第580章　前進、展開

廃土に対する琥珀の第一印象は、「異域」だった。

薄灰色の空が、どこか粘稠な液体のように頭上でうねり、渦巻いている。肉眼でも見えるほど濃密な魔力の乱流がその重い雲のあいだを縦横に走り、不規則な風が荒れ果て歪んだ大地の上を規則性もなく吹き抜けていく。そしてその大地——大地は、火山の噴出物と汚泥が混じり合ったような紫黒色の「物質」に覆われていた。まるでこの世界の爛れた瘡のように絶え間なく広がり、視線の果てまで、そして遠方にそびえる壮大なエネルギー障壁の内部まで、延々と続いていた。

彼女はどこでも、これに似た光景を見たことがなかった。

ようやく彼女は、高暘が言っていた「廃土は文明世界の領域の外にある」という言葉の意味を理解した。

黒森林は腐敗し歪んでいるかもしれないが、少なくとも木は木であり、魔物は魔物だった。空がどれほど陰鬱でも、雲のあいだから覗く空は澄んでいた。しかしここ、黒森林の果て、壮大な壁の麓では、世界のすべてが彼女の知るものとは違っていた。

彼女には、ここの暗影の力さえもがよそよそしく感じられた。

「海妖の話によれば、魔潮とは世界を『洗牌』する過程であり、七百年前の魔潮は不完全な爆発にすぎず、洗牌のいわば『前奏』のようなものだ……」高暘は眼前に広がる廃土を見つめながら、ふいにティルが自分に話してくれたことを思い出し、思わず声を潜めて独りごちた。「だからここの変化は……実のところ、ある種の『新世界』の前兆と見なせるのかもしれない」

琥珀は驚愕の面持ちで高暘を見た。「こんな爛れた土地が……本当の魔潮の爆発のあとの『新世界』の姿だっていうの？」

高暘は軽く頷いた。「おそらく、そんなところだろう」

「……新世界って、怖い」琥珀は舌を出した。「いったいどんな生命なら、こんな『新世界』で生き延びられるっていうのよ……」

「怖いというのは、あくまで我々の美意識に照らしてのことだ」高暘は琥珀を一瞥した。「もしかすると新世界の生命の目には、この歪んで腐敗した土地こそが鳥のさえずり花の香る風光明媚な楽土で、我々が親しむ青い空に白い雲、緑の水と青い山……などは、彼らの目には煉獄と何ら変わらないのかもしれない」

索攸が高暘と琥珀のそばへやってきた。二人の会話を聞きつけ、思わず口を挟んだ。「七百年の眠りは、あなたを以前より感傷的にしたようね」

高暘が口を開いた。「なにしろ棺の中で寝ているだけでは、他にすることもないからな」

「機会があれば、その海妖のお嬢さんを我々に紹介してちょうだい。我々エルフは、海妖が知る上古の知識にはかねてから興味を持っているの」

「そうしよう。彼女が次に目覚めたらな」高暘は頷き、それから周囲の環境を見回した。「そして今は……ここに最後の前進基地を築こう」

ここは工事が必要な哨兵の塔までまだ少し距離がある。遠くはないものの、腐化平原には危機が満ちている。前線の人員の安全を確保し、黒森林を貫く道を守るため、高暘は黒森林南部の境界に最後の前進基地を設けるよう命じたのだった。

黒森林北部の一号基地、黒森林深部の二号基地に加え、ここが三つ目になる。

重要物資を積んだ輸送車両が林区から出て、密林の縁の開けた地にゆるやかな環を描いて並んだ。多機能戦車たちは安定した正確な動きで大型輸送車のあいだの隙間に入り込み、そのゆるい環の切れ目を埋めていった。

車列の鋼鉄の装甲と車体がこれによって仮設の防護障壁を形づくり、トラクターの車台で牽引される火砲は障壁の内側に据えられ、基地初期の自衛火力となった。

防護が一通り整うと、拓路者たちと護衛隊は物資の荷降ろしを始め、基地の設営に取りかかった。

セシル魔導工業の礎は魔網である。ゆえに魔網こそが真っ先に敷設されねばならないものだった。

あらかじめ制作されていた魔網ユニット群が、最初の二台のトラックから降ろされる。縦横二メートル余りの大型金属板で、その上にはすでに大量の魔網ユニットが組み上げられていた。これらのユニット群は多機能戦車の車台縁の既製の留め具に接続され、戦車そのものの動力脊と連結された。やがてこれらの戦車を節点として、防護障壁の内側に広範囲の連続した魔網が形成され、さらに多くの魔網ユニット群が接続されるにつれ、多機能戦車は新たな役割を果たし始めた——魔能方尖碑となるのだ。

