第594章　警戒の処理

通信の安全を確認したあと、高旸はヘティに状況を隠すことなく、夢の中で截獲した永眠者に関する情報をそのまま口にした。

この知らせは明らかに、通信器の向こうにいるヘティを驚かせた。

「……連中はおそらく神孽を研究していて、それを解き放つ機会を狙っている。彼らが追い求める『偉大なる進化』とやらは、十中八九、人間を怪物に変えることだ」——高旸はゆっくりと自らの結論を語った。「現時点で我々には廃土へ深入りして状況を突き止める力はないし、万物終亡会の構成員がどうやって廃土の環境で生き延びているのかも分かっていない。今の段階では、やはり人界に潜む教徒どもに主力を注ぐべきだ……」

「王都と東境へこれ以上、余計な警告を送る必要はない……」

「北方地域から来る行商人や流動人口すべてに目を光らせ、検疫と神術による検査を強化し、国境にはより多くの魔法感応塔を設置する……」

「白沙鉱業会社に白沙丘陵からソリン堡に至る沿線の監視を命じよ。疫病、人口失踪、邪教の儀式などの手がかりを重点的に収集させ、異変があれば直ちに報告させろ」

高旸はヘティが今後注視すべき事柄を一つ一つ並べ立て、仕事の内容は次第に筋道立ったものになっていった。

彼はもう一封、王都と東境へ警告の書簡を送ろうかとも思ったが、最終的にはそれ以上の警告は行わないことに決めた——

一つには、彼は北方の伝統的貴族たちの効率と気質をよく知っていた。つい数日前に一度警告を発したばかりであり、今さら警告の書簡を増やしたところで、効果が上がるわけではない。二つには、北方へ送る書簡の中で邪教徒の行動をあまり詳細に記すわけにもいかなかった。自らの情報源を説明できないうえ、かえって万物終亡会に、高旸・セシルが自分たちの通信を盗聴したのだと気づかせてしまい、間接的に永眠者へ、心霊網絡の綻びと域外放浪者の侵入を悟らせることになる。三つには……北方貴族の行動力に期待するよりも、彼は自分の部隊をこそ信じていた。

彼は後ほどアンバーに優秀な軍情局の局員を選ばせ、セシル商会が聖霊平原に持つ情報網と連携させて、北方地域の邪教徒の活動情報を直接収集・監視させるつもりだった。あの軍情局の局員たちは、事を荒立てるのも土壇場で覆すのもお手のものだ。もし邪教徒の痕跡を見つければ、事を大きくするだけで自然と地元領主の注意を引きつける——効率の低い伝統的貴族たちを動かして役に立たせるには、これが最良の方法だった。

だが、それでもなお邪教徒による被害の拡大を食い止められないのなら……そのときは高旸が北方の貴族たちに、自ら幸運を祈るしかなくなる。

セシル公国の力は限られており、セシル公爵の影響力も限られていた。警告を発し、情報要員を送り出して調査活動を行わせ、王室と東境に圧力をかける——それだけが彼にできる限界だった。今の彼には、法理上の権限もなければ、聖霊平原や東境の情勢に直接手を差し伸べる力もない。たとえ本当に手を出したところで、より大きな可能性として待っているのは、ようやく平静を取り戻した情勢を一瞬で引爆させ、セシル公国まで内戦の渦に巻き込むことだけだった。

そのときになれば、宏偉の壁を修復し補強する工事も間違いなく頓挫する。そしてそれが、最も耐え難い代償なのだった。

ヘティは玄脈宗の取り決めを一つ一つ聞きながら、これらの措置の限界を感じ取っていたし、先祖の懸念も理解できた。

セシル公国はあくまで公国にすぎず、北方地域へ手を伸ばすことはできないのだ。

これらの事柄を段取りし終えたあと、高旸はしばし思考に沈んだ。彼の表情は少しも緩むどころか、以前よりもさらに厳しくなっていた。

ヘティは先祖の表情の変化に気を配りながら、慎重に尋ねた。「万物終亡会の企みが……疫病の散布よりも深刻だと、お考えなのですか？」

高旸は厳かに頷いた。「連中はただの邪教組織ではない」

大半の普通の人間の目には、万物終亡会はただの邪教団体にすぎず、田舎の恐怖譚や魔術師の伝説、神話の怪談の間に混ざり込んだものに映る。だが、何度か彼らとやり合い、その起源の歴史を知る高旸はそうは考えなかった。これは人類の諸国と「同い年」の玄冥教派であり、底蘊は深く、勢力は広大で、高深測り難い生化学技術を掌握し、晦渋難解な暗黒の陰謀を企てている。彼らはこの数百年の営みの中で貴族の統治層にまで浸透してさえいる。この時代の国家統治の強度と集権の程度からすれば、万物終亡会のような玄冥教派は、王国の秩序すら転覆させかねない存在なのだ。

