第569章　不完全な方案

索霽林のやや気まずげな挨拶に対し、索攸・霜葉はただ淡々と頷いてみせた。「少なくとも、まだ健康ではあるようだな」

高旸の周りにいた者たちは皆、呆気にとられていた。精霊と接する機会のほとんどない彼らにとって、リベッカより数歳年上に見えるだけのこの精霊の女性が索霽林の母だとは、事前に思いもよらなかったのだ。だが礼を失さぬよう、誰もが過度な驚きをうまく抑え込んでいた——ただリベッカの「わあ」という一声だけが、唯一の不意打ちであった。

しかし高旸は、索攸・霜葉を見た瞬間からこの状況を予期していた。彼はいたって平然としており、それとなくこう言った。「何年ぶりかの再会だというのに、ずいぶん冷たいではないか」

索霽林は仕方なさそうに肩をすくめ、索攸は高岑に目をやった。「この子はまるまる七世紀も家に帰っていないのですよ」

高旸「……」

これには彼も何も言えなかった。

「お二人の宿はすでに用意してあります。人間の部屋でお住みいただけるとよいのですが」と、その場の微妙な空気を和らげようと、傍らのヘティが折よく口を開いた。彼女はそう言いながら、広場にいる巨大な猛禽たちに目を向ける。「これらの巨鷹ですが……グリフォンの巣に住まわせてもよろしいでしょうか？」

今やセシルは魔網通信の普及を進めており、グリフォンの伝令としての役割は薄れつつあったが、重要書簡の輸送や偵察の一部を担うため、玄曜城には依然として最低限のグリフォン小隊とグリフォンの巣といった基盤施設が残されていた。

「構わない。巨鷹は住処を選ばない」と索攸は頷いた。「オーラン遊侠がこれらの巨鷹をどう落ち着かせるべきか教えてくれるだろう。それから、巣を奪われたグリフォンたちのことも、しっかり落ち着かせてやってくれ……彼らの気持ちをなだめてやってほしい」

緑の皮鎧に身を包んだ男性精霊が進み出た。彼がおそらく、索攸の言う「オーラン遊侠」であろう。

グリフォンの巣の管理を担う者たちがこの遊侠と引き継ぎを始める一方、索攸ら精霊たちは高岑に従って秋宮の方向へと歩き出した。

広場に降り立った巨鷹たちは、この見知らぬ街にいくらか不安を覚えているようだった。そのうちの一羽が首をもたげ、索攸の方向へ向かって甲高い声を響かせた。「ググ！ググ！！」

索攸は仕方なさそうに足を止め、振り返ってその巨体の猛禽に向かって大声で言った。「勇気を出しなさい！おまえは巨鷹でしょう！！」

そう言うと彼女は向き直り、歩みを進めた。一方、高旸はあの巨鷹が声を上げた瞬間に驚いていた。彼は驚いた顔で索攸を見た。「この巨鷹はどうしたというのだ？」

「ググと言います。四十年前に私が孵化させた子です」と索攸は指でこめかみを押さえ、思わず首を振った。「ちっ、棘心大師に世話を頼むんじゃなかった……月谷は鳩だらけなのです！」

高旸「……」

幸いなことに、こうしたちょっとした挿話がその後の歓迎の段取りに影響を及ぼすことはなかった。予定通り、秋宮には使節たちのための豪華な歓迎の宴と、精霊の美意識にかなった休息の場が用意されていた。そして賓主ともに楽しんだ宴の後、秋宮の会客室にて、索攸・霜葉はかねて準備していた二通の書簡を高旸の手に渡した。

一通は透かし彫りの木製封筒に封じられており、その封筒には淡い緑の蔓と葉の飾りが見て取れた。封口の封蝋には精霊王庭の印が押されている。もう一通は淡金色の金属製封筒に封じられ、封口にはアンスー王室の剣と盾の印があった。

言うまでもなく、一通は精霊女王から自分への手紙であり、もう一通は白銀堡からのものであった。

もっとも、現時点の名目上、二通目の書簡は「白銀堡と東境が共同で署名し発出した」ものということになっている。

高旸は索攸を一瞥した。どちらの書簡も開けようとはせず、さりげない様子で言った。「これで君は、白銀帝国の使節であり、同時に聖スニルの使節でもあるわけだ」

「厳密に言えば、私は白銀堡に代わってこの公文書をあなたに手渡しているだけです。精霊は人類のいずれの陣営も代表できません。私はただの伝令です」と索攸は言った。「聖霜栖城の使節——および東境の使節団はまだ準備中ですが、おそらくすでに出発しているはずです。彼らは馬を飛ばして、半月以内にはあなたのところへ着くでしょう」