「一号戦車、外部エネルギーが閾値に到達——水晶起動！」「二号戦車、外部エネルギーが閾値に到達——水晶起動！」「三号戦車……」

機械軍士たちの高声の報告に伴い、前進基地の各所に配置された戦車の屋根の水晶が次々と輝きだした。豊富な魔力が魔網エネルギーフィールドの起動とともに急速に広がり、瞬く間に開けた地の全体を覆った。

高暘は魔導端末を手に取り、その側面の充填を示すルーンが点灯しているのを確かめて、軽く頷いた。

これらの軽型の「多機能戦車」は、「戦鎚I型」主力戦車の定型後に設計された新しいものだ。さほど高い技術は含まれていないが、今回の任務のために特別に設計された——そして近い将来、必ず大いに役立つに違いない。

廃土の縁は環境が苛烈で、さまざまな不可制御の要素が常に前方の人員の安全を脅かす。それらにどう対処するかが、高暘の考えねばならぬ問題だった——戦鎚I型は威力が大きく生存能力も高い。それ自体で廃土のほとんどの挑戦に対処できるが、建設チーム全体の廃土での生存問題を解決することはできない。その問題を解決するため、機械製造所と魔導技術研究所の設計者たちは戦鎚Iの枠組みをもとに、この軽型多機能戦車を設計したのだった。

高暘はこれを——鋼鉄大使と名づけた。

「鋼鉄大使」は誕生の当初から、攻撃者ではなく強力な支援プラットフォームとして位置づけられていた。安定した後方から遠く離れ、廃土（あるいは前線）にある部隊が迅速に足場を築けるよう、鋼鉄大使の内部にはより広い面積の魔網ユニットとより大きな負荷の動力脊が設けられ、車体の屋根には一座の魔能水晶——魔網方尖碑の中核部品——が固定された。この水晶と鋼鉄大使のために特別に設計された「砲台」を組み合わせれば、完全な魔能方尖碑となる。

後方補給から遠く離れた前線において、鋼鉄大使の魔能方尖碑は陣地に決定的なエネルギーの覆いを提供し、陣地施設ができるだけ早く稼働を始められるようにする。同時にその強力な動力脊によって、より強力なシールドシステムを支え、二つのシールドモードを切り替えることができる——自らの生存を優先するときは、防御力は強大だが投射範囲は戦車自身しか守れない「屹立モード」を使い、友軍を守る必要があるときは、付属の超魔ルーンを起動して「平和の使者」モードに入る。このモードでは、シールドの投射範囲を周囲数十メートルまで広げることができ、防御力は大幅に下がるものの、広い一帯を守ることができ、強大な戦場支援能力を発揮する。

エネルギー供給とシールド補完のほかにも、鋼鉄大使の魔能水晶は魔網通信の中継点としても機能する。その出力は固定式中継塔には遠く及ばないが、戦場の通信を確保するには十分だ。新鋭魔導戦艦「開拓者号」が艦隊全体に通信の覆いを提供できるように、鋼鉄大使も陸上部隊が前線で戦うときに友軍と連絡を絶たないようにできるのである。

こうした固定的な機能のほかにも、「多機能支援」をその位置づけとする戦車として、鋼鉄大使には拡張モジュールのための余地が前もって用意されていた。その車台の周囲にはスロットとルーン引込チェーンが設けられ、戦車の動力脊に直結しており、外部に魔網ユニットを接続してエネルギー出力を増やすことも、ルーン引込チェーンで白騎士のような重装単位に直接急速充填を提供することもできる……

もちろん、こうした便利な機能を実現するには代償がないわけではない。あの巨大な水晶を据えつけるため、また消費エネルギーの高い特製シールドシステムを支えるため、戦鎚Iをもとに改造されたこれらの戦車は主砲を直接撤去し、熱線銃数基と車体前端の単兵級榴弾発射器だけを自衛火力として残した。搭乗員の数も六人から三人に減り、浮いた空間は追加の魔網ユニットとあまりに巨大な動力脊の設置に充てられた。こうした改変によってこの戦車はほとんど攻撃能力を失った——だが高暘は言った。状況の複雑な戦場では、卓越した支援能力を持つ多機能戦車が果たせる役割は、一門の主砲の比ではない、と。

