第561章 多くの秘密を抱える者
前回、暗黒山脈南麓の衝撃クレーターから戻って以来、高旸は秘銀宝庫に関する既知の情報をすべて収集し、調査し、整理し直していた。
この神秘的な組織の背後には巨竜が関わっている可能性があり、その巨竜は大陸全体の情勢、魔潮、そして神秘的な「黒阱」現象とも関わっているらしい。一方で、この身体の本来の持ち主である高旸・セシルもまた、秘銀宝庫と何らかの繋がりを持っている……こうした数々の手掛かりが一本の線となって結びつき、彼はこの神秘的な組織に対して警戒を強めざるを得なくなっていた。
調査を進めるうちに、高旸は秘銀宝庫に関する資料が自分の想像以上に多いことに気づいた。実際のところ……それらの資料は浩瀚の海と形容してもいいほどの量だった。
秘銀宝庫が古く神秘的な存在であることは確かだが、それは決して世間から隔絶した組織ではない。むしろ逆に、人類が知るほとんどあらゆる土地に、さらには元素や高位魔物の領域にまで活発に進出している。収集し、保管し、貸し出し、あらゆる国家、あらゆる種族と取引する。秘銀宝庫の「取引基準」に適合しさえすれば、宝庫の代理人があなたの前に現れる——この点において、秘銀宝庫は「開かれた」存在だと言える。
主要都市には固定の連絡拠点まで設けており、固定の連絡要員がいて、現地勢力との間に有効かつ安定した公式の窓口を築いている——冥垣城、ホースマン市、ペイポー旧市街だけでも、秘銀宝庫が開設した「店舗」は合計七つあり、十数名の下級代理人がそれらを運営し、今なお正常に営業を続けている。
いずれも百年の歴史を持つ老舗だ。
彼らは有償の金庫や貸付に類する商売を営み、合法的に経営し、資料も整備されている。南境統一の後には真っ先に政務庁で工商登記も済ませており、そのうちの一店舗はホースマンの年度優秀商户の一つにまで選ばれ、代理人が登壇して表彰を受ける写真がホースマン地元の新聞に載ったほどだ……
しかし、こうした表層的な情報を除けば、秘銀宝庫の深層資料となると、そう簡単に調べられるものではなかった。
秘銀宝庫の末端店舗には秘密など何もないように見える。その下級代理人もただの一般人に過ぎない。高旸は下級代理人の一部の資料を調べ、彼らがいずれも身元がはっきりした、身分証明に誤りのない地元の人間であることを確認した。そしてこれらの下級代理人と末端店舗は、より上位の「区域代理人」に責任を負っている。この区域代理人たちの身元にも問題はなさそうだ。少なくとも、セシルの政務庁では問題を洗い出せなかった。
では、秘銀宝庫はいったいどの階層の代理人において巨竜と繋がっているのか？
高旸は今のところ見当もつかないでいるが、秘銀宝庫の組織形態からセシルの商業情報網を連想していた——各級の商業組織を媒体とし、軍情局の局員を要の結節点とする、秘匿度の極めて高い情報システム。彼は秘銀宝庫のいわゆる代理人体系もおそらく似たようなものだろうと考えた。
銀白色の指輪がかすかに熱を帯び、魔力を注ぎ込むと、指輪に固定された術式が起動する。やや掠れた成熟した声が高旸の耳元に響き、彼の思索を遮った。「ご機嫌よう、高旸・セシル公爵——何か業務のお手伝いが必要でしょうか？」
「ミス・マイリトルポニー」高旸は気を落ち着け、沈着冷静に言った。「秘銀宝庫についていくつか質問があり、直接お伺いしたいのです。」
多方の調査を経て、彼は最終的に直接接触し、探りを入れることを決意した。あの梅珩嬢がすでに「高級代理人」であるなら、高旸には相手が少なくともいくつかの高級な秘密を握っていると信じる理由があった。どうせ探りが成功すれば貴重な情報が手に入るし、失敗しても損はない。
指輪の向こうの声は明らかに一瞬止まり、しばらくしてから響いた。「直接お伺い、ですか……かなり重要な問題でしょうか？」
「ええ、重要です」高旸はゆったりと言った。「何かご都合が悪いことでも？」
