第546章 起源実験室
明らかに、研究に携わる者なら誰でも、この仮想空間の意義を一目で理解できるはずだ。
実際、この仮想世界を創り出した永眠者たちも、その価値をよく分かっていた——高暘は普段、燼影教徒がこんな心霊ネットワークを作りながら中で白昼夢を見ることしか知らないと嘲笑していたが、ダニエルからもたらされた様々な情報を見る限り、永眠者たちは最初から心霊ネットワークを技術研究に利用していた。ただ一つの問題は——永眠者たちはこの「実験環境」を創造したものの、それに対応する研究開発のモデルを模索し出せなかったことだ。
技術発展の歴史において、こうした「適応の遅れ」は枚挙にいとまがない——ゴンドールの星火年代、帝国学宮の首席魔導師の一人が、同時に十二の入力指令を受け取れる心智核心を創造したが、生涯その心智核心の使い道を見つけられなかった。星火年代の下葉になって、この魔導師の弟子の一人が「魔偶共時編訳法」を発明し、それを心智核心に応用することで、ゴンドール帝国が最も誇る鉄人兵団を創り出したのだ。
これに似た例として、アンスー122年にファオ卿が創造した震盪水晶がある。人々がそれを結晶共鳴器に使えると気づいたのは八十年後のことだった。アンスー455年にはトパリス伯爵が最初の風鳴之環を製造したが、アンスー496年にある王家の法師が風元素の高周波共鳴現象を発見するまで、この極めて重要な「元素感応器」は宮廷音楽の高音部分の演奏に使われ続けていた……
発明品と比べて、発明を生み出す方法を発明すること、創造を生み出す方法を創造することは、しばしばより困難だ。しかしひとたびそれが形になれば、技術の飛躍的な進歩が間近に迫っていることを意味する——高暘の最大の強みは、そうした方法が存在すると知っていることにある。
隣国のティフォン帝国もこの方法の存在に気づいていた。あの羅硯大帝が一手に「帝国工造協会」を打ち立てたこと自体、彼が道を見つけた証拠であり、自ら進んで発明を成し遂げる道を見つけた証拠だ。しかしティフォンの成功は数十年の蓄積の上に成り立っており、彼らの人材の数と民衆の思考様式はすでに「帝国工造協会」が自然に出現することを許していた。アンスーにはその条件がない——人材の数も、技術の蓄積も、民衆の思想基盤も足りていないのだ。
だから高暘は搾取するしかなく、自ら強引に同様の研究開発システムを築き上げるしかなかった。彼は魔能技術部を設立し、符文研究院、魔導技術研究所、機械製造所、そして各種の設計局を建造した。そして今、彼は永眠者の心霊ネットワークまで掘り起こして、自分の実験室に変えようとしている。
そうして初めて、彼はセシル公国とティフォンの差を埋め、自陣の脆弱な土台という負の要素を最小限に減らすことができるのだ。
リベカたちがこの実験空間の将来の応用方向について興奮気味に議論する一方、ヘティはこれでどれだけの予算が浮くのかを一人嬉しそうに計算していた。高暘も声を発さず、黙ってそばでしばらく待ち、リベカたちの興奮が少し落ち着くのを見計らって、軽く咳を二度し、全員の注意を引き戻した。「まず、そんなに興奮しないでくれ。『仮想現実』について、まだいくつか注意しておきたいことがある。」
真っ先に落ち着いたのはジェニーだった。彼女はわずかに頭を下げた。「お話しください。」
「第一に、ここは確かに現実世界の実験環境の一部——いや、大部分を再現できるが、そのシミュレーションは依然として百パーセント信頼できるものではない」と高硯はうなずき、ゆっくりと言った。「永眠者は結局、本当に世界を創造したわけではない。心霊ネットワークの計算能力には限りがあり、入力される現実世界のパラメータにも限りがある。だからここのシミュレーション結果を百パーセント信じてはいけない。これを実験手段の一部として見るべきであって、すべてと見なしてはいけない。
「第二に、技術の領域における『未知』を決して忘れてはいけない。この実験空間は、我々が現在理解している世界の大部分は再現できるかもしれないが、我々が理解していない世界——たとえば元素の世界、魂の世界、暗影界や幽影界——については、それらの世界の法則が常識通りに働くとは限らない。だから仮想空間での実験結論が現実世界と食い違う可能性に、常に備えておく必要がある。」