「連中は今回のアンス内戦の影にずっと潜んでいる。東境にも彼らの影があり、戦場にも彼らの影があり、さらにはティフォンのアンスに対する行動の中にも彼らの影があると私は疑っている」と高旸は続けた。「だから、彼らはもっと高い次元で捉え、より一段上の布陣を敷かねばならない」

ヘティは高旸の態度から、鉄と火の気配を嗅ぎ取った気がした。思わず息を呑む。「……つまり、どうなさるおつもりで……」

「王室と東境から託された代金と物資はすべて戦車の生産ラインに転換し、機械化部隊は南部守備に必要なものを除き、すべて磐石要塞と葛蘭地区へ派遣する」——高旸は自ら想定した最悪の状況に沿って段取りを進めた。その口調は厳粛で、冷気を帯びて風のようだった。「第一戦車工場の生産計画を調整し、第四から第八生産ラインで造られる戦車にはすべて重型燃焼器を追加搭載する。それからニコシーに通達し——白騎士重型燃焼器の軽量化をできるだけ早く仕上げさせ、普通の兵士でも使える型を一日も早く製造させろ」

これが高旸の布陣のやり方だった。

どんな暗黒の信仰だろうが、複雑な陰謀だろうが、いざとなれば鋼鉄の奔流だ。

機甲部隊が燃焼器で道を切り開く。がむしゃらに突っ込めばそれで済む。

「はっ」

ヘティは低く応じ、力強く頷いた。

確かにそうだ、まさしく鉄と火の気配だった。

通信が切れると、高旸はそっと眉間を揉み、自らの段取りに見落としがないかを心の中で反芻した。

炎は、あの堕落したドルイドどもを相手にする最良の利器であり、魔法の力を帯びて天地を覆う炎となれば、それは利器の中の利器だった。

神孽は魔法の力を帯びた造物だが、どんなに魔法の造物であろうと、その本質は有機体にすぎない。あの堕落ドルイドどもがどれほど途方もない手腕と、山ほどの黒テクノロジーを持っていようと、この本質を変えることはできない。しかもカマイルとピユンがかつて提供した情報によれば、火で奴らを攻めるのは効果が大きいという。

たとえ万物終亡会が造り出した神孽が奇妙な魔法の特性を帯び、自然界の炎の焼却に耐えられたとしても、セシルが製造する重型燃焼器が噴き出すのもまた、魔法の力を帯びた「魔火」だ。数さえ揃えば、神孽とて容赦なく焼き払われる。

しかし、あの邪教徒どもが研究しているものは……本当に神孽だけなのだろうか？まだもっと大きな陰謀があるのではないか？

ベイラ・アウグストゥス。最古のティフォン王室の一員にして、最強の人類ドルイド神官の一人。かつて最も敬虔で、最も揺るぎない生命の加護者であった者。

かつてのセリーナ・ゲルフェンが開拓軍の戦士たちの心の守護者であり、人々の魂と夢を守る港であったとするなら、昔のベイラ・アウグストゥスは間違いなく開拓軍の「癒しの聖女」だった。彼女はかつて貴族から平民まで誰彼かまわず無私に癒し、千百もの命が彼女のおかげで永らえた。彼女は敬虔に自然の諸神を信仰し、たとえその祈りのすべてが応えられなくとも、その信仰は揺るがなかった。そして高旸にとって最も印象深いのは、応えられることのなかった祈りのあと、彼女が最もよく口にしたあの言葉だった——

「神は私に応えてはくださいませんでした。けれど神は確かに、かつて私たちに生命を癒す奇跡をもたらしてくださった。その奇跡は今もなお、私たちの手の中で続いています。私は神に祈っているのではありません。ただ、神に感謝しているのです」

では、そんな「聖女」が、もし真実を知り、もし闇の神官へと堕落してしまったなら……彼女は何を追い求めるのだろう？

高旸は静かに高旸・セシルの記憶を梳きながら、ベイラ、あるいは万物終亡会全体の究極の目的を推し量っていた。彼は判断を曇らせかねない感情の要素——たとえばベイラに対する好ましい印象など——を記憶から遮断せねばならなかった。そうしてこそ、よりよく分析を続けられるのだ。

三十分後、彼は机の後ろから立ち上がり、錬金樹脂で覆われたあの窓の前に来て、視線を遠くへと投じた。

彼にはおぼろげな宏偉の壁の幻光が見え、廃土に渦巻く煙塵の旋風が見え、陰鬱で混沌とした空が見えた。そして視線の果てに、彼はおぼろげに、一座の壮大な高塔が、混沌として霞む塵霧と天光の背景の中に静かに佇んでいるのを見て取った。

それはもう一つの哨兵の塔だった。東側、ティフォンの側にある。

アンスのこの内戦について、高旸はティフォンが黒幕の最大の一人であることをほぼ確信していた。そしてティフォン皇帝の行動の中にも、彼は万物終亡会の気配を嗅ぎ取っていた。

ダニエルが以前報告したことがある。彼はロラン・アウグストゥスのそばで、容貌がほとんど一致し、言行が極めて同調し、まるで双子のような二人のエルフを見た——そしてそれは、高旸が昨夜の夢の中で見たあのエルフの姉妹と完全に符合していた。