「面子も欲しがり、利益も欲しがり、互いに譲らず、互いに警戒し合い、しかも時間は待ってくれない……挙げ句にこんな妙ちくりんな有様になった。王室の印章が押された書簡が、精霊の伝令によって届けられるとはな」と高旸は鼻で嗤い、首を振った。「あの出来の悪い子孫たちのことは置いておこう。本題に入ろう——大体の状況は分かっているし、君たちが人類の王国へ来た意図も分かっている。それで、障壁の状態は今どれほど悪いのだ？」

「すべての哨兵の塔が程度の差こそあれ損傷しており、障壁全体の有効出力はすでに七割まで落ちています。今のところは一時的に安定していますが、システムの自己修復機能はほぼ半停止しており、次に衝撃が来て過負荷が起きれば、百パーセント耐えられません」と索攸は何一つ隠さなかった。目の前にいる、かつて魔潮を身をもって経験した人類の英雄を前にして、彼女は外で大規模な恐慌を引き起こしかねない真実をまっすぐに語った。「私たちにはもはや、哨兵の塔の中核部品を生産する能力がありません。現状は、部品もない、代替品もない、根本的な修復方案もない、というところです」

一呼吸置いて、彼女は続けた。「私はあのヴィクトリア・ヴィルデ女公爵と接触したことがあります。彼女は、あなたがかつて王都へ何度も警告を発したことに触れていました。私もあなたの書いたあの警告の内容を見ました。私の判断が正しければ、最初の過負荷は荒廃地北段から始まったはずです——ただ当時のあなた方……アンスー人による宏大なる壁の監視はまったく名ばかりで、誰ひとり予兆の異象に気づかなかった。そして畸変体がアンスーへ侵入した時、つまりあなたが最初の警告で述べていた、畸変体が旧セシルを破壊したあの時期に、予兆はすでに実質的な損傷へと変わっていたのです」

高祺は眉をひそめた。「あの後、私は人を組織して宏大なる壁の遠隔監視を再開させた。長い間、異常は見られなかったが」

「自己修復システムが故障ノードの状況を覆い隠していたのです。あなた方が再び障壁を監視し始めた頃には、それはすでに『正常に作動』していました。ですが残念ながら、あくまで表面上の正常にすぎなかった」と索攸は厳しい表情で言った。「実際には……故障はずっと広がり続けていました。ある哨兵の塔からまた別の塔へと、そして今日に至るまで、障壁全体に広がってしまったのです」

傍らのヘティは思わず問いかけた。「あなた方の監視システムは気づかなかったのですか？このように故障が広がり続けるような状況なら……何か予警の仕組みがあるべきではないのですか？」

それはまさに高旸が聞きたかったことでもあった。しかし索攸はわずかに首を振った。「それこそが、私たちが最近調査していることなのです——哨兵の塔は警報を発するはずでした。たとえ自己修復システムが一時的に故障した塔を直したとしても、少なくとも故障記録の一つや二つは曜穹殿の最高制御中枢へ送り返されるべきでした。ところが実際には、どのシステムにもそれらの記録が見当たらない……過去数年間、すべての哨兵の塔から送られてきたデータは、すべて異常なしだったのです」

高旸とヘティは思わず顔を見合わせた。

「より深層の故障なのか？それとも誰かが細工をしているのか？」と高岑は厳しい顔で問うた。

「私たちは予警機構の状況を洗い出しているところですし、同時に魔導師たちを派遣して障壁に沿って一基一基哨兵の塔を調べさせてもいます」と索攸はゆっくりと言った。「ですが今のところ、問題は見つかっていません。宏大なる壁の監視は途切れることなく行われており、システムに疑わしい点は見つかっていません。それに監視システムのほかにも、私たちは荒廃地の外周に多数の監視哨所を設けており、哨所は二十四時間体制で障壁を見張っています。哨兵の塔に近づくものは——たとえ一匹の鼠であろうと発見されますから、誰かがこれらの塔を破壊する機会を得るなど、ありえません。私たちも、いったいどこに問題があるのか、本当に分からないのです」