高暘はこれらのこと、とりわけ第二点を彼らに警告しておく必要があると感じていた。
この世界にも「微視的領域と巨視的領域の物理的断絶」が存在するかどうかは彼には分からないが、類似の断絶は必ず存在すると信じていた。技術が前に進み続ける限り、今最も進んだ符文論理学でさえ、いつか既存の理論では説明も理解もできない状況に直面する日が来る。その新しい領域に入れば、経験は無効になり、公式は無効になり、仮想現実も無効になる。しかし技術者の科学的思考は……無効にしてはならない。
符文論理学も魔導技術もまだ若すぎるのに、あまりにも速く発展しすぎている。すでにいくつかの挫折を経験したかもしれないが、成熟にはほど遠い。勢いだけはあるが鍛えられていないこの新事物が、いつか挫折に打ちのめされ、ひいては神学や虚無主義の深淵へ転落するのを防ぐため、彼はあらかじめ予防接種をしておかねばならないのだ。
リベカとジェニーは少し呆然としながら高崧の話を聞いていたが、やがてその真意を理解した。リベカは真剣にうなずいた。「分かりました、祖硯人。」
高暘は満足そうにうなずき、続けて言った。「この空間の仮想環境はすでに初歩的に設定してあり、いくつかのものをあらかじめ組み込んである。その使い方は後で教える。心霊ネットワークの中で実物を操作したり、新しい実体を創造したりする知識については、ダニエルが教えてくれる。」
ダニエルは深々と頭を下げた。「光栄に存じます。」
高暘は一息つくと、視線を遠くへ投げた。「では最後に、ここには新しい名前が必要だ。」
彼の目はどこまでも広がる水面と澄み切った空をなぞり、その茫漠とした空間に、無数の新設備と新技術がこの実験空間から誕生する光景をすでに見ていた。
「この空間は『起源空間』と名づけよう。そして今後ここに築かれる実験室は、『起源実験室』だ」と彼は言った。「ここは新たな技術の起点となる。諸君にはここを存分に活用してほしい。」
「実に良い名だ」とカイマールがブンブンと唸るように言った。「必ずやご期待に応えてみせましょう。」
高昀は軽くうなずき、それからダニエルを見た。「では、起源空間と起源実験室の話はここまでにしよう。次に、ティフォンの最近の動きについて話す。ダニエル、君の仕事を聞かせてくれ。」
この時がついに来た。
域外遊蕩者とその使いたちの間で、使いの一人として職務を報告する時が。
ダニエルの心は思わず高鳴ったが、すぐに気持ちを落ち着け、わずかに頭を垂れた。「はい、我が主——
「ご命令の通り、私はこの間ずっと条件に合う小貴族や新興商人の集団と接触を続け、すでに少なからぬ者を味方に引き入れ、説得することに成功しました。中でも影響力のあるのは……
「ご予想の通り、羅硯・アウグストゥス皇帝の諸政策は新興産業へと傾きつつあり、同時に新技術や新事物の出現と応用を大いに奨励しています。彼はアングレ織機の発明者を大いに褒賞し……
「上層貴族はアングレ織機と紡績工場に冷淡な態度をとっています……
「皇帝は先ごろ新たな命令を発し、来年はより多くの道路を建設するよう求めています。主に帝国の南北両地を結ぶもので、同時に運河を拡幅するよう命じ……
高暘の予想通り、技術の発展は各種の新産業の誕生を促す。そして新産業はティフォンの小貴族にとって、富と政治的地位を取り戻す絶好の機会となる——彼ら小貴族は帝国の制度改革の過程で最も大きな損失を被った集団であり、帝国政界に復帰する新たな機会を切に求めている。そして「資本家」となることこそ、彼らにとって最良の道なのだ。
一方、大量の政治資源と富を依然として保持し、もともと帝国権力の中心から離れたことのない大貴族たちは、小貴族ほどの「切迫感」に欠けるため、これらの新興産業への反応速度ははるかに遅い。
この二つの集団は、必然的に分裂を生じる。
そして新興商人が資本を頼りに参入し、小貴族と融合して新たな集団になった後、この分裂はさらに混迷を極めるだろう。