「……いいえ、問題ありません。秘銀宝庫は契約を忠実に履行するのが習わしです」梅珩・ポニアの声が届く。「では、後ほどお伺いいたします——ちょうど玄曜城の近くにおりますので。」
秘銀の指輪の微かな熱は次第に引いていったが、高旸はそっと眉をひそめた。
あの高級代理人がちょうど玄曜城の近くにいる？これは偶然か、それとも意図的か？そして彼女が自らそのことを告げてきたのには、何か深い意味があるのだろうか？
理論上、秘銀宝庫の高級代理人と直接対話できる「顧客」はそう多くはない。セシルのこの地においては、おそらく自分一人だけだろう。梅珩・ポニアがこの近くに滞留しているのが他の顧客のためであるはずもない……つまり、彼女はずっと自分の連絡を待っていたということか？
高旸は首を振った。自分は少々敏感になりすぎているのかもしれない、だが……
巨竜の存在を考慮すれば、この問題についてはやはり敏感なほうがいい。
今日は特にこれといった予定もないので、高旸は領主府で気長にあの高級代理人の訪問を待った。そしてそう長くは待たなかった。
巨日がちょうど西へ傾きかけたころ、ベティが書斎へ駆け込んできた。小さなメイドは深々と一礼した。「旦那様！！お客様です！お名前は……」
「お通ししなさい」高旸はベティの言葉を遮った。「それから、茶菓子を用意して書斎まで持ってきてくれ。」
「はいっ！かしこまりました！」
高旸は机の上の書類を軽く整えた。数分後、廊下のほうから足音が聞こえてくる。
書斎の扉が開き、紫の紗のドレスをまとい、淡い紫のベールで顔を覆った、しなやかで神秘的な雰囲気を漂わせる若い女性が、メイドのベティに導かれて部屋に入ってきた——まさしく秘銀宝庫の高級代理人嬢であった。
ベティは客を書斎へ案内した後、いったん下がった。高旸は梅珩を一瞥し、何ら変わった素振りも見せず、ただ淡々と頷いた。「しばらくぶりです、代理人嬢。」
「しばらくぶりです、セシル公爵」梅珩も軽く頷き、それから……やや足取りの覚束ない様子で高旸の机の前へやってきた。「玄曜城は本当に日々変化していますね、驚くばかりです。」
高旸：「……」
このミス・マイリトルポニーはすでに穏やかで淑やかな姿勢を保とうと努めているが、それでも高旸には一目で相手の脚が傷ついているのが分かった！
「その脚はどうしたのです？！」
「……人生にはつきものの不測の事態というものです」代理人嬢は平静淡々と言ったが、気のせいか、高旸は相手の眼の奥にかすかな苛立ちを見て取った。「仕事に差し支えない程度の……ほんの小さな傷です。」
高旸はもちろん、秘銀宝庫の高級代理人がなぜ傷を負ったのか非常に興味があった——しかもこの代理人は十中八九、高階の超凡者でもある。だが彼には他人のプライバシーを軽率に詮索する癖はなかったので、ただ傍らの椅子を指さした。「では座ってお話ししましょう——あなたが怪我をしていると知っていたら、今日わざわざ呼び出したりはしませんでした。」
「秘銀宝庫、信義第一。我々は顧客サービスにおいていささかたりとも手を抜いたことはなく、千百年来ずっとそうしてまいりました」代理人嬢は椅子に腰を下ろし、それから高旸が話題を切り出す前に、何気ない風を装って続けた。「それに……今日の私たちの話し合いは非常に必要不可欠なものとなるでしょう、そうではありませんか？」
高旸の眉がかすかに、ほとんど気づかれぬほどに動いた。「ほう？」
「腹を割って話しましょう、セシル公爵」梅珩・ポニアはため息をついた。「あなたは先ごろ……人を連れて暗黒山脈の南部へ向かわれましたね、そうでしょう？」
高旸の眼差しがわずかに凝縮したが、平静な面容の下で、彼の心はすでに驚いていた。
突如として湧き起こった様々な仮定と推測の中、彼は連想されるあらゆる可能性をひとまず押し込め、平然と目の前の高級代理人の眼を見つめた。「我々がそこで何を発見したか、ご存じで？」
「あなたが発見されたのは……」梅珩・ポニアが小声で言い、それから上体を傾け、顔を高旸に近づけた——