索攸の言葉を聞いて、高昀は軽く息を吐き、それから言った。「いずれにせよ、君の話によれば、私たちは宏大なる壁を修復する一度の機会を逃したということになるな……」

「しかも最良の機会をです」と索攸はひとつ溜息をついた。「最初に故障が現れた時、哨兵の塔にはまだ実質的な損傷はありませんでしたから、完全に修復する機会はあったのです……ですが、今それを言っても仕方がありません。最初の故障が起きた時、他のアンスー人は言うまでもなく、あなたでさえ、当時はまだ……」

そこまで言って、索攸はいくらか気まずそうにした。だが高旸はいたって平然としていた。「当時、私はまだ棺の中にいたからな——目を覚ませば、そこら中すでに畸変体だらけだった。君の話によれば、その時にはもう最後の修復の好機を過ぎていたのだろう」

戦死した時には畸変体と戦い、七百年後に目を覚ましてもまだ畸変体と戦っている。いわゆる「前のバージョンでは無駄に戦った」とは、まさに高旸のこの状況を指すのだった。

「もう取り返しのつかないことを論じるのはやめて、現状の話をしよう」と高旸はこの残念でやや気まずい話題を打ち切り、本筋へと戻った。「君は先ほど、根本的な修復方案はないと言った。では、何か別の方案を持ってきたのか？」

「壁の外に増幅装置を建造する。これは不完全な修復と補強の方案です。私たちは資料を持ってきました——」と言いながら、索攸は傍らのもう一人の伝令の手から銀白色の円柱状の装置を受け取った。それは一見、巻物のように見えたが、索攸がそれに魔力を注ぎ込むと、「巻物」の末端に突如、くっきりとしたホログラム映像が浮かび上がった。この幻術魔法が生み出した投影の中では、巨大な高塔の装置と、大量の錯綜したルーンや法陣の構造が、次々と画面を切り替えながら映し出されていた。

索攸は「巻物」を机の上に縦に置き、ホログラム投影を保ったまま続けた。「この方案は、一部の哨兵の塔の外に付随する『副塔』を築き、哨兵の塔に追加のエネルギーを供給するとともに障壁の負荷の一部を担わせるものです。同時に、哨兵の塔と副塔の間に一連の『泄圧点』を設け、哨兵の塔付近に蓄積した混乱した魔能を比較的安全な方法で段階的に障壁の外へ導き放出し、さらに泄圧点の付近で浄化を行う……」

高劭は相手の言葉の要点を即座に捉えた。「魔潮を浄化する方法を見つけたのか？」

「七百年、私たちも何もしていなかったわけではありません」と索攸は微かに微笑んだ。だがその微笑みにはどこか無理があった。「この装置は荒廃地全体を浄化することも、魔潮を浄化することもできません。今は一部の混沌とした魔能を障壁の内側から取り出し、効率の限られた浄化を行うことしかできません。主な目的は哨兵の塔の負荷を下げ、修復システムの圧力を減らすことです。効果は限られていますが、ないよりはましでしょう」

高旸は幻術魔法の中に映る、構造の複雑なルーン配列や装置の分解図を見つめていた。その眼差しは厳かで、集中していた。

これは精霊の技術であり、人類の魔法とは形式が異なる。だがその本質と法則は、依然としてルーン論理学の記述に合致していた。それは魔潮の汚染に対抗できるらしい……ほんのわずかな効果ではあるが、確かに有効なのだ。

白銀帝国は確かに衰退しつつある。だがそれでも、現在の人類各国には到底及ばない底力を蓄えている。その蓄積が尽きる前に、彼らはこうした驚嘆すべき技術の成果を出せるのだ。

ほんの数秒の思考の後、高旸は顔を上げ、索攸の目を見つめた。「では時間を無駄にするのはやめよう——具体的にどの区域を修復するのか？副塔と泄圧点をいくつ建てるのか？どれだけの人手と物資が必要か？いつ着工するのか？我々に残された工期はどれほどだ？」

歯切れのよいそのいくつかの問いに、ソーユーは思わず額を押さえて感嘆の声を漏らした。「なんてことだ——聖スニルのあの人間の貴族たちに、君の半分でも自覚と効率があれば、我々はもうとっくに障壁を修復しに出発しているところだよ！」