羅硯・アウグストゥスの各種新技術・新事物への支持、新式工場への支援、道路輸送の推進……それは彼がしなければならず、せざるを得ないことなのだ。
その場の誰もがダニエルの報告の意義を理解できたわけではない。たとえばリベカとジェニーは互いに目を丸くしていたが、理解した者たち——たとえばヘティと高暘——は、いずれも極めて真剣な表情を浮かべていた。
「よくやった」と高攸はダニエルの報告が終わった後で言った。「つまり、君はすでにティフォンの貴族議会で最初の投資家たちを味方につけたわけだ……君の行動は目立っていないか？」
「余計な注目は集めません。それがティフォン上流社会の運営ルールなのです。私は誰もがやっていることをやっているだけです」とダニエルは言った。「私のようにかつて皇家法師協会で高い地位にあり、途中で長く不在だった者が帝都に戻って人脈を再構築するのは、ごく普通のことです。」
高暘は思案し、続けて尋ねた。「私の知る限り、ティフォンの主要な燃石酸化工場はすべて北方にあるそうだな？」
ダニエルは域外遊蕩者がなぜ突然そんなことを聞くのか分からなかったが、それでも真剣に答えた。「はい、大部分の燃石酸化工場は北方にあります。南部地区でも近年普及が進んでいますが、豊饒の塵の生産と輸送の条件は非常に厳しく、燃石の原材料は大半が東北沿岸から来るため、南方での普及は非常に遅れています。」
「それから、先ほど一つ言っていたな——ティフォンの主要な綿花の産地はすべて南部だというのは？」
「はい、ティフォンの綿花のおよそ七割は南部のプランテーション産です。ただし紡績工場が動き出せば、北方地区は必ず大規模に綿花へ転作することになるでしょう——南部の綿花だけでは、工場の消費には到底足りませんから。」
高暘はまぶたを持ち上げ、微笑を浮かべた。「しかし南部の人々はまだそのことを知らない、そうだろう？」
「……と、仰いますと……」
「君にはティフォン南部で情報を広める力があるか？」
「南部の貴族議員には心当たりがありません」とダニエルは言った。「ですが……永眠教団の成員には、ティフォン南部の出身者が少なからずいるはずです。永眠教団が最初に興ったのは、ほかならぬティフォン南部の地なのですから」
「永眠教団？」と高翊はわずかにたじろぎ、自分がこの手を見落としていたことにふと気づいた——ダニエルは同時に、ティフォンに送り込んだ間者であり、永眠教団に送り込んだ間者でもある。だが多くの場合、彼はダニエルのこの二つの身分を切り離して考えていた。しかし実際には……この二つの身分は同時に働かせることができるのかもしれない……
邪教徒とて生活は必要である。中下層の信者の大半は、宗教活動に百パーセント身を投じるわけにはいかない。現実世界においても、彼らにはそれぞれの産業や仕事がある。たとえば商人、たとえば猟師、たとえば……ティフォン南部の農園主だ。
新たな着想が急速に形を成し、高旸は少し思案してから言った。「よろしい。ならば永眠教団の中で噂を流してくれ。できるだけ自然な形で情報を広めるんだ——紡績工場の様子を語り、ティフォン北部でまもなく大量の綿花が必要になることを人々に知らしめるのだ」
ダニエルは即座に反応した。「つまり……南部の綿花農園に、盲目的な規模拡大をさせるおつもりで？」
「初期の段階では、彼らは盲目的に規模を拡大しているわけではない。北部の綿花は今すぐ植え始めたとしても、工場の消費を賄えるようになるまでには時間がかかる。だから南部の綿花農園はまず確実に大きな利益を得る。だが、彼らがその利益のすべてを農園の拡大につぎ込んだ頃には……ティフォン北部の綿花も、そろそろ不足を補えるようになっているはずだ」高旸はダニエルの目を見つめた。「君がさきほど言ったとおり、主要な燃石酸化工場は……すべて北にある」
ダニエルは高崧の視線を受け止め、その瞬間、域外遊蕩者の意図を悟った。
彼は一陣の寒気の中、頭を垂れた。「御意のままに」
（書籍紹介です。タイトルは『明日之劫』。ご存じの方も多いでしょう、熊狼狗の新作です。玄幻系で、発想が奇抜、雰囲気は軽やか。読む本に困っている方はぜひ。個人的にはとても面白いと感じています）