彼は昨夜の後半夜、心霊網絡を通じてダニエルと一度連絡を取り、あのエルフの双子の姿を相手に見せて、確かな答えを得ていた。

では、万物終亡会と直接のつながりを持つあのティフォン皇帝は……ベイラ・アウグストゥスの存在を知っているのだろうか？相手と連絡を取り合っているのだろうか？

距離もさほど遠くはない。

高旸は机へ戻ると、さらさらと手紙をしたため、自らの印章を押し、それから琥珀に頼んでエルフの伝令ソユを呼びにやった。

「使いを頼みたいのだが」高旸は、慌ただしく駆けつけ好奇心をあらわにしたソユを見て微笑みながら、封蝋を押したばかりの書簡を差し出した。「手を貸してくれるな？」

ソユは好奇の目で書簡を受け取ったが、精神力で中身を探ろうとはせず、眉を上げた。「私は伝令ですから、手紙を届けるのも仕事のうちです。でも、これはどこへ？しかも公国の紋章を完全な形で押しているなんて……」

高旸は平然と答えた。「ティフォンの陣営だ。ローラン・アウグストゥス宛てに、ちょっと訪ねてみようと思ってな」

傍らで面白半分に見物していた琥珀は、たちまち呆気にとられた。「はあ？！」

「雄大なる壁が完成して以来、廃土の氣が諸王国を隔ててしまい、大陸の国々が今日のように力を合わせる局面など、もう数百年もなかった」高旸は机の後ろにどっしりと座り、いかにも厳粛な面持ちで言った。「これは人類が再び手を取り合って進む大事件だ。これほど長きに及ぶ冷淡な隔絶のあと、初めての再度の団結である。今、ティフォンの陣営とアンソーの陣営はこれほど近いのだから、旧友の後を訪ねるのは当然のこと、必要な態度だと思うのだ」

ソユは高旸のこの義正詞厳たる態度に心を動かされ、思わず目の前のこの旧友を深く見つめた。相手の姿に、七百年前のあの雨風をともにした時代が、人々が彼此を分かたず、種族を分かたず、手を携えて進んだあの日々が見えた気がした。彼女は快く送信の依頼を引き受け、この手紙は半額で引き受けると言った——

伝令としての報酬は無料でよいが、グーグーが肉を食べるし、しかもこれほど近距離で廃土を飛び越えるとなれば、グーグーには心のケアも必要だ、と。

ソユが確かに今手元にいる最も優れた伝令であり、しかもセシルの伝令隊を一支隊、帯状平原を越えさせて使いをやるとなれば、かかる費用はむしろ高くつくだけだと踏んで、高旸も特に何も言わなかった。

ソユが去ったあとになって、琥珀はようやく高旸のそばへ寄り、相手の目をじっと見つめた。

先ほど高旸がソユに語ったあの義正詞厳たる言葉は、確かに人の心を打つもので、少し磨きをかければ学院の教科書に載せてもおかしくないほどだった。だが琥珀は信じなかった。

この老ちまきは腹黒いのだ。あの義正詞厳の裏に、ある不運な男を破産させようという陰謀が控えていないことなど、かつて一度でもあっただろうか——ホスマン伯爵の屍の骨はいまだに揃っていないのだから。

「まさか、ローラン・アウグストゥスに面と向かってベイラ・アウグストゥスのことを探ろうってわけじゃないでしょうね？」半エルフの令嬢は、自分の知る情報から高旸の意図を推し量った。「そんなに単刀直入なの？」

「もちろん、そんなに単刀直入にはできないさ。ローラン・アウグストゥスは万物終亡会とつながりがある。そんなことをすれば、あの邪教徒どもに、俺が連中の通信システムに侵入したと自ら告げるようなものだ」高旸は首を振った。「俺はただ観察しに行くだけだ。いくつかのことを確かめて、それから……商売ができるかどうか試してみる」

琥珀はとっさに頭がついていかず、高旸がどうして突然こんな方面へ話を飛ばしたのか分からなかった。「商売？」

高翊は笑った。「そう、商売だ——国際貿易というやつだ」

それは確かに彼の目的であり、しかもその場で思いついた思いつきではなかった。

彼にはかねてティフォンと接触する算段があった——ティフォンはアンソーにとって宿命の敵であり、ティフォンはとうに牙と爪を研ぎ澄ませ、いつでもアンソーの血肉を喰らおうと狙っている。だが、この「転生者」たる高旸に言わせれば、アンソーとティフォンが一日でも戦端を開いていない限り、ティフォンとちょっとした「商売」をしても構わないのだった。

戦争前の戦争とでも言おうか。

琥珀はまばたきした。高旸の顔に、見慣れたあの笑みが浮かんでいる——その笑みは傍目にはいつもと何ら変わらぬものに見えるが、彼女は知っていた。この棺を押し開けて起き上がった老ちまきがこう笑うときは、たいていまた人を喰らう陰謀を練り上げたときなのだ。

しかも骨までも残さずに。