第583章　幻視

七つの世紀にわたり沈黙を守っていた回廊と部屋が、再び目を覚ました。

基座の核心制御区に近づくにつれ、「脊」内部の回廊はますます広くなり、両側の壁には次第に光る符文とエネルギーの脈が増えていった。濃厚な精霊様式の紋様が施された柱が、前方の広い空間の両脇に並んでいる。この広い回廊の突き当たりで、「脊」の内部通路はすべて一つに集まり、六芒星状の放射形ホールを形づくっていた。そしてホールの中心には、円柱形の「部屋」が無数の管路、金属梁、符文の支柱に囲まれるようにして鎮座している。

こここそが哨兵の塔の制御中枢、魔霊心智が据えられた場所——高暘の目には、人工知能が置かれた中央機械室に映った。

機械室の入口は固く閉ざされ、高空から斜めに差し込む二筋の光が入口前の小さな空地を照らしていた。琥珀が顔を上げ、その円柱形の部屋の外壁に沿って上を見上げると、頂部にぼんやりとした光の影が浮かび、巨大な垂れ幕がその光の影の間から垂れ下がっているのが見えた。垂れ幕には白銀帝国と人類諸国の紋章が描かれていたが、そのいくつかは歳月の侵蝕に耐えかねてひどく朽ち、ぼろぼろの布切れだけが静かに高空にぶら下がっている。まるで……経帷子のように。

琥珀はまばたきをした。ほんの一瞬、彼女はそれらの垂れ幕の中に何かを見たような気がした——灰色がかった影が蠢き、うねり、巻き返り、泥のように暗がりの隅に湧き出ては転がっている。そして、おぼろげな人影がそれら湧き出た影の中から浮かび上がり、突然ここへ踏み込んだ招かれざる客を窺っていた。

だが次の瞬間、それらのものは幻覚のようにかき消えた。

「どうした？」高暘の声に、琥珀は我に返った。「ずっと上を見つめて、何を見てるんだ？」

「ううん……見間違いだと思う」琥珀はまばたきしてから目をこすった。「それより、あの上にあるのは何？　なんだか雲みたいなものが浮かんでるけど」

「あれは魔力雲頂で、その上は外部空間だ。この基座の天井は実のところ開いている。魔力集束器が地脈と魔力焦点から強大なエネルギーを引き出し、基座の開放区域に強力な魔力雲頂を作り出している。一方で『石碑』に供給し、一方で基座全体の防護システムを維持しているのだ」と精霊魔導師の班納が説明した。「雲頂が消えれば哨兵の塔も終わりだ。だからこそ、七つの世紀のあいだ一度も止まっていない」

琥珀はよくわかったのかわからないのか、とりあえず声を漏らした。班納は円柱形の部屋の入口へ歩み寄り、ふたたび入口の精霊浮彫に魔力を注ぎ込んだ。

幸いなことに、今度は扉は引っかからなかった——彼がまた曲がり頭のスパナを取り出す必要はなかった。

魔霊心智が安置された部屋が開いた。鋼鉄遊騎兵の戦士たちはソ・ジェリンに率いられて部屋の入口を警戒し、高暘は足を踏み出し、琥珀を連れてその中へ入った。

あざやかな青い浮光が円柱形の部屋を満たしていた。琥珀は入るなり思わず小さく声を上げた——部屋の床一面がこのうえなく純粋な黒曜石で造られており、夜のように漆黒の表面には極めて精緻で複雑な符文の紋様が刻まれている。それらの符文は淡い青の微光を放ち、部屋の壁の随所に嵌め込まれた青い水晶と呼応して輝いていた。そして部屋の真ん中では、縦横およそ一メートルの黒い立方体が反重力場の中に静かに浮かんでいる。

その黒い立方体の表面にはまっすぐな青い線が走り、素材はどうやらある種の金属のようだった。青い線に区切られた各平面の上で、おぼろげな符文が浮き沈みしている。神秘的で、底知れぬ趣があった。

誰かが近づいたことを感じ取ったのか、立方体の中から耳に心地よい響きが起こり、やがてそれは回転を始めた。青い線がそれを無数の大小の立方体に分割し、それらの金属構造体はまるでルービックキューブのように目もくらむばかりの速さで組み替えられていく。そして、やや無機質な合成音が部屋に響き渡った。「有機体の接近を感知……識別中……建造師権限、権限付与済みの訪問者、指揮官……エラー。該当する指揮官の権限は論理に適合せず。再認証を実行。指揮官……エラー。該当する指揮官の権限は論理に適合せず。再認証を実行……」

