができます」
ベイラ・アウグストゥスの顔にいまだ一抹の疑念が残っているのを見て取ると、中年は微かに背筋を伸ばし、誇らしげで疑いの余地などないといった様子を顔に浮かべた。「ベイラ女史、疑う必要はありません——永眠者は常に盟友の利益を重んじます。我々は最も専門的な態度であなた方が遭遇した問題を分析しました。私が先ほど申し上げたことは、教団最高安全主管、心霊網絡大師、ダニエル主教が自ら研究し下した結論です——どんな永眠者も、この大師の英知と周密さをあなたに証明してみせましょう」
ベイラは腕を胸の前で組んだ。「その名は聞いたことがあるわ。これ以上疑問はないわ」
「では、あなたが良い一日を過ごされますように」
意識の中に投影された影像と音が消え、ベイラはすぐに部屋の魔法陣を閉じた。
「ただの潜在意識の幻想、か……」
この女教長は低く独り言ち、それから顔に冷ややかな表情を浮かべた。
永眠者の言うことはおそらく本当で、あの晩に見たものはおそらく本当にただの幻影なのだろう。それでも彼女は完全に心を緩める気にはなれなかった。
今後は、必要でない限り、「心霊投射」の装置を使うのはよそうと彼女は決めた。
……
ティフォン帝都オルデナン、帝国工造協会のとある私的な休憩室で、黒袍をまとったダニエルは瞑想から目覚め、微かに目をしばたたいた。
彼は教団内の下級神官から届いた知らせを受け取り、「ベイラ・アウグストゥス」との交渉が無事に終わったことを知った。
あの慎重で狡猾な女神官は完全には信じないかもしれないが、大半は信じるだろう。少なくとも、主人の求める効果は確実に達成できる。
休憩時間はほぼ終わりだ。日中にあまり長く瞑想していると、不必要な詮索を招きかねない。
ダニエルはさほど遠くない壁に掛かった機械時計を一瞥し、すぐに立ち上がった。
人工神経索が彼の背後で微かに蠢き、それからとても従順に、不快感を引き起こさない位置に収まった。老法師は自分が精力に満ち、非常によい状態にあることを感じた。
あの狂わせるような雑音と刺痛はもう長く現れていない。最近はあの「愉悦花纹」をあまり見なくなったにもかかわらず、頭痛や幻聴の症状も再発の兆しを見せていなかった。
「主人の恩賜に感謝を……」
ダニエルはほとんど習慣的に低く呟き、それから休憩室を後にした。
道すがら、一人また一人と等級の低い法師が彼に頭を下げて敬礼し、一人また一人と身分の高くない工匠が進んで道を譲り、一人また一人と学者や助手が彼に一礼した。
だがダニエルはそうした挨拶にほとんど応えず、ただ足早に廊下を通り抜け、最後に自分が現在注目しているあるプロジェクトの実験室へとやって来た。
広く明るい実験室の中では、数十名の短袍をまとった工匠や法師、助手が各地で忙しく立ち働き、巻物や計算道具、筆記具の積まれた長机が部屋の周囲に並べられ、そして部屋の中央の広い実験台には、構造の複雑な機械装置と魔法装置が広げて置かれ、いずれも半製品のように見えた。
これは伝統的な法師の実験室とはまったく異なる環境で、むしろある種の工学と錬金術の工房のようであり、魔法の奥義を研究する場所ではなかった。実際、この帝国工造協会の内部でさえ、これに類する研究場所はここだけだった。
——他の実験室では、最下層の工匠が魔法装置の研究開発に加わる姿はほとんど見られない。羅硯皇帝はこうした、知恵ある者たちが共に働くための施設を設けたが、厳然たる等級制度、超凡者の区分、天賦の壁はいまだ一人ひとりの心の奥深くに根を張っており、ダニエルが自ら率いるプロジェクトの中でだけ、この隔たりが老法師本人の強権によって力ずくで取り除かれていたのだった。
これは彼が起源实验室で目にした状況、すなわち「魔導技師」制度を模倣したものだった。
「ダニエル大師匠」実験台のそばで忙しく働いていた職人が老魔術師の到来に気づき、慌てて立ち上がって礼をした。「おいでになりましたか」
ダニエルは頷き、実験台の上の機械部品に目を向けた。「進み具合はどうだ」
職人は緊張した面持ちで腰をかがめ、何度も頷いた。「ただいま後輪二本を別々に回転させる方法を模索しております。まだ糸口が見えませぬが、もうじき、もうじきかと……」
ダニエルは目の前のこの職人を見た。卓越した機械の才を持ちながら、環境のせいで習慣的に身をかがめてしまう男である。彼は眉をほとんど気づかれぬほどわずかにひそめたが、何も言わなかった。
ただ実験台の上の半製品に一瞥をくれ、軽く頷いた。「焦るな。厳密さのほうが大事だ」
それから視線を周囲に巡らせ、そう遠くない棚の上で、数枚の下書きが木枠の縁に釘で留められているのを見た。
その図面には、いまなお概念の段階にある何か(少なくともここではそうだ)が描かれていた。
斥力機関で駆動し、機械装置によって動力を伝え、畜力の牽引に頼らずに進むことのできる車両——。
ダニエルが主の命に従ってオルドナンへ赴き、帝国の統治者に魔網の技を披露したとき、彼はほかのいくつかの技術も携えていた。
その中には、斥力符文によって駆動する簡易な動力機も含まれていた。
主はこれらの基礎技術でティフォンの「工業劇変」を加速させようと望み、それらの基礎技術は確かに期待通りの効果を上げた。だが、それらがティフォンの技術者たちの目に触れるにつれ、その後の展開は必然と化していく——。
斥力機関の原理は複雑ではなく、最も単純な歯車や梃子、軸受の類もとうに存在していた。帝国工造協会の職人や魔術師たちが不思議な「斥力機関」によって着想を開かされると、彼らは自然とこれをさらに多くの分野に用いようと考えた。
今日、ティフォン自製の魔能エンジンは鉱山機械や紡績機、織機に用いられており、商人や貴族たちは機械の上に寝そべって流れるような金貨を数えている。一方、より先見の明ある賢明な者たちは機械のさらなる発展を考えていた——ある宮廷顧問は、工場の稼働が必然的に運輸の段階により高い要求を生むことに気づき、その進言により、羅硯?奥古斯都は工造協会に魔能機械で駆動する交通手段の開発を命じた。
ダニエルは喜んでこの任務を引き受け、魔導機械の分野で「きわめて才に恵まれた天才魔術師」として、この工程実験室を立ち上げた。
そして彼はこの計画を絶妙なところで停滞させた——この計画には停滞させられる段階があまりにも多かった。差動、変速、伝動、制動、放熱、緩衝……ダニエルは起源实验室で完全な魔導車の資料を見ていたので、この計画を三、五年は停滞させても、誰にも疑われないという自信があった。
彼は主の次の命令を、魔導車を筋道立てて「発明」あるいは「模倣」できる命令を待っていた。
主はすでに羅硯?奥古斯都との会見を準備しており、ならば次の命令もまもなく到来するはずだった。
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