この廃土の上では、なおさらのことである。

前進基地の置かれた開けた地では、大型輸送車両と多機能戦車からなる「囲い」の上で、兵士たちがすでに車両を掩体として仮設の防線を組み、囲いの内側では拓路者たちが既製のテントと簡易板張りの小屋を後続の大型トラックから降ろし、急ぎ陣地を設営していた。囲いの各節点に位置する「鋼鉄大使」はそれぞれ車体の屋根の魔能水晶を点灯させ、水晶が灯ると同時に、微光を瞬かせるシールドが車列の外周で閉じ合わさった。

「魔導技術、か……」索攸は陣地の防御機構が少しずつ築かれていくのを見て、思わず声を潜めて感嘆した。「最初は、これがゴンドールの魔法技術の一種の改造と……再編成にすぎないと思っていたけれど、今見ると、まったく別の道を歩んでいるのね」

「ゴンドール帝国の滅亡は我々に教訓を与えた——技術がどれほど先進的であろうと、それが少数の精鋭の手に限定され、狭い範囲に閉じ込められて普及できないならば、必ず信頼性と災害への耐性を欠き、自らの発展の限界を突破することもできないのだ」高暘は笑った。「もちろん、魔導技術という道を歩み出した理由の一つは、情勢に迫られてのことでもある——なにしろ我々には深青魔力井がないからな」

「深青魔力井、ね……」索攸は小声で言った。シールドを広げ、魔能放送を発する「鋼鉄大使」たちを見つめ、その視線は戦車の屋根の水晶に落ちる。「もしかすると……これらのものの価値は、もう一つの深青に劣らないのかもしれない」

これは疑いなく、きわめて高い評価だった。

そして白銀帝国から来た、ゴンドールの輝かしい時代を見てきたエルフがこの言葉を口にしたことで、それはさらに並々ならぬ意味を帯びた。

高暘はただ軽く頷き、それから顔を上げて、視界にそびえる天を衝く雄偉な高塔を望んだ。

巨大な哨兵の塔はかつての人類帝国の辺境に立っていた。六稜碑状の塔身は数百メートルに達し、強力な反重力装置によって、小山のような、特殊合金とルーン石で築かれた基座の上の空に浮かんでいる。無数の複雑なルーンとエネルギーの光の流れが塔身と基座の各所で瞬き流れ、強力な魔法エネルギーがこれらのルーンに駆られて空気中へと投射され、廃土の縁に、高さ千米に及ぶエネルギー障壁を生み出していた。

「古帝国の輝きよ……」

羅硯・奥古斯都は巨塔の頂から視線を戻し、声を潜めて感嘆した。

彼の背後では、慌ただしい工事現場が緊張と秩序のもとで施工を進めていた。皇家法師協会から来た大勢の下級法師たちが塑能の手や各種の塑形・召喚の類の呪文を使って陣地の囲いを築いており、巨大な石の城壁が肉眼で見える速さで汚染され腐化した土地から生え出していた。そして提豊帝国の大盾の徽記はすでに旗竿の頂へと掲げられ、廃土区域の乱れた風の中、金紅色の旗が風にはためいていた。

しばらくして蹄の音が近くから響き、凜々しい灰髪の女騎士がティフォン皇帝の前にやってきた。羅硯・アウグストゥスは顔を上げ、ウィンデル家出身で才能に恵まれた「小狼」に頷きかけると、常に陰鬱で強張っていた顔に、ほとんど気づかれぬほどの笑みを浮かべた。「どうやら知らせが届いたようだな」

安珞・ウィンデルは馬を降りて一礼した。「はい、陛下。鷹眼の哨兵が確認いたしました。北西方向の黒森林の縁に一隊が現れ、セシル家の紋章を掲げていたとのことです」

「我々の予想どおりだ。アンス東境と王室が争った末、結局はあの墓から這い出てきた祖先に顔を出させるしかなかったということだ」羅硯は頷き、続いて視線を北西へ移し、はるか遠くにあるもう一基の高塔のぼんやりとした巨影を見やった。「ずいぶん近いな……」

（すでに多くの方がご存じでしょう……小さな眼玉が誕生しました。そしてこれが私の最後の書き溜めの一章です。どうか無事に更新できますように……）