立方体の声は次第に迷いと困惑を深めていった。高暘はついにこらえきれず、軽く咳払いをした。「ゴホン、俺は復活したんだ」

「……音声認証、合格。有機体の魔紋特徴、合格。人類、復活個体、理解不能、不可思議……エラーを無視、資料庫を修正、指揮官権限を再ロード。高暘・セシル、人類、指導者、再び会えてうれしい。哨兵より敬礼を——あなたは本当に長生きですね」

立方体の声は滑らかになり、ルービックキューブのように自らをめまぐるしく組み替えながら、なおも続けた。「システム稼働時間、七日七時間十三分十二秒。稼働期間中、初めての訪問者との対話です。何かありましたか？」

班納は立方体の前で手を一振りし、ある特殊な制御呪文を放ってから言った。「哨兵、稼働を継続せよ。我々はシステムを検査する」

「哨兵、了解。稼働を継続します」

立方体の中から低い唸りが起こり、やがて絶えず位置を変えていたあの方塊たちが瞬く間に元の場所へ戻っていった。立方体はふたたび完全で整った姿となり、反重力場の中に静かに浮かび続けている。一方、班納は立方体から遠からぬところにある銀白色の合金柱のそばへ歩み寄り、古い魔法陣式を起動して、この「魔霊心智」の稼働状況の検査を始めた。

琥珀は目を丸く見開き、そのときようやく驚きの声を上げた。「わあ——これが哨兵の塔の『塔霊』なの？！」

「塔霊とは人類が建造した魔導師の塔の人工心智を指す呼び名だ。精霊の呼び方は『魔霊心智』で、名が違えば技術も通用しない」とソ・ユウが説明し、それからきょとんとしている琥珀を興味深げに見やった。「お嬢さん、あなたの父親は精霊の国のことを話してくれなかったの？」

彼女は琥珀の耳の形から、この混血の娘の父親が精霊であると判断したのだった。

「自分の実の親が誰かなんて、全然知らないんです」と琥珀は首を振り、さっぱりした様子で言った。「私は二人の人間に育てられたので……」

「ああ、ごめんなさい」ソ・ユウはたちまち気まずそうにし、琥珀を見る目も思わず柔らかくなった。「人間に育てられたのなら、精霊のことをあまり知らなくても無理はないわ……育ての親はまだ元気？」

琥珀の尖った耳が小さく震えた。「育ての父はもういません。でも、もう一人の育ての父は元気です……うん、そうです、私を引き取った人間は二人とも男なんです」

ソ・ユウは一瞬きょとんとし、表情がやや間の抜けたものになった。「七百年のあいだに、人類の風紀はそこまで開放的になったのね……」

高暘はもともと傍らで面白がって聞いていたのだが、ここで思わず噴き出した。「ゴホン、たぶんちょっと誤解があると思うぞ。琥珀を引き取ったのはその……」

しかしソ・ユウは、高暘のその後の言葉を聞く耳を持たないようだった。この、まだ十分に若く見える精霊の母親は深い焦燥に陥り、一人でぶつぶつ呟きはじめた。「これはいけないわ……ソ・ジェリンがこんな環境で……彼が好みの娘を見つけられないのは、もしかしなくてもこのせいなのでは……」

高暘＆琥珀：「……」

この精霊の母親は、どうやら琥珀の二人の養父について甚だしい誤解を抱いたらしい。しかし高暘がさらに説明しようとする間もなく、遠くないところにいた班納が突然沈黙を破った。「高階の信使、セシル公爵、ここにも故障記録は見当たりません」

この精霊魔導師はそう言いながら顔を上げ、そこでようやく現場の気まずい空気に気づいた。「ああ、何を話していたんです？」

一同の注意は即座に本題へ戻り、高暘は慌てて手を振った。「いや、何でもない——ここにも故障記録はないと言ったか？」

「はい。ログによれば、哨兵の塔の稼働はずっと正常です」班納は体を半ばどかせた。彼の背後、銀白色の合金柱の周囲には大量の幻術投影が浮かび上がっており、その投影の上で絶えず揺れ動く精霊文字が、この哨兵の塔の過去二、三年間の稼働記録を示していた。「最初の過負荷の警報情報は見つかりません。見つかったのは最後の過負荷のものだけです」