その魅惑的な淡紫の瞳はいつしか縦長の二つの瞳孔に変わり、細かな鱗が彼女の眼の両側にかすかに浮かび上がる。かすかに漂う強大な気配の中、彼女の声が高旸の耳に届いた——
「竜の痕跡、でしょう？」
高旸はかなり平然と、すでにかすかに竜人化した梅珩の顔を見つめた。相手はこの姿勢を二秒ほど保った後、素早く常態に戻り、もとの位置へと戻った。そして次の瞬間、ベティの声が扉の外から聞こえてきた。「旦那様！茶菓子をお持ちしました！」
「そこに置いてくれ」書斎の空気は一瞬にして普段と何ら変わらぬものとなった。高旸は小さなメイドに茶菓子の盆を机の上に置かせ、それから穏やかに頷いた。「下がって休んでいい——しばらく誰も書斎に近づけないように。」
「あっ、はい！！」
ベティは素直にドアを閉めて部屋を出ていき、梅珩?珀尼亚はしばしの静寂のあと、軽く笑うように沈黙を破った。「私の目と鱗くらい、あなたを少しは驚かせられると思っていたのだけれど」
高旸は手を広げた。「正直に言おう——ここには鱗のある者がもう一人いる。鱗の数だけなら彼女のほうが多いかもしれない。だから似たような非人間的な生理的特徴には、さほど驚かないんだ」
その答えはいくらか梅珩の予想を外れたらしく、彼女は一瞬呆けたあと、どこか諦めたような口調で言った。「……あの海妖のお嬢さんのことね。確かに、あなたのところには……とても奇妙な人たちがたくさん集まっているのね」
高旸はこのとき、できるかぎり平静で淡々とした態度を保とうと努めていたが、実際には頭の中で無数の思考が目まぐるしく巡っていた。最初に浮かんだ考えは、衛星視点で目撃したあの竜のことだった——
梅珩?珀尼亚、このミスリル宝庫の上級代理人、彼女こそがあの竜に違いない！！
ならば彼女の脚の傷は……
まさかこの巨竜のお嬢さん、衛星の追跡を振り切るたびに墜落しているというのか……
高旸の頭の中の手がかりが、一瞬にしてすべて繋がったような気がした。だが梅珩?珀尼亚は、彼が「衛星精」である経緯を詳しく知らないはずだ。この巨竜のお嬢さんは、彼がかつて人を連れて暗黒山脈南部を探査し、衝突クレーターを発見した経緯を知っているだけだろう。つまり、「墜落」という情報を露呈してはならないし、竜が暗黒山脈南部で活動していることを前もって知っていた素振りも見せてはならない——
彼は双方の情報の非対称な部分を慎重に吟味し、梅珩?珀尼亚が自ら正体を明かした行為から相手の動機と目的を推し量った。そして吟味と判断のうちに、慎重に口を開いた。「奇妙、か……海妖と巨竜は、人間にとって単に『奇妙』などというものではない。私は幸運だ、この二つの伝説の種族の成員と同時に知り合う機会を得られるとは。とても興味がある——一頭の竜が……『ミスリル宝庫の上級代理人』の肩書きを背負う竜が、人間の世界でいったい何をしようとしているのか」
「そう警戒なさらないで。竜は人間の世界に悪意など持っていないわ」と梅珩は言った。「ただ、この話を続ける前に、私がうっかり失くしてしまったものを取り戻したいの——それはミスリル宝庫の貴重な財産。今それがあなたの手にあることは分かっているし、その気配も感じ取れる」
梅珩が正体を明かしたあと、高旸は相手がその指輪に触れるだろうと察していた。彼は何気なく机の下の抽斗の一つからあのミスリルの指輪の箱を取り出し、机の上に置いた。「この指輪のことか？」
「ええ——返していただける？」
「ならば、じっくり話し合う必要があるな」と高旸は箱に手を置き、体をわずかに後ろへ傾けて椅子の背にもたれた。「まずはミスリル宝庫と巨竜の関係から始めよう——君は、上級代理人の中の特例なのか？」
梅珩はすぐには答えず、どこか面白がるように高旸の目を見つめた。「本物の竜族を前にすると、ずいぶん落ち着いていらっしゃるのね」
「棺桶から這い出したときに、もう一番驚くべき状況には直面していたんだ」と高旸は微かに笑った。「竜くらいでは、たいして驚かされんよ」