ソ・ユウは思わず眉をひそめ、部屋の中央の金属立方体を見やった。「哨兵、問い合わせ」

立方体は即座に応答した。「哨兵、待機中」

「この塔は、二年前から四年前の期間に過負荷が発生したか？」

「検索……結果なし。本塔は該当期間に過負荷は発生していません」

「この期間はすべて正常だった？　故障は一切なかった？」

「本塔は該当期間、すべて正常でした。故障は一切発生していません」

現場の空気は厳粛で沈黙したものへと変わった。何人かは思わず顔を見合わせ、視線を交わした。

この人工知能の答えには問題がある。

ソ・ユウはすでに明確な結論を持っていた——最初に過負荷の故障が起きたのは、まさにアンスの南東部に位置するこの哨兵の塔である！！　高暘が棺を蹴り開いて甦るより前、およそ三年前に起きた故障であり、そしてこの故障こそが、旧セシル領を徘徊する異形体によって破壊される原因となったのだ。

しかるに、七つの世紀にわたり稼働を続けて一度も止まったことのない魔霊心智はこう言った……この故障を、まったく知らないのだと！

この哨兵の塔もまた、白銀帝国の総制御中枢へ故障報告を一度たりとも送り返してはいなかったのだ！

高暘は眉をひそめてバナーを見やり、低い声で問うた。「魔霊心智そのものの運転は正常なのか？」

「すべて正常です。私はすでにその心智ノードのすべてを検査しましたが、改竄や自己再編成の痕跡はありません」とバナーは厳しい表情で言った。「このような状況下では、哨兵が叛変を起こすことなど絶対にありえません」

「ならば問題は別のところにある」と高暘は深く息を吸い込んだ。「もし哨兵までもが高塔に対する完全な制御権を失っているのなら、我々の厄介事は極めて重大だぞ」

まさにこれこそが、高暘がどうしても哨兵の塔を検査しに来ることにこだわった理由の一つだった——これらの塔には、本当に問題があるのだ！

しかし哨兵の塔の制御核心であるところの、高塔の魔霊心智にはいかなる故障記録もなかった。これこそが最も人を不安にさせる状況であった。

故障は、システムの死角の中で起きている。

「何かが哨兵の高塔に対する感知と制御を遮断し、あるいは痕跡を残すことなくその記録結果を改竄することは可能なのか？」と高暘は現場で唯一の専門家である魔導師バナーを見つめた。「もし高塔が過負荷に陥った場合、警報信号は最も早くどこから発せられる？」

「理論上、いかなる警報信号も哨兵の監視を迂回することは不可能です」とバナーは即座に言った。「その優先度は最も高いのですから」

その後、索攸と高暘、そしてバナーは哨兵の運行メカニズムについて議論と分析を重ね、このシステムに潜む脆弱性を探り出そうとした。しかし傍らに立っていた琥珀には、こうした技術分野の話がまったく理解できず、この半エルフの令嬢は早くも空想の世界へとさまよい出していた。

彼女はまばたきをしながら、青い柔らかな光と魔法のエネルギーに満ちたこの部屋の中を、あちこち見回した。

そして彼女は再び、幻覚を見たかのような気分になった——

部屋の片隅、魔法の力に満ちたルーンの焦点の近くで、空気の中に唐突に黒い裂け目が浮かび上がった。その裂け目からは影が這い出し、空中で増殖し、震えていた。琥珀がまばたきをしても、その影はすぐには消えず、その中からさらにおぼろげな人影が浮かび上がってきた。

それは五官も四肢の細部もない人影で、全身が何か緩みきった布切れのようなもので縛られているかのようだった。それは黒い裂け目の間で二度ほど揺れ動き、半身を乗り出すと、やがて琥珀に向かって手を振った。

琥珀は少し驚いて、小さく声を漏らした。「あれ？」

その人影は手を挙げて真上を指さし、力強く指し示すと、やがて次第に消えていった。

「どうした？」と高暘は再び琥珀の上の空な様子に気づき、相手が何もない隅をじっと見つめているのを見て、すぐに声をかけた。「何を見ている？」

「誰かが見えた気がしたの……暗影の住民？」琥珀はまばたきし、我に返ってみると、目の前にはもうあの裂け目も人影もなかった。「おかしいわ、ここにどうして裂け目が……私、感知もできなかったのに……」

それから彼女は頭を振り、好奇心いっぱいに真上を見上げた。「ねえねえ、おばさん、あの上に何かあるの？」

「おばさん……」と索攸は一瞬表情を止めたが、それでもつられて見上げた。「屋根ですよ。その外は魔力雲頂です……」

まさにその時、バナーが突然はっと気づいた。「待って、魔力雲頂だけじゃない！石碑だ！！」